Norbert Rillieux (17 de marzo de 1806 - 8 de octubre de 1894) fue un inventor criollo de Luisiana , ampliamente considerado como uno de los primeros ingenieros químicos y conocido por su invención pionera del evaporador de efectos múltiples . Esta invención fue un avance importante en el crecimiento de la industria azucarera. Rillieux, un criollo de habla francesa, [1] era primo del pintor Edgar Degas .
Norbert Rillieux nació en una prominente familia criolla en Nueva Orleans , Luisiana . Era hijo de Vincent Rillieux, un inventor y propietario de una plantación blanca, y de su lugarteniente , Constance Vivant, una persona libre de color . [2] [3] Norbert era el mayor de siete hermanos. Sus hermanos fueron: Barthelemy, Edmond, Marie Eugenie, Louis, Marie Eloise y Cecile Virginie. La tía paterna de Norbert, Marie Celeste Rillieux, era abuela del pintor Edgar Degas. Su tía materna, Eulalie Vivant, era la madre de Bernard Soulie, uno de los gens de couleur libre más ricos de Luisiana. Uno de los primos de Norbert era el escritor ciego Victor Ernest Rillieux . [4] [5]
Como criollo de color , Norbert Rillieux tenía acceso a la educación y privilegios que no estaban disponibles para los esclavos o negros libres de estatus inferior. Bautizado como católico romano , Rillieux recibió su educación inicial en escuelas católicas privadas en Luisiana antes de viajar a París a principios de la década de 1820 para estudiar en la École Centrale Paris , una de las mejores escuelas de ingeniería de Francia. Mientras estaba en la École Centrale, Norbert estudió física, mecánica e ingeniería. Se convirtió en un experto en máquinas de vapor y publicó varios artículos sobre el uso del vapor para hacer funcionar dispositivos. Estas primeras exploraciones se convirtieron en la base de la tecnología que luego implementaría en su evaporador. A los 24 años (1830), Rillieux se convirtió en el profesor más joven de la École Centrale, impartiendo clases de mecánica aplicada. [6]
En el siglo XIX, el proceso de refinamiento del azúcar era lento, costoso e ineficiente. El método más común para convertir la caña de azúcar en azúcar se llamaba "Tren del Azúcar"; también fue conocido como “Tren Español” o “Tren de Jamaica”. El jugo de la caña de azúcar se extraía de la caña y se vertía en una tetera grande, donde se calentaba y se dejaba hasta que la mayor parte del agua se evaporara. Los trabajadores, que eran en su mayoría esclavos, vertieron el líquido espeso resultante en ollas cada vez más pequeñas a medida que el líquido seguía espesándose. [7] Cada vez que se vertía el líquido, se perdía parte del azúcar. También se quemó una cantidad considerable de azúcar porque era difícil controlar y mantener niveles adecuados de calor para las ollas. El proceso también era peligroso para los trabajadores, que tenían que transferir rutinariamente el líquido caliente.
Mientras estaba en Francia, Norbert Rillieux comenzó a investigar formas de mejorar el proceso de refinación del azúcar. Mientras tanto, de vuelta en Luisiana, el hermano de Norbert, Edmond, un constructor, junto con su primo, Norbert Soulie, un arquitecto, comenzaron a trabajar con Edmund Forstall para construir una nueva refinería de azúcar de Luisiana. En 1833, Forstall, habiendo oído hablar de la investigación de Rillieux sobre la refinación de azúcar, le ofreció el puesto de ingeniero jefe en la refinería de azúcar aún no terminada. Rillieux aceptó la oferta y regresó a Luisiana para asumir su nuevo puesto. Sin embargo, la refinería de azúcar nunca se completó debido a desacuerdos entre los directores, principalmente Edmond Rillieux, su padre, Vincent Rillieux, y Edmund Forstall. [4] Estos desacuerdos crearon resentimientos a largo plazo entre la familia Rillieux y Edmund Forstall.
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A pesar del fracaso de la colaboración, Norbert Rillieux siguió centrado en mejorar el proceso de refinado del azúcar, desarrollando su máquina entre 1834 y 1843, cuando la patentó. El sistema de evaporación de efectos múltiples que inventó abordó tanto los derrames resultantes de la transferencia como la aplicación desigual de calor, además de hacer que el proceso fuera más seguro para los trabajadores. El sistema utiliza una cámara de vacío o un recipiente con aire reducido para reducir el punto de ebullición de los líquidos. En su interior se apilan varios recipientes para contener el jugo de la caña de azúcar. A medida que las cacerolas inferiores se calientan, liberan vapor para transferir calor a las cacerolas superiores. El calor se controla más fácilmente que en el método del Tren Jamaicano porque se necesita una fuente, a una temperatura más baja, para múltiples recipientes de jugo de caña de azúcar. Esto evita que el azúcar se queme y decolore. Como los trabajadores no tienen que transferir el líquido, la caña de azúcar no se derrama y tienen un riesgo reducido de sufrir quemaduras.
El invento de Norbert Rillieux revolucionó el procesamiento del azúcar. Su gran logro científico fue reconocer que, a presión reducida, el uso repetido de calor latente daría como resultado la producción de azúcar de mejor calidad a un costo menor. Una de las primeras grandes innovaciones en ingeniería química, el invento de Rillieux es ampliamente reconocido como el mejor método para reducir la temperatura de toda la evaporación industrial y para ahorrar grandes cantidades de combustible.
Varios años después de patentar el sistema, Norbert Rillieux lo instaló con éxito en la plantación Myrtle Grove de Theodore Packwood. Poco después, el nuevo sistema de Rillieux se instaló en Bellechasse, una plantación propiedad del socio comercial de Packwood, Judah P. Benjamin . Benjamin y Rillieux se hicieron bastante buenos amigos, [4] posiblemente debido a su situación social similar; Ambos eran considerados forasteros en la sociedad muy consciente de clases de Luisiana.
Después de estos éxitos, Norbert Rillieux logró convencer a 13 fábricas de azúcar de Luisiana para que utilizaran su invento. En 1849, Merrick & Towne en Filadelfia ofrecía a los fabricantes de azúcar la posibilidad de elegir entre tres sistemas diferentes de evaporación de efectos múltiples. Pudieron seleccionar máquinas capaces de producir 6.000, 12.000 o 18.000 libras de azúcar por día. Los evaporadores eran tan eficientes que los azucareros pudieron cubrir los costes de la nueva máquina con los enormes beneficios del azúcar producido con el sistema de Norbert Rillieux.
Rillieux también utilizó sus habilidades de ingeniería para hacer frente a un brote de fiebre amarilla en Nueva Orleans en la década de 1850. Rillieux presentó un plan a la ciudad que eliminaría los criaderos húmedos de los mosquitos que transmiten la enfermedad abordando los problemas en el sistema de alcantarillado de la ciudad y secando los pantanos de la zona. El plan fue bloqueado por Edmund Forstall, ahora legislador estatal. [4] Varios años más tarde, los ingenieros abordaron el actual brote de fiebre amarilla en Nueva Orleans utilizando un método extremadamente similar al que había propuesto Rillieux.
Norbert Rillieux regresó a Francia a finales de la década de 1850, unos años antes del inicio de la Guerra Civil estadounidense . Las relaciones raciales en los Estados Unidos pueden haber motivado parte de su decisión de hacerlo, ya que en un momento, Rillieux se enfureció cuando una de sus solicitudes de patente fue rechazada porque las autoridades creían falsamente que era un esclavo y, por lo tanto, no un ciudadano en Estados Unidos. los Estados Unidos. [8]
En París, Rillieux se interesó por la egiptología y los jeroglíficos , que estudió con la familia de Jean-François Champollion . Pasó la siguiente década trabajando en la Bibliothèque Nationale. [6]
En 1881, a la edad de 75 años, Rillieux hizo una última incursión en la evaporación del azúcar cuando adaptó su sistema de evaporación de efectos múltiples para extraer azúcar de la remolacha azucarera . El proceso para el que solicitó la patente era mucho más eficiente en cuanto a combustible que el que se utiliza actualmente en las fábricas de azúcar de remolacha en Francia. Antes de la invención de Rillieux, dos ingenieros desarrollaron una cubeta de vacío y bobinas eléctricas para mejorar el proceso de elaboración de azúcar, pero esto no tuvo éxito debido al uso de vapor en lugares incorrectos de la máquina. El proceso de Rillieux solucionó los errores del proceso anterior, pero Rillieux perdió los derechos sobre la patente que había presentado.
Norbert Rillieux murió el 8 de octubre de 1894, a la edad de 88 años. Está enterrado en el cementerio Père Lachaise de París con la inscripción "Ici reposent Norbert Rellieux ingénieur civil né à la Nouvelle Orleans 18 Mars 1806/décédé à Paris le 8 Octobre 1894 /Emily Cuckow, [2] Veuve Rillieux 1827-1912." Su esposa, Emily Cuckow, murió en 1912 y está enterrada junto a él.
En su honor, se erigió un monumento de bronce en el Museo Estatal de Luisiana con la inscripción: "En honor a Norbert Rillieux, nacido en Nueva Orleans, Luisiana, el 17 de marzo de 1806, y fallecido en París, Francia, el 8 de octubre de 1894. Inventor de Evaporación Múltiple y su Aplicación a la Industria Azucarera." [9]