Una nebulosa de emisión es una nebulosa formada por gases ionizados que emiten luz de varias longitudes de onda. La fuente más común de ionización son los fotones ultravioleta de alta energía emitidos por una estrella caliente cercana . Entre los diferentes tipos de nebulosas de emisión se encuentran las regiones H II , en las que se produce la formación de estrellas y las estrellas jóvenes y masivas son la fuente de los fotones ionizantes; y nebulosas planetarias , en las que una estrella moribunda se ha desprendido de sus capas exteriores y el núcleo caliente expuesto las ioniza. [1] [2]
Normalmente, una estrella joven ionizará parte de la misma nube de la que nació, aunque sólo las estrellas masivas y calientes pueden liberar suficiente energía para ionizar una parte significativa de una nube. En muchas nebulosas de emisión, todo un cúmulo de estrellas jóvenes aporta energía. [1] [2]
Las estrellas que tienen temperaturas superiores a 25.000 K generalmente emiten suficiente radiación ultravioleta ionizante (longitud de onda inferior a 91,2 nm) para hacer que las nebulosas de emisión a su alrededor sean más brillantes que las nebulosas de reflexión. [3] La radiación emitida por estrellas más frías generalmente no es lo suficientemente energética como para ionizar el hidrógeno, lo que resulta en que las nebulosas de reflexión alrededor de estas estrellas emitan menos luz que las nebulosas de emisión.
El color de la nebulosa depende de su composición química y grado de ionización. Debido a la prevalencia del hidrógeno en el gas interestelar y a su relativamente baja energía de ionización, muchas nebulosas de emisión aparecen rojas debido a las fuertes emisiones de la serie de Balmer . Si hay más energía disponible, otros elementos se ionizarán y serán posibles las nebulosas verdes y azules. Al examinar los espectros de las nebulosas, los astrónomos infieren su contenido químico. La mayoría de las nebulosas de emisión están compuestas en un 90% por hidrógeno, y el resto por helio , oxígeno , nitrógeno y otros elementos.
Algunas de las nebulosas de emisión más destacadas visibles desde el hemisferio celeste norte son la Nebulosa de América del Norte (NGC 7000) y la Nebulosa del Velo NGC 6960/6992 en Cygnus , mientras que en el hemisferio celeste sur, la Nebulosa de la Laguna M8/NGC 6523 en Sagitario y la Nebulosa de Orión M42. [4] Más lejos en el hemisferio sur se encuentra la brillante Nebulosa Carina NGC 3372.
Las nebulosas de emisión suelen tener zonas oscuras que resultan de nubes de polvo que bloquean la luz.
Muchas nebulosas están formadas por componentes tanto de reflexión como de emisión, como la Nebulosa Trífida .