El Museo de Historia Natural de Santa Cruz , también conocido cariñosamente por los lugareños como "el Museo de las Ballenas", es uno de los primeros museos del estado de California . Fundado a partir de la colección de Laura Hecox en 1905, las colecciones del museo crecieron considerablemente a lo largo de los años, adquiriendo muchos artefactos nativos americanos y arqueológicos, así como especímenes de historia natural. Actualmente, el museo está ubicado en una Biblioteca Carnegie , llamada así por la fundación filantrópica Carnegie que financió la construcción de la biblioteca en 1915.
El museo tiene sus orígenes a finales del siglo XIX y a la colección de la naturalista Laura Hecox. La señorita Hecox nació en Santa Cruz en 1854 y desde la infancia tuvo un gran interés por las ciencias naturales. Sus padres, Adna y Margaret Hecox, viajaron por tierra desde Illinois a California en 1846 y se establecieron en Santa Cruz al año siguiente. En 1869, el señor Hecox fue nombrado guardián del faro original de Santa Cruz y se instaló allí con su esposa y su familia. La joven Laura pronto comenzó a coleccionar conchas marinas, minerales, fósiles, artefactos indígenas y otros especímenes y curiosidades, convirtiendo parte del faro en un museo natural privado. En 1883, Adna Hecox murió y Laura Hecox fue nombrada guardián del faro por el gobierno federal. Permaneció en el puesto durante treinta y tres años. Los fines de semana, daba visitas guiadas al público por el faro, incluido su museo personal de historia natural. Aunque le interesaba toda la historia natural, su especialidad eran los moluscos. Mantuvo correspondencia con destacados científicos de la época y al menos dos especies de moluscos recibieron su nombre.
En 1904, Laura Hecox cedió su colección a la ciudad de Santa Cruz para la creación de su primer museo público. Al año siguiente, el Museo Hecox abrió sus puertas en el sótano de la nueva Biblioteca Carnegie, que estaba ubicada en el sitio de la actual Biblioteca Central. El Dr. Charles Lewis Anderson, médico y naturalista local, formó parte de la Junta de Síndicos de la biblioteca y desempeñó un papel clave en la creación de la biblioteca y el museo. El museo abrió sus puertas el 21 de agosto de 1905. Había exposiciones de estrellas de mar y crustáceos disecados, cestas y morteros indígenas, artefactos esquimales, minerales, ágatas, gemas, maderas petrificadas, coral, nidos y huevos de aves, caparazones de tortugas y galápagos, y varias vitrinas de conchas, incluidas doscientas especies locales. En un breve discurso, Laura Hecox dijo que no sentía que perdiera nada al donar la colección, sino que simplemente estaba haciendo que todos los demás se asociaran con ella para disfrutar de ella. La colección Hecox permaneció en la biblioteca hasta aproximadamente 1917, cuando se trasladó a la nueva escuela secundaria de Santa Cruz.
En 1929, Humphrey Pilkington legó su gran colección de artefactos indígenas a la ciudad de Santa Cruz con la condición de que se estableciera un museo para almacenarlos y exhibirlos. Pilkington era forestal y agricultor y fue el primer guardián del California Redwood Park, lo que ahora se llama Big Basin Redwoods State Park .
La Crafts House, sede del museo desde 1930 hasta 1954, estaba situada detrás del museo actual, donde ahora se encuentra el anfiteatro. La Liga de Arte de Santa Cruz utilizó el sótano. En 1930, la colección Pilkington se instaló en la Crafts House en Tyrrell Park, en el barrio Seabright de Santa Cruz. El Ayuntamiento nombró una Junta de Síndicos voluntarios, y eligieron al síndico Jed Scott como primer curador. En 1932, gracias a los esfuerzos del curador Scott, la colección Hecox se unió a la colección Pilkington en Seabright. Durante las décadas de 1930 y 1940, el museo también mantuvo un acuario público en el muelle de Santa Cruz.
En 1947, se creó la Comisión del Museo para asesorar al Ayuntamiento de Santa Cruz en cuestiones relacionadas con el museo. Esto le dio al museo estatus legal formal dentro del gobierno de la ciudad y allanó el camino para que algún día pudiera expandirse y contratar personal.
En 1954, la antigua Crafts House fue condenada y el museo se trasladó al edificio contiguo a la biblioteca Seabright Branch, una biblioteca Carnegie construida en 1915. El museo-biblioteca conjunto abrió sus puertas el 10 de octubre de 1954.
En 1960, el Dr. Glenn Bradt fue designado miembro de la Comisión del Museo. Bradt tenía un doctorado en mastozoología y estaba jubilado del Departamento de Conservación de Michigan. Durante su mandato como defensor y voluntario del Museo casi a tiempo completo, se construyeron dos ampliaciones en el antiguo edificio de la biblioteca (en 1962 y 1968), se rehicieron todas las exhibiciones y, en 1969, se contrató al primer curador a tiempo completo. Bradt también forjó vínculos entre el museo y el nuevo colegio comunitario [ ¿cuál? ] y la universidad.
En 1969, Charles Prentiss fue contratado como curador. Llegó al trabajo con una formación universitaria tanto en biología como en arte. Durante sus veintinueve años en el museo, los programas, el personal, las colecciones y las exhibiciones continuaron mejorando y ampliándose. En la década de 1970, se inauguraron exhibiciones anuales como la Feria de Hongos [1] y la Exposición de Flores Silvestres de Primavera y la primera de muchas exhibiciones especiales que se llevaron a cabo. Gracias a cientos de donaciones durante este período, la colección de especímenes y artefactos creció a más de 16.000 artículos. En 1978, se formó la Asociación del Museo de Santa Cruz como el brazo sin fines de lucro del museo. En 1980 comenzó el programa de docentes . Actualmente, los docentes brindan visitas guiadas a 6.000 niños en edad escolar cada año. En 1981, el interior del edificio del museo fue remodelado en profundidad y se construyeron todas las exhibiciones nuevas. En 1982, se construyó el modelo de ballena gris de tamaño natural con fondos recaudados por la Asociación del Museo.
En 1998, Greg Moyce, con el título de Director del Museo, reemplazó al curador jubilado Charles Prentiss. Jenifer Lienau-Thompson se unió al museo en 1998 también, asumiendo un papel de liderazgo en 2005 cuando Moyce se mudó a Oregon para seguir una carrera en diseño de exhibiciones. El museo celebró su centenario en agosto de ese año. Observando la popularidad de la exhibición anual Illustrating Nature, instituyó un programa para albergar exhibiciones temporales adicionales en el museo cada año, sobre temas tan variados como la energía renovable, las cuevas, el uso del agua y la migración de las aves; colaboró con una escuela primaria local para crear una exhibición sobre la amenaza que representan para las aves los desechos plásticos abandonados en las playas. Fue nombrada directora del museo en 2008, cargo que ocupó hasta febrero de 2009.
En 2009, para evitar el cierre por falta de fondos, la ciudad de Santa Cruz firmó un acuerdo para transferir la operación del museo a su socio sin fines de lucro de larga data, la Asociación de Museos de Santa Cruz. A fines de 2010, la junta de la Asociación de Museos contrató a su primer director ejecutivo del incipiente museo sin fines de lucro. El Dr. Daniel Harder era un botánico y había sido el ex director del Arboreto de la UCSC. En noviembre de 2012, la Asociación de Museos cambió su nombre a Museo de Historia Natural de Santa Cruz para alinear más claramente la organización con el museo y hacer una clara separación de la administración anterior de la ciudad. El Dr. Harder continuó en su función hasta el verano de 2014.
A principios de 2015, Heather Moffat fue contratada como directora ejecutiva. Moffat es paleontóloga y educadora de museos. Antes de unirse al equipo del museo, fue directora de Educación y Exhibiciones del Museo de Historia Natural de Santa Bárbara y su Centro Marino. El mandato de Moffat en el Museo de Historia Natural de Santa Cruz continuó hasta el otoño de 2018.
En el otoño de 2019, después de un año de búsqueda, la junta directiva se entusiasmó al reconocer a uno de los líderes locales emergentes de la región y decidió hacer una promoción dentro de la organización. Después de años como directora de educación del museo, Felicia Van Stolk fue designada directora ejecutiva. La directora Van Stolk espera aprovechar los éxitos recientes del museo para aumentar la alfabetización científica y la apreciación del mundo natural entre los residentes locales y los visitantes por igual. Van Stolk dijo. "Es un momento emocionante para trabajar en el museo mientras expandimos nuestros programas para servir a una población más diversa y convertirnos en un líder regional en educación ambiental". A través de la creación de nuevas experiencias de exhibición innovadoras y un mayor fortalecimiento de los programas de educación basados en la naturaleza, el museo continúa profundizando las experiencias de los visitantes para ayudarlos a cada uno a construir una comprensión muy personal del mundo natural y su papel en él.
En 1984, el museo construyó quioscos de exposiciones al aire libre en el muelle de Santa Cruz que mostraban la vida marina, la pesca y la historia del muelle. En 1986, se estableció el Museo del Surf de Santa Cruz como una instalación satélite en el faro conmemorativo Mark Abbott. Las exhibiciones de tablas de surf antiguas y fotografías históricas atraen a 70.000 visitantes cada año. La ciudad de Santa Cruz opera el Museo del Surf de Santa Cruz.