El Whitehead No. 21 fue el avión que el pionero de la aviación Gustave Whitehead afirmó haber volado cerca de Bridgeport, Connecticut, el 14 de agosto de 1901. Los historiadores y académicos profesionales de la aviación rechazan las afirmaciones sobre el vuelo. Una descripción y fotografías del avión de Whitehead aparecieron en Scientific American en junio de 1901, [1] afirmando que la "novedosa máquina voladora" acababa de completarse y "ahora está lista para pruebas preliminares". El vuelo fue reportado en la edición del 18 de agosto de 1901 del Bridgeport Sunday Herald y se publicaron reimpresiones o reescrituras en muchos otros periódicos. [2]
Existen fotografías que muestran el avión en tierra, [1] pero no se conocen fotografías del avión en vuelo. El No.21 era un monoplano propulsado por dos motores: uno para las ruedas durante el vuelo en tierra y el otro para impulsar las hélices en vuelo.
El No. 21 era un monoplano con arriostramientos de alambre, alas en forma de murciélago y cola triangular horizontal. No tenía aleta vertical y el control lateral se debía lograr moviendo el cuerpo del piloto hacia un lado. [3]
Las alas estaban construidas con costillas radiales de bambú y recubiertas de seda, y tenían una envergadura de 11 m (36 pies). Tenían cierto diedro cuando se abrían en posición de vuelo.
El fuselaje tenía una sección rectangular con una altura constante, curvada hacia adentro por delante y por detrás cuando se miraba desde arriba. En la parte inferior se fijaban cuatro ruedas pequeñas.
Un análisis realizado en 1980 concluyó que el diseño en su conjunto era endeble y aerodinámicamente deficiente. [4]
Aunque tenía dos motores y dos hélices, el avión no era un bimotor convencional. Tenía motores separados para el vuelo y el aterrizaje, ambos diseñados y fabricados por Whitehead. El motor de tierra era de 10 hp (7,5 kW) y movía las ruedas para alcanzar la velocidad de despegue . La propulsión se cambió entonces a un motor de acetileno de 20 hp (15 kW) que movía dos hélices tractoras contrarrotativas montadas sobre estabilizadores. [5] El avión estaba destinado a despegar por sus propios medios y sin asistencia.
En junio de 1901, la revista Scientific American publicó una descripción y fotografías del avión de Whitehead , en las que se afirmaba que el «novedoso aparato volador» acababa de completarse y «ahora estaba listo para realizar pruebas preliminares». El artículo incluía fotografías que mostraban el avión en tierra.
Una minoría de comentaristas afirma que el número 21 voló, pero la mayoría de los historiadores rechazan estas afirmaciones.
Whitehead fue citado en un artículo del 26 de julio en el Minneapolis Journal , atribuido al New York Sun , en el que describió los dos primeros vuelos de prueba de su máquina el 3 de mayo. Andrew Cellie y Daniel Varovi fueron mencionados como sus patrocinadores financieros que también ayudaron en los vuelos de prueba. La máquina no estaba tripulada y llevaba 220 libras (100 kilogramos) de arena como lastre y voló a una altitud de 40 a 50 pies (12 a 15 m) durante 1/8 de milla (200 m). Según Whitehead, la máquina voló una distancia de 1/2 milla (790 m) durante su segundo vuelo de prueba durante un minuto y medio antes de estrellarse contra un árbol. También explicó su deseo de mantener oculta la ubicación de cualquier experimento futuro para evitar atraer a una multitud que pudiera emitir un "veredicto instantáneo de fracaso". [2]
En un artículo publicado en el Bridgeport Sunday Herald del 18 de agosto de 1901, un reportero afirma haber presenciado una prueba nocturna de la máquina, al principio sin piloto y cargada con bolsas de arena, y más tarde con Whitehead a los controles. La historia fue reimpresa en el New York Herald , el Boston Transcript y el Washington Times , que la publicó el 23 de agosto de 1901. En cuestión de meses, la historia se publicó en otros nueve periódicos en todas partes del país, tan lejos como California y Arizona. [2] Un dibujo de la aeronave en vuelo acompañaba el artículo del Sunday Herald .
Según Whitehead y un periodista que afirmó haber presenciado el evento, el vuelo más largo del monoplano fue de 200 pies (61 m) sobre el suelo durante media milla (0,80 km).
Los partidarios de Whitehead afirman que realizó cuatro vuelos ese día, lo que dio lugar a versiones contradictorias de distintos testigos. Los oponentes a las afirmaciones han utilizado estas contradicciones para cuestionar si se produjo algún vuelo.
Los historiadores de la corriente dominante rechazan estas afirmaciones. Whitehead no llevó un diario ni documentó su trabajo. En 1980, el historiador de aviación CH Gibbs-Smith calificó la historia como un "vuelo de la imaginación". [5]
Una minoría de comentaristas ha apoyado la afirmación de Whitehead de haber volado el No. 21 y esto ha causado cierta controversia. En 2013, un editorial de Paul Jackson en la influyente publicación de la industria Jane's All the World's Aircraft atribuyó a Whitehead como el primer hombre en construir y volar una máquina voladora más pesada que el aire. [6] El propietario corporativo de Jane's posteriormente se distanció del editorial, afirmando que "el artículo reflejaba la opinión del Sr. Jackson sobre el tema y no la de IHS Jane's". [7] Tom Crouch , curador senior de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y el Espacio (NASM) del Instituto Smithsoniano , estudió la evidencia del supuesto vuelo y en 2016 emitió una fuerte refutación, señalando a muchas otras autoridades que ya lo habían hecho. [8]
Se han volado dos réplicas, ambas con tecnología moderna, pero no se ha podido determinar si el original era capaz de volar. [9]
En 1986, el estadounidense Andrew Kosch, profesor de secundaria local y piloto de ala delta, dirigió un equipo que construyó una réplica del No. 21 de Whitehead . La réplica utilizó dos motores de aviones ultraligeros modernos en lugar de los motores de vapor y acetileno originales, y se aumentó la pista del tren de aterrizaje para un mejor manejo en tierra. Inicialmente, el actor Cliff Robertson pilotó la réplica mientras era remolcado por un automóvil deportivo. [10] [11] El 29 de diciembre de 1986, Kosch realizó varios vuelos en la réplica, informando que voló 100 m (330 pies). [12] [13]
En Alemania se construyó una segunda réplica, con materiales e investigaciones modernas, como fibra de vidrio, y con un motor moderno. El 18 de febrero de 1998, voló 500 m (1.600 pies). [14]
Breve video de la réplica estadounidense en vuelo (:55 a 1:04) Spectrum News NY1