El Modo Ecuatorial Atlántico o Niño Atlántico es un patrón climático interanual cuasiperiódico del Océano Atlántico ecuatorial . Es el modo dominante de variabilidad interanual que resulta en episodios alternados de calentamiento y enfriamiento de las temperaturas de la superficie del mar acompañados de cambios en la circulación atmosférica. [1] El término Niño Atlántico proviene de su estrecha similitud con El Niño-Oscilación del Sur (ENSO) que domina la cuenca del Pacífico tropical. Por esta razón, al Niño Atlántico a menudo se le llama el hermano pequeño de El Niño. [2] [3] El Niño Atlántico suele aparecer en el verano del norte, y no es lo mismo que el Modo Meridional Atlántico (Interhemisférico) que consiste en un dipolo norte-sur a través del ecuador y opera más durante la primavera del norte. [4] Se sabe que los eventos de calentamiento y enfriamiento ecuatorial asociados con el Niño Atlántico están fuertemente relacionados con la variabilidad de las precipitaciones en los continentes circundantes, especialmente en los países de África Occidental que bordean el Golfo de Guinea . Por lo tanto, la comprensión del Niño Atlántico (o la falta de él) tiene implicaciones importantes para la predicción del clima en esas regiones. Aunque el Niño Atlántico es un modo intrínseco del Atlántico ecuatorial, puede haber una tenue relación causal entre ENSO y el Niño Atlántico en algunas circunstancias.
La variabilidad tropical global está dominada por el fenómeno ENSO en el Pacífico ecuatorial. Este fenómeno es resultado de la interacción aire-mar, que produce un sistema acoplado atmósfera-océano que oscila con períodos del orden de tres a cinco años. Sin embargo, la base física de esta oscilación no se limita estrictamente a la cuenca del Pacífico y, de hecho, existe un modo de variabilidad muy similar en el Atlántico ecuatorial, aunque en una escala menor.
El Niño del Atlántico se caracteriza por una anomalía de la temperatura superficial del mar centrada en el ecuador entre 0° y 30°O. A diferencia de su contraparte del Pacífico, el Niño del Atlántico no tiene anomalías de la temperatura superficial del mar que cambien de signo de este a oeste, sino más bien una única anomalía en toda la cuenca. Además, la amplitud del Niño del Atlántico tiende a ser aproximadamente la mitad de la de El Niño. No es sorprendente que esta anomalía de la temperatura superficial del mar esté estrechamente relacionada con un cambio en los vientos alisios climatológicos . Una anomalía cálida está asociada con vientos alisios relajados en una gran franja de la cuenca atlántica ecuatorial, mientras que una anomalía fría está asociada con una mayor tensión del viento del este en la misma región. Estas fluctuaciones de los vientos alisios pueden entenderse como el debilitamiento y fortalecimiento de la circulación de Walker del Atlántico . Esto es sorprendentemente similar a las anomalías de tensión del viento observadas en el Pacífico durante los eventos de El Niño (o La Niña), aunque centradas más al oeste en la cuenca atlántica. Una diferencia importante entre El Niño y el Niño del Atlántico es que las anomalías de la temperatura superficial del mar están estrictamente limitadas al ecuador en el caso del Atlántico, mientras que se observa una mayor extensión meridional en el Pacífico. [5]
Si bien las características espaciales del Niño del Atlántico maduro son bastante similares a las de su contraparte del Pacífico, su variabilidad temporal es algo diferente. El Niño del Atlántico varía en escalas de tiempo interanuales como El Niño, pero también muestra más variabilidad en escalas de tiempo estacionales y anuales. Es decir, el Niño del Atlántico explica una porción menor de la varianza total en el Atlántico ecuatorial que El Niño en el Pacífico ecuatorial. Esto se debe a que los eventos climáticos estacionales se superponen a la variabilidad interanual. El Niño del Atlántico generalmente alcanza una fase madura en el verano boreal (aunque hay excepciones), mientras que El Niño madura en el invierno boreal. El desarrollo del Niño del Atlántico tiende a estar marcado por patrones estacionarios emergentes centrados en la cuenca media. Esto contrasta marcadamente con El Niño, que a menudo puede desarrollarse como anomalías de temperatura superficial del mar cálidas que migran al oeste desde la costa de América del Sur o migran al este desde el Pacífico central. [5]
El calentamiento o enfriamiento de los océanos ecuatoriales tiene consecuencias comprensibles para el clima atmosférico. Los océanos ecuatoriales comprenden una parte importante del balance térmico general y, por lo tanto, alteran los regímenes convectivos cerca del ecuador. En el caso de El Niño del Pacífico, la convección intensificada sobre el Pacífico central y la convección reducida sobre el continente marítimo cambian fundamentalmente el clima no solo en los trópicos, sino a nivel mundial. Dado que el Niño del Atlántico es físicamente similar al ENSO, también podríamos esperar impactos climáticos de él. Sin embargo, dado su tamaño reducido tanto espacialmente (la cuenca del Atlántico es mucho más pequeña que la del Pacífico) como en magnitud, los impactos climáticos del Niño del Atlántico se ven mejor en las regiones tropicales y subtropicales más cercanas al Atlántico ecuatorial.
El impacto del Niño Atlántico en el clima africano se puede entender mejor evaluando cómo las temperaturas superficiales del mar ecuatorial superiores a lo normal afectan la migración estacional de la Zona de Convergencia Intertropical (ZCIT) . Las temperaturas cálidas de la superficie del mar ecuatorial reducen la presión del aire en la superficie, lo que induce un flujo más hacia el ecuador de lo normal. Esto, a su vez, impide que la ZCIT migre tan al norte como lo haría en condiciones normales durante el verano, lo que reduce las precipitaciones en el Sahel semiárido al norte y aumenta las precipitaciones en las regiones a lo largo del Golfo de Guinea. [6] El aumento de las precipitaciones en relación con lo normal suele estar asociado con anomalías de temperatura negativas en estas áreas terrestres tropicales. Algunas evidencias sugieren que una tendencia al calentamiento de las temperaturas superficiales del mar ecuatorial del Océano Índico contribuye al secado a largo plazo del Sahel, que se ve exacerbado por el calentamiento periódico del Atlántico ecuatorial relacionado con el Niño Atlántico. [7] De hecho, la capacidad de predecir el Niño Atlántico es una cuestión de investigación importante dado su impacto en el clima estacional. [6]
La variabilidad tropical global está dominada en gran medida por El Niño del Pacífico, lo que deja como una pregunta válida si el Niño del Atlántico podría ser un impacto remoto de El Niño. No existe una relación contemporánea aparente entre los dos, [4] pero tal afirmación no es necesariamente útil considerando que El Niño alcanza su pico en invierno mientras que el Niño del Atlántico lo hace en verano. Los análisis rezagados revelan que el impacto más prominente de El Niño en el Atlántico tropical la primavera y el verano siguientes es una anomalía de temperatura superficial del mar cálida centrada al norte de la región del Niño del Atlántico. Esto nuevamente parece sugerir que no existe una relación causal. Sin embargo, un análisis más riguroso sugiere que la competencia entre el enfriamiento que resulta del aumento de la tensión del viento y el calentamiento que resulta del aumento de la temperatura del aire, ambos impactos remotos de El Niño en el Atlántico, explica una relación tenue. Cuando uno de estos procesos domina al otro, podría sobrevenir un evento de Niño del Atlántico (cálido o frío). [8] Esto es de gran interés considerando el desafío en la predicción estacional del Niño del Atlántico.
No todos los fenómenos del Niño Atlántico son iguales. Algunos aparecen antes que otros o persisten más tiempo. Estas variabilidades durante las fases de inicio y disipación están bien reflejadas en los cuatro sabores o variedades más recurrentes del Niño Atlántico (es decir, variedades de terminación temprana, persistente, de inicio temprano y de inicio tardío). [9] En gran medida consistentes con las diferencias en los tiempos de inicio y disipación, estas cuatro variedades muestran diferencias notables en la respuesta de las precipitaciones en África occidental y Sudamérica. En particular, las variedades persistentes y de inicio tardío se caracterizan por fuertes anomalías de la temperatura superficial del mar Atlántico ecuatorial que permanecen hasta el final del año. Por lo tanto, están vinculadas a un período prolongado de aumento de las precipitaciones en la región subsaheliana de África occidental (julio-octubre). En comparación, las variedades de terminación temprana y de inicio temprano están vinculadas a un período limitado de aumento de las precipitaciones en la región subsaheliana de África occidental (julio-agosto). La mayoría de las variedades están sujetas a mecanismos de inicio que implican un preacondicionamiento en la primavera boreal, ya sea por el Modo Meridional Atlántico (variedad de terminación temprana) o por El Niño del Pacífico (variedades persistentes y de inicio temprano), mientras que para la variabilidad de inicio tardío no hay una fuente clara de forzamiento externo.