El murciélago frugívoro de Gambia ( Epomophorus gambianus ) es una especie de murciélago megamurciélago de la familia Pteropodidae. Se encuentra en Benín , Burkina Faso , Camerún , República Centroafricana , Chad , República Democrática del Congo , Costa de Marfil , Etiopía , Gambia , Ghana , Guinea , Guinea-Bissau , Liberia , Malí , Níger , Nigeria , Senegal , Sierra Leona , Sudán del Sur , Sudán y Togo . Sus hábitats naturales son los bosques secos subtropicales o tropicales y la sabana.
Las poblaciones de murciélagos frugívoros de charreteras se encuentran amenazadas por los pesticidas en la fruta, las perturbaciones humanas y la recolección excesiva en el pasado. Sin embargo, la principal razón por la que pueden estar amenazadas es la destrucción del hábitat .
Estas criaturas, que se encuentran principalmente en África, tienen un pelaje de color marrón grisáceo con una mancha blanca en la base de la oreja, tanto en los machos como en las hembras. Estos murciélagos frugívoros también son criaturas muy ruidosas. En el contexto del comportamiento de apareamiento (ver "Reproducción" a continuación), los machos adultos pueden colgarse de perchas y realizar una exhibición de llamado durante la cual emiten un sonido de campana moderadamente fuerte, similar al "ping", a intervalos de 1 a 3 segundos. [2]
Es muy fácil distinguir al murciélago frugívoro macho de la hembra. En comparación, los machos suelen ser más grandes que las hembras. Los machos también tienen bolsas similares a glándulas en la piel de sus hombros, que está rodeada de parches de color claro y/o mechones de pelo. Por lo tanto, una de las razones por las que se les llama murciélagos frugívoros de Gambia con charreteras es que producen el efecto de charreteras ; una pieza decorativa u ornamental. La única forma en que uno podría ver las charreteras es cuando el macho se estresa o se estimula sexualmente . Tanto los machos como las hembras tienen orejas pequeñas y redondeadas, con un hocico parecido al de un perro. [3]
La longitud de la cabeza y el cuerpo suele ser de 125 a 250 mm (5 a 10 pulgadas) y la envergadura de las alas es de unos 508 mm (20 pulgadas) para los machos. La masa varía de 40 a 120 g (1,4 a 4,2 oz) y los antebrazos miden unos 60 a 100 mm (2 a 4 pulgadas). Esta criatura también tiene una cola que es difícil de detectar debajo de la membrana interfemoral. [4] [5] [6] [7]
Se sabe que la especie cuelga sola de árboles de hoja perenne durante el día o se dispersa y viaja en grupos de cientos durante las últimas horas de la noche en el bosque de África.
Los murciélagos frugívoros de Gambia son frugívoros y aparecen en cualquier lugar donde haya higueras, mangos, guayabas o plátanos con frutos. El comportamiento social dentro de los campamentos de murciélagos frugívoros no se limita a los grupos familiares individuales. Toda la colonia está organizada, con grupos periféricos separados de ejemplares inmaduros y adultos no reproductores. Los murciélagos frugívoros de Gambia viajan en pequeños grupos de seis a veinte murciélagos. Cuando están en vuelo, permanecen juntos en largas procesiones. Los líderes cambian a menudo, pero mantienen la misma dirección de vuelo. (Mickleburgh)
Con frecuencia husmean las glándulas odoríferas de los demás para establecer un reconocimiento personal, lo que representa altos niveles de organización social. Cuando uno es derribado, muestran gran preocupación y se reúnen a su alrededor volando a baja altura para inspeccionarlo; una señal de afinidad más que de un comportamiento totalmente independiente. Se posan durante el día en árboles de mango y cañas de bambú u otros árboles. Los murciélagos frugívoros de Gambia cuelgan boca abajo solos o en grupos de hasta veinte. Los excrementos de la especie sustentan ecosistemas enteros de organismos únicos, incluidas bacterias útiles para desintoxicar desechos y producir gasohol. Esta especie se alimenta de néctar y frutos de muchos árboles de África occidental, presumiblemente actuando como polinizador y/o dispersor de semillas . Algunos árboles en flor dependen de los murciélagos para la polinización . (Fenton)
La manada se desplaza durante la puesta del sol en grandes bandadas desde las zonas de descanso a las de alimentación. Para evitar a los depredadores, los murciélagos se llevan la fruta del árbol antes de comérsela. En varias noches, los murciélagos pueden llevar más de una tonelada de semillas de una sola higuera silvestre, lo que aumenta drásticamente la cantidad de plántulas que sobreviven en nuevos lugares. Los murciélagos frugívoros pasan más de la mitad de su vida descansando en varios lugares. (Wilson)
En las afueras del campamento, unos hombres no territoriales ejercen de guardia. Están atentos a la más mínima perturbación. Realizan una inspección visual y, o bien dan una señal de alarma en voz alta, o bien permanecen inmóviles, manteniendo un ojo abierto. [8]
Los murciélagos frugívoros de Gambia se diferencian de otros murciélagos porque utilizan la vista en lugar de la ecolocalización para encontrar comida. También dependen en gran medida de su olfato, ya que lo utilizan para localizar comida y establecer vínculos entre ellos. [8]
Estos murciélagos comen principalmente frutas pequeñas, que suelen encontrar volando de árbol en árbol, alimentándose de su principal fuente de alimento, el higo. Sin embargo, el higo no es una fuente de alimento nutritivo, debido a sus bajas cantidades de proteínas y altas cantidades de azúcar, pero es abundante, por lo que los murciélagos deben cubrir una gran cantidad de árboles para recibir la nutrición necesaria para sostener el vuelo y alimentar a sus crías. Sin embargo, estos murciélagos no se limitan a comer solo higos. También se sabe que se alimentan de plátanos, mangos, guayabas y el néctar de las flores de Parkia biglobosa . A pesar de esto, los higos son la principal fuente de alimento porque están en flor más tiempo que el resto. Se sabe que el murciélago frugívoro de charreteras pasa de ocho a diez horas volando de árbol en árbol comiendo porque quema más energía volando de la que recibe de los higos. [9]
Es muy importante que estos murciélagos pasen tanto tiempo buscando comida porque, si no, no tendrán suficientes nutrientes para sus crías y éstas no sobrevivirán. Las crías permanecen en el nido mientras los padres recuperan la comida, pero en cambio, se aferran a las tetas de su madre durante el vuelo. Esto sólo ocurre hasta aproximadamente las cinco semanas, cuando el murciélago comienza a aprender a volar y se deshace de sus dientes de leche. (Fenton)
Los murciélagos frugívoros de Gambia presentan dimorfismo sexual . Los machos de estas especies suelen ser más grandes que las hembras y, además, poseen bolsas glandulares en la piel del hombro que están rodeadas de mechones de pelo de color claro. Estos producen el efecto de charreteras y de ahí el nombre de la especie. (Wilson)
La especie tiene más de una pareja a la vez. Los machos emiten llamadas de apareamiento durante la temporada de reproducción, que se extiende alrededor de abril a mayo y de octubre a noviembre. [7]
Los machos vuelan de noche a diferentes lugares para aparearse. Allí, comienzan a emitir llamadas de cortejo que atraen a las hembras. Mientras emiten sus llamadas de apareamiento, los machos exhiben parches de pelo blanco como la nieve en sus hombros, llamados charreteras, que suelen estar ocultos. Como lo hacen de noche, los grandes pelos blancos son más visibles en condiciones de iluminación. (Wilson)
El período de gestación suele durar unos seis meses y las hembras preñadas duermen separadas de los machos. Normalmente hay una cría por parto. [9]
Aunque la fecundación se produce inmediatamente después del apareamiento, el desarrollo del embrión es escaso. El retraso en el desarrollo embrionario garantiza que el nacimiento coincida con una época en la que el alimento es lo suficientemente abundante como para mantener a las hembras lactantes, que tienen una gran demanda de energía. El retraso en el desarrollo embrionario también permite que el apareamiento se produzca cuando tanto los machos como las hembras están en óptimas condiciones físicas y tienen acceso a buenos suministros de alimento. [7]
Los recién nacidos crecen rápidamente y las distintas partes de su cuerpo crecen a un ritmo diferente. Al nacer, los pulgares y las patas traseras tienen casi el tamaño de un adulto y crecen muy poco. Sin embargo, el antebrazo y otros huesos que sostienen el ala se agrandan rápidamente, lo que produce una superficie alar en los adultos que es diez veces mayor que la del nacimiento. Aumentan de peso rápidamente hasta que son destetados. Pero una vez que comienzan a comer fruta en lugar de la leche materna, su peso corporal disminuye y utilizan la reserva de grasa que han acumulado durante la lactancia. [7]
Al nacer, la especie está equipada con dientes de leche distintivos que parecen inútiles como herramientas para comer alimentos sólidos, pero que les ayudan a sujetarse a las tetillas de su madre. La caída de los dientes de leche y la aparición de los dientes permanentes se produce aproximadamente al mismo tiempo que los murciélagos aprenden a volar y comienzan a comer fruta. (Fenton)
La esperanza de vida de este murciélago es larga para ser un mamífero tan pequeño. La mayoría de los murciélagos frugívoros de charretera pueden vivir hasta 28 años, y la media es de unos 21 años. No se conoce con certeza el mecanismo que explica esa longevidad de los murciélagos. Algunos sugieren que la longevidad de los murciélagos está relacionada con el contenido de calpaína de las neuronas . (Fenton)
Los murciélagos frugívoros son animales tropicales, pero algunas especies viven en áreas con una temporada de fructificación limitada, como en el este de África, donde el murciélago frugívoro de Gambia puede alimentarse de higos durante la temporada de lluvias, pero en las condiciones semiáridas del resto del año puede tener que volar varios cientos de millas para encontrar un clima diferente donde otros árboles todavía estén dando frutos.
El rango geográfico del murciélago frugívoro de charreteras va desde el sur de Zaire y Tanzania hasta el este de Sudáfrica , y desde el sur de Sudán y Etiopía hasta Senegal y el sur de Malí (Wilson). Por lo general, son una especie de tierras bajas que se encuentra por debajo de los 500 metros sobre el nivel del mar, sin embargo, se ha encontrado que las poblaciones etíopes se encuentran hasta a 2000 metros sobre el nivel del mar. Es originario de los países de Angola , Benín , Botsuana , Burkina Faso , Camerún , República Centroafricana , Chad , República Democrática del Congo , Costa de Marfil , Etiopía, Gambia , Ghana , Guinea , Guinea-Bissau , Liberia , Malí, Namibia , Níger , Nigeria , Senegal, Sierra Leona , Sudán , Togo , Zambia y Zimbabue . [1]
Como especie bastante adaptable a muchos tipos de ambientes, se la puede encontrar en una variedad de hábitats que van desde la sabana seca, la sabana húmeda, el mosaico, los matorrales, los bosques secos tropicales y los hábitats de bosques secos subtropicales. También se ha informado que habitan áreas de bosques parcialmente degradados, manglares y hábitats de bosques pantanosos. Esta especie de murciélagos prefiere vivir en el borde de los bosques y tiende a posarse en lugares que van desde follaje espeso, raíces acumuladas a lo largo de las orillas de los arroyos, debajo del techo de paja de cobertizos abiertos y grandes huecos de árboles. (Fenton)
La especie también tiende a posarse en pequeños grupos o en forma individual. También pueden posarse en lo bajo de los árboles durante el día, sin ser molestados por la presencia de personas e incluso en áreas que reciben mucha luz. Se sabe que estos murciélagos tienen presencia en áreas agrícolas con huertos de plátanos, higos, mangos, guayabas y otras frutas. Se han trasladado a áreas habitadas por humanos debido a la invasión de sus hábitats naturales por parte de los mismos. [10]