Nobu Shirase (白瀬 矗, Shirase Nobu ) (20 de julio de 1861 - 4 de septiembre de 1946) fue un oficial del ejército y explorador japonés. Lideró la primera expedición antártica japonesa , 1910-1912, que alcanzó una latitud sur de 80°5′ y realizó el primer desembarco en la costa de la Tierra del Rey Eduardo VII .
Shirase había albergado ambiciones polares desde su niñez. A modo de preparación, durante su servicio militar participó en una expedición a las islas Kuriles del norte . Esta aventura estuvo mal organizada y terminó mal, pero aun así le proporcionó un entrenamiento útil para futuras exploraciones polares. Su intención desde hacía tiempo era liderar una expedición al Polo Norte, pero cuando Robert Peary logró ese objetivo en 1909, Shirase centró su atención en el sur.
Incapaz de atraer el apoyo del gobierno para su aventura antártica, Shirase consiguió la financiación de forma privada. En su primera temporada, 1910-11, la expedición no logró desembarcar y se vio obligada a pasar el invierno en Australia. Su segundo intento, en 1911-12, fue más exitoso. Aunque los logros de la expedición fueron modestos, demostró que los japoneses eran viajeros antárticos competentes, y Shirase regresó a Japón en junio de 1912 con gran éxito local, aunque el resto del mundo mostró poco interés en sus hazañas. Incluso en Japón su fama duró poco, y Shirase pronto se encontró frente a una carga de deudas de expedición que le llevó la mayor parte del resto de su vida para saldar. Murió en relativa pobreza en 1946.
Mucho después de la muerte de Shirase, en Japón se reconocieron tardíamente sus esfuerzos pioneros. Varias características geográficas de la Antártida recibieron su nombre o el de su expedición; la reactivada Expedición Japonesa de Investigación Antártica bautizó a su tercer y cuarto buques rompehielos con el nombre de Shirase ; su ciudad natal, Nikaho, erigió una estatua en 1981 y en 1990 abrió un museo dedicado a su memoria y al trabajo de su expedición.
Nobu Shirase nació el 13 de junio de 1861 en el templo Jorenji de Konoura (hoy parte de la ciudad de Nikaho en la prefectura de Akita ), donde su padre era sacerdote budista. [1] [2] En el momento del nacimiento de Shirase, Japón era todavía en gran medida una sociedad cerrada, aislada del resto del mundo y gobernada por el shogunato Tokugawa , que prohibía a los ciudadanos abandonar Japón bajo pena de muerte. [3] Shirase tenía siete años cuando, tras la guerra civil Boshin de 1868-69, el shogunato fue sustituido por la dinastía Meiji y comenzó el lento proceso de modernización. [4] [5]
Aunque el concepto de exploración geográfica era ajeno en Japón, desde temprana edad Shirase desarrolló un interés apasionado y duradero en la exploración polar, inspirado por las historias que recibió de los exploradores europeos como Sir John Franklin y la búsqueda del Paso del Noroeste . Después de dejar la escuela en 1879, comenzó a prepararse para el sacerdocio, pero esto entró en conflicto con su deseo más profundo de convertirse en explorador. [2] Así que dejó el templo y comenzó a entrenarse para una carrera en el ejército imperial . En 1881 fue comisionado como teniente en el Cuerpo de Transporte. [6] Para prepararse para los rigores futuros, adoptó un estilo de vida deliberadamente espartano, evitando la bebida y el tabaco, y abandonando el calor del fuego por un régimen de duro ejercicio. [3]
En el curso de sus deberes militares, Shirase discutió sus ambiciones de explorar el Ártico con un oficial de mayor rango, Kodama Gentarō , quien le aconsejó que primero debería intentar explorar las islas Kuriles (conocidas en Japón como las islas Chishima. [6] Estas islas forman un largo archipiélago que se extiende desde Hokkaido en el sur hasta la península rusa de Kamchatka en el norte. [1] La propiedad de las islas había estado en disputa durante mucho tiempo entre Japón y Rusia, hasta que el Tratado de San Petersburgo , firmado en mayo de 1875, otorgó toda la cadena a Japón, que a cambio renunció a sus reclamos territoriales en la isla de Sakhalin . [7]
En 1893, Shirase pudo unirse a una expedición liderada por Naritada Gunji a las islas del norte de la cadena. El objetivo era establecer una colonia japonesa permanente en la isla más septentrional de Shumshu . [8] [9] La expedición incluyó un desvío a Alaska, en una misión militar encubierta. [4] Mal organizada y mal equipada, la expedición salió mal; durante el invierno de 1893-94, diez de sus miembros murieron. Su líder, Gunji, se fue después de un año para luchar en la Primera Guerra Sino-Japonesa , dejando a Shirase y los sobrevivientes para enfrentar un segundo invierno, durante el cual varios más sucumbieron a la privación y el escorbuto. Finalmente fueron relevados en agosto de 1895. Shirase culpó del desastre a la mala organización y liderazgo, pero, sin embargo, encontró la experiencia del Ártico invaluable para sus planes futuros. Por el momento permaneció en el ejército y luchó en la guerra ruso-japonesa de 1904-05. [8]
En 1909, las antiguas ambiciones de Shirase de liderar una expedición al Polo Norte se vieron frenadas cuando dos estadounidenses, Frederick Cook y Robert Peary , afirmaron cada uno de forma independiente haber llegado al Polo. Aunque la afirmación de Cook fue rápidamente descartada, la de Peary fue ampliamente aceptada en ese momento. [10] Al haber sido anticipado, Shirase centró su atención en el Polo Sur . [3] [11] Tendría que actuar con rapidez, ya que otras expediciones, en particular las de Robert Falcon Scott y Roald Amundsen , estaban en el campo. [12] Ni el gobierno japonés ni las sociedades científicas apoyaron sus planes, [13] pero en 1910, con la ayuda del influyente conde Okuma , pudo recaudar fondos para una expedición a la Antártida, [14] que zarpó de Tokio en el barco pesquero reconvertido Kainan Maru , el 29 de noviembre de 1910. [15] El plan era llegar a la Antártida a principios de 1911, establecer cuarteles de invierno y marchar al Polo en la temporada 1911-12. [3] Pero Shirase había partido demasiado tarde; [16] no llegó a la Antártida hasta marzo de 1911, cuando los mares se habían congelado y no pudo acercarse a la tierra. Se vio obligado a retirarse a Sídney, Australia, y pasar el invierno allí. [17] [18] En Australia, la expedición recibió mucha ayuda y aliento del distinguido geólogo y explorador antártico, Edgeworth David , [19] a quien, como muestra de agradecimiento, Shirase le entregó su espada samurái. [20]
En noviembre de 1911, con la expedición renovada y reabastecida, Shirase partió hacia la Antártida nuevamente. Para entonces, había modificado sus planes; reconoció que la conquista del Polo estaba fuera de su alcance (Scott y Amundsen estaban demasiado por delante de él) y se conformó con objetivos más modestos en los campos de la ciencia y la exploración general. [21] [22] Llegaron a la Gran Barrera de Hielo en el Mar de Ross en enero de 1912, donde recopilaron datos meteorológicos mientras Shirase lideraba un viaje en trineo (la "Patrulla Dash") a través de una sección inexplorada de la Barrera, alcanzando una latitud de 80°5'S. [23] [24] Otro grupo desembarcó en la Tierra del Rey Eduardo VII (la primera en hacerlo desde el mar) y exploró allí, recogiendo también muestras geológicas. [25] [26] La expedición regresó a Japón en junio de 1912 con gran éxito, sin pérdidas de vidas, sin heridos graves y todos en buen estado de salud. [27] [3] Aunque no había hecho grandes descubrimientos geográficos o científicos, había demostrado la capacidad de Japón para organizar y ejecutar una expedición polar, la primera de este tipo realizada por un país no europeo. [3] Fue solo el cuarto caso de viaje más allá de la marca de 80° S, [28] y había superado todos los récords de velocidad anteriores para viajes en trineo. [29] Su desembarco en la costa de la Tierra del Rey Eduardo fue un logro que anteriormente había derrotado tanto a Scott como a Ernest Shackleton , y el Kainan Maru había explorado la costa antártica más al este que cualquier barco hasta ese momento. [28]
Shirase y sus compañeros fueron tratados como héroes a su regreso y se les hizo un desfile triunfal por las calles de Tokio. Shirase fue invitado a dar un relato personal de sus experiencias a la familia imperial. [30] Sin embargo, este resultó ser un período de fama de corta duración; seis semanas después del regreso de la expedición, el emperador Meiji murió; el interés nacional en la Antártida se desvió y luego se desvaneció. [31] Las memorias de Shirase, publicadas en 1913, tuvieron una recepción tibia, mientras que más allá de las fronteras de Japón la expedición pasó desapercibida o fue ignorada. [3] Mientras tanto, los costos de la expedición habían aumentado considerablemente como resultado del tiempo adicional pasado en el sur. El gobierno no ofreció ayuda y Shirase se enfrentó a la responsabilidad de una gran deuda. [31]
Shirase vendió su casa para recaudar fondos. Durante varios años, recorrió el país dando conferencias. En 1921 regresó a las islas Kuriles, con la esperanza de recaudar más fondos mediante una empresa comercial de cría de pieles. Esto sólo tuvo un éxito parcial, y en 1924 estaba de vuelta en el Japón continental, ganándose la vida con la tierra. [31] Sus antiguas hazañas no fueron olvidadas del todo; en 1927 fue invitado a reunirse con Amundsen, que estaba de visita en Tokio para dar a conocer los detalles de su próximo vuelo planeado sobre el Polo Norte. [31] Los dos no se habían conocido previamente; cuando sus dos expediciones coincidieron brevemente en la Bahía de las Ballenas, en enero de 1912, Amundsen estaba fuera en su viaje polar. [32]
Como otra señal de creciente reconocimiento, en 1933, cuando se fundó el Instituto Japonés de Investigación Polar, Shirase se convirtió en su presidente honorario. [33] [34] Ese mismo año, se publicó el primer relato en inglés de la Expedición Antártica Japonesa en el Geographical Journal . [35] Dos años después, en 1935, Shirase pudo saldar la última de las deudas pendientes de su expedición. [33] [36] Poco después, el país se vio envuelto en la Segunda Guerra Sino-Japonesa , y todo interés posterior en la exploración polar fue archivado. Shirase vivió los años de guerra discretamente, en una habitación alquilada encima de una pescadería, [4] y murió el 4 de septiembre de 1946 a la edad de 85 años. [37]
Desde su muerte, la contribución de Shirase a la historia de la Antártida ha sido ampliamente reconocida, en Japón y en otros lugares. El interés de Japón en la Antártida revivió en 1956, cuando la primera Expedición Japonesa de Investigación Antártica (JARE) navegó con el barco de investigación Soya a la Isla Ongul Oriental y estableció la estación de investigación Showa . [38] JARE nombró numerosas características en el área, incluido el glaciar Shirase . [39] En 1961, el Comité de Nombres de Lugares Antárticos de Nueva Zelanda (NZ-APC) le dio el nombre de Costa Shirase a una parte de la costa de la Tierra del Rey Eduardo VII. [40]
En Sydney, Australia, el Museo Australiano ahora conserva la espada samurái que Shirase le regaló a Edgeworth David justo antes de que la expedición comenzara su segundo viaje a la Antártida en noviembre de 1911. La espada fue donada al museo en 1979 por la hija de David, y se ha convertido en un punto de interés particular para muchos visitantes japoneses. [20]
En 1981, JARE bautizó su nuevo rompehielos como Shirase . Este permaneció en servicio durante 28 años; su reemplazo, a partir de 2009, también se denominó Shirase . [41] También en 1981, la ciudad natal de Shirase, Nikaho, erigió una estatua cerca del lugar de nacimiento del explorador. [33] El Museo Conmemorativo del Grupo de Expedición Antártica Shirase, dedicado a la memoria del explorador, abrió en Nikaho en 1990. [42] [43] Cada año, el 28 de enero, el museo celebra un festival especial, el Paseo en la Nieve, como tributo a la inquebrantable dedicación de Shirase a la causa de la exploración antártica. [33]