La neoicnología (del griego néos "nuevo", íchnos "huella", logos "ciencia") es la ciencia de las huellas y rastros de animales existentes . Por tanto, es una contraparte de la paleoicnología , que investiga huellas y rastros de animales fósiles . Se utilizan métodos neoicnológicos para estudiar la locomoción y las huellas resultantes tanto de invertebrados [1] como de vertebrados . [2] [3] [4] [5] [6] A menudo, estos métodos se aplican en el campo de la paleobiología para obtener una comprensión más profunda de las huellas fosilizadas. [2] [4]
Normalmente, cuando se trabaja con animales vivos, se prepara una pista de carreras y se cubre con un sustrato que permite la producción de huellas, es decir, arena con diferente contenido de humedad, [1] arcilla [2] [4] o barro. [5] Después de la preparación, el animal es atraído o espantado por la pista de carreras. Esto da como resultado la producción de numerosas huellas que constituyen una pista completa. En algunos casos, el animal es filmado durante la producción de la pista para posteriormente estudiar el impacto de la velocidad del animal o su comportamiento en la pista producida. [2] Esto supone una importante ventaja de trabajar con animales vivos: en las huellas producidas se hacen visibles cambios de velocidad o dirección, reposo, deslizamientos o momentos de miedo. Después de la producción de la vía y antes de su reutilización, la vía se puede fotografiar, dibujar o moldear. A lo largo del experimento son posibles cambios en la configuración experimental, es decir, la regulación del contenido de humedad del sustrato. Como alternativa, también se pueden estudiar huellas de animales que viven en libertad en la naturaleza (es decir, en lagos cercanos) y sin ningún montaje experimental especial. [3] Sin embargo, sin el entorno estandarizado del laboratorio, hacer coincidir las huellas con el comportamiento del animal durante la producción de huellas es sin duda más difícil.
Otro campo de métodos es el trabajo experimental realizado con modelos de pies o miembros amputados. [7] Con estos métodos, el comportamiento natural del animal se excluye del análisis. En una configuración experimental típica, el pie preparado se presiona contra el sustrato de interés, lo que nuevamente permite la producción de una huella. Además de los métodos mencionados anteriormente, el experimentador tiene ahora la oportunidad de regular manualmente la presión, la dirección y la velocidad del contacto del pie. Por eso, los efectos de esas manipulaciones pueden estudiarse más directamente. La estratificación de sustratos de diferentes colores permite además estudiar las consecuencias del contacto en las capas inferiores del sustrato.