El Soccer Bowl '79 fue la final del campeonato de la temporada 1979 de la NASL . El campeón de la Conferencia Nacional, Vancouver Whitecaps, jugó contra el campeón de la Conferencia Americana, Tampa Bay Rowdies . El partido se jugó el 8 de septiembre de 1979 en el Giants Stadium , en East Rutherford, Nueva Jersey . Este fue el segundo año consecutivo en que el Giants Stadium fue sede del Soccer Bowl. Los Whitecaps ganaron el partido, 2-1, para reclamar su primer campeonato norteamericano. [1] [2]
Los Vancouver Whitecaps se clasificaron para los playoffs gracias a que ganaron la División Oeste de la Conferencia Nacional con 172 puntos. Los Whitecaps derrotaron a los Dallas Tornado en una serie de primera ronda, dos juegos a cero. El partido de ida se jugó el 15 de agosto de 1979 en Dallas. Los 'Caps ganaron el partido, 3-2. El partido de vuelta se jugó en Vancouver el 18 de agosto de 1979, ante 30.328 aficionados. El equipo local no decepcionó y consiguió una victoria de 2-1.
En la serie de semifinales de conferencia se enfrentaron a un rival divisional que los conocía bien, Los Angeles Aztecs . El primer partido de la serie resultó ser su mayor prueba hasta el momento. Cuando terminó el tiempo reglamentario, los equipos estaban empatados 2-2. Después de 15 minutos de tiempo extra sin goles con gol de oro , los equipos avanzaron a una tanda de penaltis de la NASL , que los Aztecs ganaron 2-1. Con la espalda contra la pared en el segundo partido, los Whitecaps consiguieron una valiente victoria por 1-0 para empatar la serie a un juego por bando. Los equipos se tomaron un descanso de 10 minutos antes de volver a la cancha para jugar un minijuego de desempate de 30 minutos. Vancouver lo ganó 1-0, enviando a 32.375 aficionados a casa felices y a ellos mismos a las finales de la Conferencia Nacional .
En lo que resultaría ser una de las series más memorables en la historia de la NASL, se enfrentaron al campeón defensor y cabeza de serie número uno, New York Cosmos . El primer partido se jugó en Vancouver el 29 de agosto de 1979, ante 32.875 espectadores. La mejor defensa de los Whitecaps frustró el poderoso ataque de los Cosmos con un resultado de 2-0. El partido de vuelta se jugó en el Giants Stadium el 1 de septiembre de 1979, con 44.109 espectadores en las gradas y millones más viendo el partido televisado a nivel nacional en ABC . El asunto fue una pelea de perros en la que Willie Johnston empató el marcador 2-2 con un cabezazo en picado en el minuto 85 para forzar la prórroga. [3]
El Cosmos ganó una tanda de penaltis por 3-1, después de que ninguno de los dos equipos fuera capaz de abrir el marcador en los 15 minutos de la prórroga. Esto empató la serie a 1 juego por bando y preparó el terreno para otro minijuego de 30 minutos. En el minijuego, cada equipo pensó que se había puesto en ventaja, pero el árbitro Toros Kaibritjain anuló el gol. Y así, después de otros 30 minutos sin goles, la tanda de penaltis volvió a estar a la orden del día. Sin embargo, esta vez fue Vancouver el que se alzó con la victoria por 3-2, para ganar el título de la Conferencia Nacional y conseguir un lugar muy merecido en el Soccer Bowl.
El camino de los Tampa Bay Rowdies hacia la final, aunque no tan accidentado como el de Vancouver, también tuvo sus desafíos. Tampa Bay se clasificó para los playoffs en virtud de ganar la División Este de la Conferencia Americana con 169 puntos. Los Rowdies despacharon fácilmente al Detroit Express en una serie de primera ronda, dos juegos a ninguno. El partido de ida se jugó en el Pontiac Silverdome con clima controlado el 15 de agosto de 1979. Los Rowdies ganaron convincentemente esa noche, 3-0. El partido de vuelta se jugó en el Tampa Stadium en el calor de la tarde del 19 de agosto de 1979, ante 27.210 fanáticos. Los Rowdies demostraron nuevamente ser demasiado para el Express, logrando una victoria ganadora de la serie, 3-1.
En la serie de semifinales de conferencia se enfrentaron al advenedizo Philadelphia Fury , que había barrido tranquilamente al cabeza de serie número uno Houston Hurricane fuera de los playoffs. En la noche del 23 de agosto de 1979, después de cuatro goles en la segunda mitad, el juego 1 de la serie terminó empatado 2-2. Después de un período de tiempo extra sin goles, los equipos pasaron a una tanda de penaltis, que los Rowdies ganaron 2-0. [4] El juego 2 se jugó en una tarde calurosa y húmeda de Florida ante 21.112 fanáticos empapados en sudor, con cobertura televisiva nacional de ABC. Tampa Bay contraatacó hasta una victoria por 1-0 con el gol de Steve Wegerle y la parada de Željko Bilecki de un penalti tardío el 23 de agosto de 1979. [5] La victoria los impulsó a las finales de la Conferencia Americana .
Su oponente para esta serie fue el ganador de la División Oeste, San Diego Sockers , a quien los Rowdies habían eliminado el año anterior a través del minijuego. Los Sockers ganaron el juego 1 el 30 de agosto de 1979, en casa, con un marcador de 2-1. Cuando los equipos regresaron a Tampa, la presión estaba directamente sobre los hombros de los Rowdies. En un partido jugado bajo amenaza de cancelación [6] debido al huracán David el 2 de septiembre de 1979, y que recordaba al enfrentamiento Whitecaps-Cosmos del día anterior, 38.766 fanáticos presenciaron un empate 2-2 que necesitó una tanda de penaltis para romper el empate. Tampa Bay no perdió tiempo en convertir sus primeros tres tiros, mientras que el portero Winston DuBose apagó los tres intentos de los Sockers.
El siguiente mini-juego de 30 minutos tuvo un drama inicial cuando el diminuto Ivan Grnja anotó en el tercer minuto, solo 27 segundos después de ingresar al partido como sustituto del lesionado John Gorman . A partir de allí, los Rowdies aguantaron el resto del camino para obtener una victoria por 1-0, el título de la Conferencia Americana y su segundo viaje consecutivo al Soccer Bowl. [7]
Campeones de la NASL 1979: Vancouver Whitecaps
Televisión: ABC (transmisión simultánea en CTV en Canadá )
Locutores: Jim McKay , Paul Gardner