La serpiente de agua del lago Erie ( Nerodia sipedon insularum ), una subespecie de la serpiente de agua común , es una serpiente natricina no venenosa . Se encuentra en las islas costeras del oeste del lago Erie , así como en el continente del condado de Ottawa, Ohio . En 1999, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos incluyó a la subespecie en la lista de subespecie amenazada después de que la población cayera a 1500 individuos. En 2011, la subespecie fue eliminada de la lista después de que la población aumentara a casi 12 000 individuos en 2009.
La serpiente de agua del lago Erie varía en su apariencia. Los machos pueden alcanzar los 59-71 cm (23-28 pulgadas) de longitud, mientras que las hembras pueden alcanzar los 80-88 cm (31-35 pulgadas). [7] La subespecie está estrechamente relacionada con la serpiente de agua del norte , pero sus bandas dorsales marrones son menos prominentes, lo que le da una apariencia gris más uniforme. Esto le permite a la serpiente usar piedras grises como camuflaje . Algunos especímenes carecen de bandas marrones y parecen uniformemente grises, mientras que otros son grises con bandas marrones tenues y manchas en el lado dorsal. El lado ventral es generalmente blanco o blanco amarillento. [8]
Los recién nacidos miden alrededor de 18 cm (7,1 pulgadas) de largo y pesan 4,8 g (0,17 oz). El tamaño de las camadas puede variar desde menos de 9 individuos hasta más de 50 individuos. Los machos alcanzan la madurez sexual a los dos años, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual a los tres años. [7]
La serpiente de agua del lago Erie se encuentra solo en 15 islas en el extremo occidental del lago Erie y la península Marblehead del condado de Ottawa, Ohio . En aguas canadienses, la subespecie se encuentra en East Sister Island , Pelee Island , Middle Island y Hen Island . En aguas de Ohio, se encuentra en 11 islas, incluidas Kelley's Island y South Bass Island . [9] [10] Su rango de distribución es de menos de 40 kilómetros de diámetro, lo que la convierte en una de las áreas de distribución más pequeñas de cualquier serpiente en América del Norte . [8]
La serpiente de agua del lago Erie pasa tiempo tanto en tierra como en el agua. En tierra, se la suele encontrar cerca de costas que contienen rocas, madera y vegetación, y suele permanecer a menos de 200 metros de la costa durante el verano. Estas áreas le permiten tomar el sol, aparearse, refugiarse y dar a luz. La subespecie también se puede encontrar en áreas arenosas o en tierra sin vegetación en menor medida. En el agua, suele permanecer a menos de 13 metros de la costa. [11]
La serpiente de agua del lago Erie hiberna durante el invierno y suele viajar más tierra adentro que durante el verano. Los lugares donde hiberna incluyen pilas de rocas, cimientos de edificios y tejas de drenaje. Hiberna tanto sola como con otras especies de serpientes. [11]
Antes de los años 1990, la serpiente de agua del lago Erie se alimentaba principalmente de anfibios y peces autóctonos. Sin embargo, en esa década, se introdujo en el lago Erie el gobio redondo , que diezmó las poblaciones de peces y anfibios autóctonos. En la actualidad, el gobio redondo representa el 90 % de la dieta de la serpiente de agua del lago Erie. [4] [12]
Cuando los colonos europeos llegaron por primera vez a las islas occidentales del lago Erie, la serpiente de agua del lago Erie era tan omnipresente que las apodaron "Islas Serpiente". Los turistas y los isleños comenzaron a matarlas intencionalmente en la década de 1950, pensando incorrectamente que eran venenosas. [13] El aumento del desarrollo residencial también contribuyó al declive de la subespecie. [4] Para la década de 1990, quedaban menos de 2000 individuos, lo que provocó que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos la clasificara como amenazada en 1999. [14] Para recuperar la población, Estados Unidos protegió 300 acres (120 ha) de hábitat interior y 11 millas (18 km) de costa como zonas de reproducción. Para 2009, la población se había recuperado a casi 12 000 individuos. La introducción del gobio redondo también contribuyó a su recuperación. [14] En 2011, la serpiente de agua del lago Erie se convirtió en el animal número 23 en ser eliminado de la lista federal de especies amenazadas y en peligro de extinción. [12]