El Niagara era un barco de vapor de rueda lateral de 75 m (245 pies) de largo que se inauguró en 1846. Al igual que otros barcos de su tipo, transportaba pasajeros y carga por los Grandes Lagos de América del Norte . Era propiedad de Collingwood Line.
El 23 de septiembre de 1856, el Niagara partió de Sheboygan, Wisconsin , rumbo a Port Washington, Wisconsin , en el lago Michigan , transportando 170 pasajeros [3] y una pesada carga de carga. Se produjo un incendio en el área de la sala de máquinas alrededor de las 6:00 p. m., [4] y las máquinas de vapor y las ruedas de paletas pronto se detuvieron. El vapor, que estaba a 4-5 millas de la costa, rápidamente se vio envuelto en llamas y humo. Los esfuerzos por utilizar la manguera contra incendios no tuvieron éxito. [5] Los pasajeros entraron en pánico mientras intentaban abordar los botes salvavidas, volcando todos menos uno. Muchos saltaron por la borda al agua, que se informó que estaba demasiado fría para que alguien sobreviviera en ella. [6] Varios barcos en el área se apresuraron al lugar y rescataron a la mayoría de los pasajeros. [7] El capitán y la mayoría de la tripulación sobrevivieron, pero más de 60 a bordo perecieron, lo que lo convirtió en uno de los desastres de transporte más mortíferos de Wisconsin. Entre los desaparecidos se encontraba John B. Macy , ex miembro del Congreso de los Estados Unidos . [8]
Se informó en ese momento que el incendio fue causado por un incendiario . [9] El capitán insistió en que el incendio no pudo haber comenzado en la sala de máquinas, porque era ignífuga, y culpó a la carga combustible almacenada debajo. [10] Parece que la causa del incendio nunca se estableció definitivamente.
Los restos del Niagara se encuentran a 55 pies (17 m) de agua a una milla (1,6 km) de Bélgica, Wisconsin .
