El USRC Naugatuck fue un vapor experimental acorazado de dos hélices operado por el US Revenue Cutter Service durante la Guerra Civil estadounidense . Sirvió al Departamento del Tesoro de los Estados Unidos como USRC EA Stevens (más tarde Naugatuck ), nombre que conservó hasta su venta en 1890. Fue cedido a la Armada por el Departamento del Tesoro y, por lo tanto, en los despachos de la Armada de los Estados Unidos a principios de 1862 se lo menciona erróneamente como "USS Naugatuck ". [1] [2]
En 1841, Robert L. Stevens y Edwin Augustus Stevens —hijos del coronel John Stevens de Hoboken, Nueva Jersey— propusieron al Departamento de Marina la construcción de un buque acorazado de alta velocidad, con hélices de hélice y toda la maquinaria por debajo de la línea de flotación. Esta propuesta fue aceptada y una ley del Congreso —aprobada el 14 de abril de 1842— autorizó al Secretario de Marina a contratar la construcción de un vapor a prueba de balas y proyectiles, que se construiría principalmente de hierro, según el plan de Stevens. El blindaje debía tener un espesor de 4,5 pulgadas (11 cm), un espesor que los hermanos Stevens creían que era suficiente para resistir cualquier cañón conocido en ese momento. Pero los experimentos realizados por John Ericsson con su gran cañón de hierro forjado demostraron que 4,5 pulgadas de blindaje eran insuficientes, por lo que la construcción del buque se retrasó. En 1854, los constructores construyeron una batería más grande, que se revestiría con 17,1 cm de hierro, pero nunca se terminó. Esta embarcación se conocía como la " Batería Stevens ".
Para demostrar la viabilidad del plan de la batería Stevens, los hermanos Stevens compraron, modificaron y equiparon por cuenta propia un pequeño prototipo. El vapor de hierro, llamado originalmente Naugatuck , fue construido en 1844 por HR Dunham & Company, un fabricante de locomotoras de la ciudad de Nueva York, para la Ansonia Copper and Brass Company. Durante la década de 1850, Naugatuck operó entre New London y Nueva York.
En 1861, Stevens compró Naugatuck como banco de pruebas para las innovaciones destinadas a la batería Stevens, aún sin terminar en el astillero. Durante 1861 y principios de 1862, Stevens reforzó la cubierta para soportar un cañón Parrott de 100 libras en el centro del barco apuntado hacia adelante, que luego se complementó con dos obuses de 12 libras . Stevens reemplazó el motor original con un sistema de hélice doble, impulsado por dos motores inclinados con una caldera. También agregó tanques de lastre interiores a proa y popa. El 22 de marzo de 1862, el New York Times informó que "el Naugatuck no pretende ser un modelo de la batería acorazada del Sr. Stevens, sino que está diseñado para ilustrar una o dos ideas novedosas relacionadas con ese monstruoso motor de guerra, a saber: la capacidad de hundir y levantar un buque con gran rapidez; girarlo y manejarlo por medio de dos hélices ubicadas una a cada lado de la popa; también, absorber el retroceso del cañón por medio de caucho indio".
Stevens rebautizó el barco con su propio nombre. Muchos periódicos contemporáneos e historiadores posteriores confundieron por error el EA Stevens con el Stevens Battery . Edwin Stevens diseñó el cañonero para operar en aguas poco profundas. Los tanques de lastre del casco de hierro se colocaron en los extremos de proa y popa del casco y utilizaron un revestimiento de goma patentado para garantizar un sellado hermético. Estos tanques de lastre se utilizaron para hacer que el barco fuera semisumergible, lo que permitió que el casco cambiara su calado de 7 pies y 8 pulgadas (2,3 m) a 9 pies y 10 pulgadas (3,0 m). El francobordo reducido a 2 pies (0,6 m) minimizó la vulnerabilidad del barco a los disparos, manteniendo la maquinaria de vapor por debajo de la línea de flotación. Stevens agregó bombas centrífugas de alta resistencia que podían llenar el lastre en minutos o, si el barco encallaba mientras estaba lastrado, bombear para reflotar el barco rápidamente. Con los tanques de lastre secos, la velocidad del buque aumentó de 4 nudos (7,4 km/h; 4,6 mph) a más de 9 nudos (17 km/h; 10 mph).
Si bien su casco estaba construido completamente de hierro, su único blindaje consistía en una banda o faldón de blindaje en ángulo bajo que rodeaba la cubierta principal. Esta banda cubría un baluarte de madera construido con cedro macizo, que se elevaba 46 cm (18 pulgadas) por encima de la cubierta y medía 1,4 m (4,5 pies) de profundidad. El baluarte rodeaba la cubierta, manteniéndola alejada del agua y brindando una ligera cobertura contra el fuego enemigo mientras estaba lastrado.
Al comienzo de la Guerra Civil, Stevens ofreció donar su cañonera a la Marina, pero los funcionarios rechazaron el regalo, explicando que el prototipo no probado no era adecuado para las misiones de la Marina. Stevens luego lo donó al Servicio de Guardacostas de los Estados Unidos, lo que les proporcionó su primer cañonero acorazado. EA Stevens fue destinado como uno de los guardacostas que patrullaban la entrada de Varrazano Narrows al puerto de Nueva York.
En marzo de 1862, el Departamento del Tesoro ordenó al cañonero que navegara hacia el sur desde Nueva York hasta Hampton Roads. Lo hizo con una tripulación compuesta por contramaestre, artillero, carpintero, mayordomo, cocinero, dos contramaestres, 14 marineros y un "sirviente". La tripulación también incluía a algunos de los asociados de Stevens, entre ellos William W. Shippen, de la Hoboken Land and Improvement Company. Shippen comandaba el barco y los tenientes J. Wall Wilson y EL Morton (USRCS) servían bajo su mando. Thomas Lingle, que instaló la maquinaria del cañonero, se desempeñó como ingeniero jefe y permaneció en ese puesto hasta 1863.
El 9 de abril, el EA Stevens llegó a Hampton Roads para unirse al escuadrón James River del escuadrón de bloqueo del Atlántico Norte . El 11 de abril, bajo el mando del capitán Shippen, el Stevens intercambió fuego con el CSS Virginia cuando el acorazado emergió de su fondeadero cerca de la isla Craney. El objetivo principal del Virginia , el USS Monitor , se negó a actuar, por lo que las hostilidades resultaron inconclusas.
El 29 de abril, el teniente David Constable, del USRCS, relevó a Shippen y tomó el mando del cañonero y de su tripulación de dos docenas. El 10 de mayo, las fuerzas terrestres confederadas evacuaron Norfolk, dejando al Virginia, de gran calado , sin un puerto base defendible ni una ruta de escape factible. En la tarde del 10 de mayo, el oficial al mando Josiah Tattnall encalló el acorazado cerca de la isla Craney y le prendió fuego. Cuando el fuego alcanzó el polvorín del barco, el Virginia quedó completamente destruido. Con la destrucción del Virginia , la Armada Confederada solo conservó unas pocas cañoneras ligeramente armadas para contrarrestar las fuerzas superiores de la Armada de la Unión.
En un esfuerzo por renovar su Campaña Peninsular, el general George McClellan solicitó un escuadrón para abrirse paso a la fuerza por el río James y amenazar a Richmond desde el agua. Para cumplir con esta solicitud, el comandante del Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Norte, el oficial de bandera Louis Goldsborough, asignó al comodoro John Rodgers el mando del Escuadrón del Río James, que incluía los cañoneros de vapor de madera de la Armada USS Aroostook y USS Port Royal , los acorazados USS Monitor y USS Galena , y el EA Stevens . Los buques de guerra federales experimentaron solo una resistencia menor durante su paso por el río James para llegar a las fortificaciones de Drewry's Bluff.
El 15 de mayo, la batalla comenzó cuando el buque insignia de Rodgers, el Galena, se acercó a 400 yardas (370 m) de las obstrucciones hundidas en el río. El fuerte estaba armado con ocho cañones navales pesados, tripulados por fuerzas terrestres confederadas locales y personal naval (la antigua tripulación del Virginia ). El Galena recibió más de cuarenta impactos, de los cuales dieciocho penetraron su blindaje. El Stevens también se movió para ocupar su lugar en la batalla. Las innovaciones tecnológicas del cañonero funcionaron de manera efectiva y no sufrió daños graves por fuego en picada mientras se encontraba parcialmente sumergido y disparando su batería principal. Además, el sistema de carga de municiones del cañonero protegió con éxito a la tripulación de los francotiradores enemigos y el fuego de mosquete. El bombardeo del Stevens se detuvo cuando el rifle Parrott de 100 libras explotó mientras disparaba. La explosión destrozó la recámara del cañón, dañando la timonera y la cubierta del barco. A pesar de haber perdido su cañón principal, la cañonera continuó disparando sus obuses de 12 libras con metralla y proyectiles.
A las 11 de la mañana, el Galena había sufrido graves daños, había agotado su munición y había sufrido trece muertos y muchos heridos. Rodgers ordenó a la flota que se retirara río abajo. El Stevens había sufrido pocas bajas a pesar del fuego de mosquete, los bombardeos enemigos y el catastrófico fallo de su cañón. Uno de los tripulantes recibió un disparo en el brazo; otro sufrió una contusión grave. El teniente Constable sufrió una herida en la cabeza por la metralla de la explosión del cañón Parrott, pero permaneció en su puesto dirigiendo los cañones laterales y comandando el barco durante el resto de la batalla.
El escuadrón James River se retiró a City Point. Stevens llegó esa tarde y el resto del escuadrón llegó en la mañana del 16 de mayo. El día 16, Rodgers convocó una junta, compuesta por oficiales del escuadrón, para examinar los restos del fusil Parrott y determinar la causa de su falla. La junta concluyó que las rigurosas pruebas y experimentos antes de la instalación a bordo del Stevens habían debilitado el arma, que fue la primera de su tipo producida por el fabricante.
Mientras tanto, el cañonero recibió a los heridos del escuadrón y prosiguió río abajo poco después hasta Fort Monroe. El EA Stevens había estado operando en aguas de Virginia desde principios de abril de 1862. Aunque su cañón principal permaneció destrozado, el comodoro Rodgers todavía pensaba que podía brindar un buen servicio al escuadrón del río James. Sin embargo, el buque no vio acción seria después de Drewry's Bluff.
El Naugatuck fue devuelto al Departamento del Tesoro y el 26 de mayo el Secretario ordenó que el cañonero partiera de Hampton Roads y navegara hacia el norte hasta el Astillero Naval de Washington para realizar reparaciones. El 29 de mayo, mientras el cañonero era sometido a estas reparaciones, el presidente Lincoln honró al teniente Constable ascendiéndolo a capitán ante una audiencia de su gabinete en pleno. Poco después, el Departamento del Tesoro transfirió a Constable a una nueva asignación, pero no a una cercana a las líneas del frente de la guerra.
A mediados de julio de 1862, el cañonero había llegado a la ciudad de Nueva York para convertirse en un barco de guardia para el puerto. En julio de 1863, el cañonero defendió el Hospital General McDougal en Fort Schuyler, desempeñando un pequeño papel en los disturbios del reclutamiento de la ciudad de Nueva York . El 29 de julio, el secretario del Tesoro Salmon P. Chase ordenó que el nombre del cañonero volviera de EA Stevens a Naugatuck . De sus 45 años de existencia, el buque mantuvo el nombre EA Stevens durante poco más de tres años.
Tras la conclusión de las hostilidades, el Departamento del Tesoro asignó al Naugatuck la responsabilidad de patrullar los estrechos interiores de Carolina del Norte , con puerto base en New Bern . El Naugatuck cumplió esta tarea desde finales de 1865 hasta el verano de 1889, con viajes periódicos a Nueva York , Norfolk y Baltimore para tareas de mantenimiento y reparaciones. A lo largo de su carrera como cañonero, el EA Stevens/Naugatuck siguió siendo un barco de vapor en el Revenue Cutter Service y en ningún momento había pertenecido a la Armada de los Estados Unidos. El 18 de agosto de 1889, se informó de que estaba en Baltimore, Maryland, para su venta.
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships (Diccionario de buques de guerra estadounidenses) de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.