La epopeya mwindo es un relato oral del Congo contado por el pueblo nyanga . Los orígenes y la creación de la epopeya mwindo son en su mayoría desconocidos, ya que la historia solo se transmite oralmente. Kahombo Mateene y Daniel Biebuyck registraron una versión de la historia y la publicaron en 1969.
La epopeya de Mwindo, como muchos mitos orales, se cuenta y se representa en reuniones de lugareños. Se centra en un héroe con poderes sobrenaturales llamado Mwindo que tuvo muchas aventuras. El mito es representado principalmente por un solo bardo que empuña una calabaza convertida en sonajero y lleva varias campanas y otras formas de matracas . Para contar la historia correctamente, el bardo actúa todos los papeles y no se abstiene de ser muy animado en sus bailes y actuaciones. No es raro que el bardo incluya alguna narración no nativa de la historia que detalle su propia vida y sus propias experiencias personales. El narrador suele estar acompañado por cuatro hombres más jóvenes que tocan un palo de percusión .
La participación del público es importante. El público suele cantar junto con el narrador y los percusionistas durante las canciones y repetir ciertas líneas de la historia mientras el narrador hace una pausa entre las secciones. El público suele mostrar su aprecio por el bardo con aplausos , gritos y regalos.
La epopeya comienza en el pueblo de Tubondo, gobernado por el malvado jefe Shemwindo. Éste decreta que sus siete esposas sólo deben darle hijas; si nace un hijo, el bebé (y en algunas versiones, también su madre) será ejecutado. Se trata de una estratagema de Shemwindo para enriquecerse, ya que es tradición que un pretendiente que quiera casarse con una mujer pague una dote, o precio de la novia , a su padre.
Él embaraza a sus siete esposas al mismo tiempo. Mientras tanto, Mukiti pide la mano de Iyangura en matrimonio; él acepta y después de elaboradas ceremonias se casan. Ella vivirá en el pueblo, custodiada por Kasiyembe, mientras que Mukiti vivirá en un estanque del río. Las primeras seis esposas de Shimwendo pronto dan a luz hijas, pero Nyamwindo, la séptima esposa, sufre un embarazo prolongado. Esto le impide ser capaz de realizar sus deberes y tareas, pero para su sorpresa, cada tarea se realiza misteriosamente sin su ayuda; esto es obra de su hijo no nacido. En el momento de su liberación, el niño no nacido sale del útero y emerge del ombligo de Nyamwindo. Este niño varón se llama Mwindo. El niño nació empuñando un cetro de conga (un matamoscas hecho con una cola de búfalo en un mango de madera), un hacha de azuela y una bolsa de la diosa de la fortuna Kahindo que contiene una cuerda larga.
Shemwindo no tarda en enterarse del nacimiento e intenta matar al niño de varias maneras: primero lanza seis lanzas consecutivas, que son repelidas por el cetro de conga de Mwindo; segundo intenta enterrar vivo a su hijo, pero Mwindo simplemente sube durante la noche; y finalmente encierra al niño dentro de un tambor y lo arroja a un río cercano.
Como era de esperar, el tambor sale a la superficie y flota, pero Mwindo decide zarpar para buscar refugio con su tía paterna Iyangura.
Mwindo, todavía dentro del tambor, se encuentra con muchos animales acuáticos, ante los cuales presume de su destreza. Después de un rato, su camino es bloqueado por Musoka, la cuñada de Iyangura, bajo las órdenes de Mukiti, el hermano de Musoka y esposo de Iyangura. Pero Mwindo simplemente excava bajo el fondo arenoso del río, vuelve a emerger después de pasar por Musoka y continúa con su búsqueda.
Mwindo se encuentra entonces con Mukiti, el espíritu serpiente y marido de Iyangura, que también le niega al muchacho el acceso a su tía. Mientras tanto, un grupo de doncellas de Iyangura, que habían estado juntando agua en un abrevadero cercano, los presencian. Las doncellas informan rápidamente a Iyangura. De inmediato, su tía recupera el tambor y, al abrirlo con un cuchillo, libera a Mwindo de su jaula. Luego le ordena a Mwindo que se vaya a su casa.
Mukiti celebra un consejo secreto sobre cómo matar al niño. Mientras tanto, Katee, el dios erizo, advierte a Mwindo de los peligros que le esperan si continúa hasta la morada de su tía. Sin inmutarse, Mwindo desea ir a la casa de su tía de todos modos. Katee lo ayuda construyendo un túnel que conduce directamente a la casa de Iyangura. Sin embargo, sin que ellos lo sepan, Mukiti ya le había ordenado a su aliado, Kasiyembe, que colocara múltiples trampas en los pisos de la casa de Iyangura.
Tan pronto como Mwindo sale del túnel en la casa de su tía, Kasiyembe lo desafía a un concurso de baile con la esperanza de que el niño caiga en al menos una de las trampas de pozo que contienen púas afiladas como navajas en la parte inferior. Uno por uno, Mwindo baila por el medio de cada trampa, pero no cae debido a la intervención del Maestro Araña. Como favorecía a Mwindo, el Maestro Araña había construido puentes de seda tan delgados que eran esencialmente invisibles sobre cada trampa de pozo antes de la llegada de Mwindo.
Kasiyembe llama entonces a Nkuba para que lance un rayo a Mwindo. Nkuba lanza siete rayos consecutivos, pero todos los intentos fallan por poco. En represalia, Mwindo usa su magia para prender fuego al cabello de Kasiyembe y, al mismo tiempo, tapa las fuentes de agua para evitar que alguien pueda apagar el fuego. Incapaz de apagar las llamas en su cabeza, Kasiyembe muere.
Iyangura, entre lágrimas, le ruega a su sobrino que muestre misericordia y le implora que reviva a Kasiyembe. Mwindo, conmovido por su compasión, agita su cetro de conga sobre el rostro de Kasiyembe. De repente, Kasiyembe resucita y se repone el suministro de agua. Kasiyembe se arrepiente y reconoce la superioridad de Mwindo.
Después de realizar estas hazañas, Mwindo le dice a su tía que planea regresar solo a su aldea natal al día siguiente. Iyangura lo convence de que la lleve a ella y a un puñado de guerreros en su ayuda. También lo convence de que se dirija primero a la casa de Yana, el tío materno de Mwindo, para que pueda "forjarlo", ya que también es un herrero de renombre. El dios murciélago lo forja: algunas versiones dicen que le hacen una armadura de cuerpo completo, mientras que otras versiones dicen que cortan su cuerpo en partes que luego son forjadas y ensambladas nuevamente, convirtiendo su cuerpo en hierro. Sus tíos luego se unen a la procesión hacia Tubondo.
Al llegar a las afueras de la aldea y montar el campamento, Iyangura expresa su preocupación porque el ejército no tiene nada para comer. Mwindo simplemente agita su cetro de conga y canta sus canciones mágicas. Casi al instante, llega por arte de magia desde Tubondo suficiente comida para alimentar a todo el campamento de Mwindo.
Mwindo envía entonces a sus tíos y a los guerreros a luchar, mientras él y su tía observan. Se desata una batalla entre las fuerzas de Mwindo y las de Shemwindo, que continúa hasta que todas las fuerzas de Mwindo son aniquiladas. Uno de los tíos de Mwindo logra escapar con vida y regresa al campamento. Mwindo va al centro de la aldea e invoca a Nkuba, el dios del rayo, mientras levanta su cetro de conga hacia los cielos. Casi inmediatamente, siete rayos arrasan la aldea y reducen a cenizas a sus habitantes.
Usando su cetro de conga, Mwindo revive a sus tíos antes de perseguir a su padre. Mientras tanto, Shemwindo apenas escapa de la destrucción. Shemwindo va a una planta kikota, la arranca (revelando un pozo profundo) y desciende. Esta se convierte en el portal al Inframundo, el reino del Panteón Nyanga.
Cuando Mwindo se entera de esto, baja al inframundo de la misma manera que lo hizo su padre, Shemwindo. Mwindo cae en la oscuridad hasta que aterriza en las grandes selvas cavernosas del Inframundo. Sigue un camino hasta que llega a la cabaña de Kahindo, hija de Muisa. Kahindo sería una hermosa joven doncella, pero está infectada con pian , que le deja llagas llenas de pus en todo el cuerpo. Se enamora de Mwindo y acepta ayudarlo a golpear a su padre. Le advierte a Mwindo que cuando se encuentren, Mwindo no debe aceptar un asiento, comida o bebida de Muisa, o Mwindo se verá obligado a permanecer en la tierra de los muertos para siempre. En agradecimiento, Mwindo lava las llagas de Kahindo, y por la mañana se ve un poco mejor.
Mwindo se reúne con Muisa, quien admite que está protegiendo a Shemwindo, pero afirma que no le entregará el jefe a Mwindo a menos que Mwindo demuestre su valía haciendo una "pequeña tarea". Debe cultivar un bosque de plátanos y cosechar la fruta, todo en un día. Mwindo acepta. Esa noche, Mwindo se queda nuevamente en la casa de Kahindo y lava sus heridas. Por la mañana, se ve mucho mejor. Mwindo usa sus poderes para hacer crecer el bosque de plátanos. Uno de los sirvientes de Muisa ve esto y se lo dice a su amo. Muisa envía su cinturón de conchas de cauri para matar a Mwindo. Comienza estrangulando a Mwindo, pero en el último minuto lo golpea con su cetro. Mwindo envía el cetro para castigar a Muisa, y el cetro golpea la cabeza del dios contra el suelo. Mwindo regresa con los plátanos cosechados, pero Muisa dice que aún debe hacer una tarea más. Por la mañana, debe recoger un cubo de miel del árbol de miel del dios. Mwindo está frustrado, pero acepta. Esa noche, Mwindo se queda de nuevo en la casa de Kahindo y lava sus heridas. Por la mañana, parece completamente normal. Mwindo usa humo para alejar a las abejas asesinas del árbol, pero luego descubre que el tronco está petrificado y es imposible romperlo. Llama a Nkuba, quien hace estallar el árbol lanzando un rayo al inframundo. Uno de los sirvientes de Muisa ve esto y advierte a su amo. Muisa vuelve a enviar su cinturón de conchas de cauri para matar a Mwindo. Comienza estrangulando a Mwindo, pero en el último minuto lo golpea con su cetro. Una vez más, Mwindo envía el cetro para castigar a Muisa, y el cetro golpea la cabeza del dios contra el suelo. Mwindo regresa con la miel, pero Muisa dice que no puede darle a Shemwindo. El jefe ya ha escapado y regresa al mundo por otro túnel. Indignado, Mwindo golpea al dios con su cetro y le promete que lo dejará así hasta que encuentre a Shemwindo. Mwindo se despide de Kahindo y sigue a su padre fuera del inframundo.
Mwindo sigue el rastro de su padre hasta una cueva que está bloqueada por el enorme espíritu del oso hormiguero, Ntumba. Mwindo advierte a Ntumba que se haga a un lado, pero Ntumba se niega. Mwindo llama a Nkuba para que haga estallar la cueva y descubre que Shemwindo se esconde detrás del oso hormiguero. Shemwindo escapa. Mwindo castiga al oso hormiguero infligiéndole elefantiasis , una dolorosa enfermedad que produce hinchazón. Mwindo regresa al mundo y persigue a su padre hasta el Gran Valle del Rift , donde el rastro se detiene. Mwindo se da cuenta de que su padre ha escapado a las nubes, pero no sabe cómo seguirlo. Ve a los hijos gigantes del Dios del Cielo jugando cerca y les pide ayuda. Dicen que ayudarán si Mwindo les prepara un refrigerio. Les trae doce cuencos enormes, cortados de troncos de árboles, llenos de cosas buenas para comer. Cuando los niños terminan su refrigerio, dan vuelta los cuencos y los apilan, formando una escalera hacia las nubes. Mwindo trepa por los cuencos y llega a la aldea del dios del cielo, Sheburungu. Sheburungu se niega a entregar a Shemwindo a menos que Mwindo apueste por él. Mwindo apuesta todo su ganado de Tubondo y pierde. Apuesta todas sus casas y pierde. Apuesta luego a toda su gente, incluso a su madre y a su tía, y pierde. Finalmente apuesta su cetro de conga y empieza a recuperarlo todo, hasta que es dueño de toda la ciudad del dios del cielo y de la vida de su padre.
Shemwindo es llevado al mundo encadenado. Mwindo le devuelve su ciudad al dios del cielo. Luego vuelve sobre sus pasos. Cura a Ntumba de la elefantiasis. Cura las heridas de Muisa, pero cuando Muisa le ofrece a su hija Kahindo en matrimonio, Mwindo se niega. Debe regresar al mundo y casarse con una doncella humana. Mwindo regresa a Tubondo, ayuda a reconstruir la ciudad y gobierna como un rey sabio y poderoso. Manda a fabricar tres tronos de bronce que flotan a tres metros del suelo. Mwindo se sienta en el medio, su tía a la derecha y su padre encarcelado a la izquierda. El castigo de Shemwindo es vivir el resto de su vida viendo a su hijo ser un gobernante mejor que él.