Un evento de mortalidad masiva ( MME ) es un incidente que mata a una gran cantidad de individuos de una sola especie en un corto período de tiempo. [1] El evento puede poner a una especie en riesgo de extinción o alterar un ecosistema . [2] Esto es distinto de la mortandad masiva asociada con taxones de insectos emergentes sincrónicos y de vida corta , que es un suceso regular y no catastrófico. [3]
Las causas de los MME incluyen enfermedades y actividades relacionadas con el hombre, como la contaminación. Los extremos climáticos y otras influencias ambientales, como el estrés por oxígeno en los ambientes acuáticos, también influyen, al igual que la inanición. En muchos MME hay múltiples factores estresantes. [2] Un análisis de dichos eventos desde 1940 hasta 2012 encontró que estos eventos se han vuelto más comunes para las aves, los peces y los invertebrados marinos, pero han disminuido para los anfibios y los reptiles y no han cambiado para los mamíferos. [4]
En marzo de 1904, 1,5 millones de aves migratorias murieron en Minnesota y Iowa durante una fuerte tormenta de nieve. [5] Según The Guardian , este fue el mayor evento de mortalidad aviar registrado en la región. [5] Se han mantenido registros de MME desde la década de 1880. [5] Sin embargo, los MME de este tamaño son raros y pocos antes o después han sido tan grandes como el evento de 1904. Según los registros, los MME "siempre están asociados con eventos climáticos extremos como una caída de temperatura, tormenta de nieve o granizada". [5]
En 1984, alrededor de 10.000 caribúes de la manada de caribúes del río George (una de las manadas migratorias de caribúes de bosque de Canadá ) se ahogaron durante su cruce bianual del río Caniapiscau cuando el Proyecto Hidroeléctrico de la Bahía James inundó la región. [6]
En 1988, se descubrió que la muerte de 20.000 focas comunes en el Mar del Norte fue causada por el virus del moquillo focino . [7]
Diez años más tarde, dos cepas de bacterias fueron implicadas en la muerte de aproximadamente 1.600 leones marinos de Nueva Zelanda . [7]
En la isla Marion , en 2007, murieron entre 250 y 300 lobos marinos subantárticos machos adultos en un período de dos semanas. Se sugirió, aunque no se demostró, que esta mortalidad sesgada por género fue causada por Streptococcus sanguinis , una bacteria transmitida por el ratón doméstico , una especie exótica introducida accidentalmente en la isla en el siglo XIX. [7]
En 2003, un fenómeno de lluvia sobre nieve cubrió el suelo de hielo, lo que provocó la hambruna de 20.000 bueyes almizcleros en la isla Banks, en el Ártico canadiense. [8] [9]
Poco antes de la medianoche de la víspera de Año Nuevo de 2010, entre 3.000 y 5.000 mirlos de alas rojas cayeron del cielo en Beebe, Arkansas. La mayoría murió al tocar el suelo, pero algunos estaban vivos, pero aturdidos. Se realizaron pruebas de laboratorio y la Comisión de Ganadería y Aves de Corral de Arkansas, el Centro Nacional de Salud de la Vida Silvestre en Madison, Wisconsin, y el grupo de estudio de enfermedades de la vida silvestre de la Universidad de Georgia obtuvieron especímenes de las aves muertas. Además de los mirlos, algunos grajos y estorninos también cayeron del cielo en el mismo incidente. Un informe de prueba del laboratorio avícola estatal concluyó que las aves habían muerto por un traumatismo contundente , siendo la causa probable una descarga de fuegos artificiales sin licencia. [10] [11]
El derrame de petróleo de Deepwater Horizon , que duró meses y comenzó en abril de 2010 en las aguas costeras del Golfo de México, causó la muerte de entre 600.000 y 800.000 aves. [12] Los delfines y otras especies marinas siguieron muriendo en cantidades récord en 2013. [13]
Las muertes de aves de Beebe, Arkansas se repitieron nuevamente en la víspera de Año Nuevo del año siguiente, 2011, y el número reportado de aves muertas fue de 5.000. [14]
El 3 de enero de 2011, más de quinientos estorninos, mirlos de alas rojas y gorriones cayeron muertos en la parroquia de Pointe Coupee, Luisiana . [15]
El 5 de enero, se encontraron "cientos" de tórtolas muertas en Faenza , Italia. [16] Según las agencias de noticias italianas, se encontró que una gran cantidad de aves tenían manchas azules en sus picos que pueden haber sido causadas por pintura o hipoxia . [17]
Durante el fin de semana del 8 y 9 de enero, se encontraron "más de cien" aves muertas agrupadas en una carretera de California, mientras que "miles de sábalos mollejeros " (una especie de pez) muertos aparecieron en los puertos de Chicago. [18] [19]
Entre el 28 de diciembre de 2010 y el 3 de enero de 2011, 100 toneladas de peces muertos aparecieron en las costas brasileñas . [20]
El 3 de enero, se estima que se encontraron dos millones de peces muertos flotando en la bahía de Chesapeake en Maryland . [21]
El 7 de marzo, millones de peces pequeños, entre ellos anchoas, sardinas y caballas, fueron encontrados muertos en la zona de King Harbor en Redondo Beach, California . Una investigación realizada por las autoridades de la zona concluyó que las sardinas habían quedado atrapadas en el puerto y habían agotado el oxígeno ambiental, lo que provocó las muertes. Las autoridades afirmaron que el suceso era "inusual, pero no inexplicable". [22]
El 14 de enero, se encontraron aproximadamente doscientas vacas muertas en un campo en Stockton, Wisconsin . El dueño del ganado dijo a los agentes que sospechaba que los animales murieron de rinotraqueítis bovina infecciosa (IBR) o diarrea viral bovina (BVD). Las autoridades de Wisconsin enviaron muestras de los cadáveres a laboratorios en Madison para determinar la causa de la muerte. [23]
En 2015, unos 200.000 antílopes saiga murieron en un período de una semana en un área de 20 km2 ( 7,7 millas cuadradas) de la región desértica de Betpak-Dala en Kazajstán . Se habían reunido en grandes grupos para su parto anual. Se determinó que las temperaturas cálidas y húmedas habían provocado que Pasteurella multocida , una cepa de bacterias que normalmente vive inofensivamente en sus amígdalas, pasara a su torrente sanguíneo y causara septicemia hemorrágica . Este evento acabó con el 60% de la población de esta especie en peligro crítico de extinción .
Los episodios de mortalidad masiva no son raros en el caso de los saigas. En 1981, murieron 70.000; en 1988, 200.000; y más recientemente, en 2010, murieron 12.000. [24] [2]
Desde el verano de 2015 hasta la primavera de 2016, se encontraron alrededor de 62.000 aves muertas o moribundas en las playas del océano Pacífico, desde California hasta Alaska. Algunos investigadores creen que hasta un millón de araos comunes pueden haber muerto en esta mortandad masiva. [25]
En mayo de 2016, el diario Los Angeles Times informó que millones de peces habían llegado a las costas del centro-norte de Vietnam , que se extendían a lo largo de 201 kilómetros (125 millas) de playas. [26] Esto incluía la costa del distrito de Phu Loc, en la provincia de Thua Thien Hue. [26] Las posibles causas incluyen la contaminación industrial, ya que los investigadores del gobierno habían descubierto que "elementos tóxicos" habían causado la mortalidad de peces "sin precedentes". [ 26] Se plantearon preocupaciones sobre una "enorme planta siderúrgica de propiedad taiwanesa" que supuestamente estaba "bombeando aguas residuales sin tratar " al océano. [26]
En el Bosque Nacional Inyo , en California, existen varios registros de grandes cantidades de ciervos mulos migratorios que cayeron y murieron resbalándose en el hielo mientras cruzaban pasos de montaña. Esto ha ocurrido cuando las fuertes nevadas han persistido hasta el otoño y se han convertido en hielo por el frecuente deshielo y recongelamiento. [27]
En 2019, una ola de calor extrema con temperaturas superiores a los 42 °C (108 °F) en el centro de Australia provocó la muerte de aproximadamente 40 pingüinos brumbies . [28]
En 2014 y 2018, las olas de calor en Australia mataron a porciones significativas de las poblaciones locales de murciélagos.
En agosto de 2020, los observadores informaron que se habían encontrado cientos de aves migratorias muertas que se dirigían al sur para pasar el invierno en el campo de misiles White Sands en Nuevo México . [5] Para septiembre, el número había aumentado a decenas de miles, y la mortandad se había extendido al menos por Nuevo México, Colorado, Texas, Arizona y más al norte hasta Nebraska. [5] [29] Las aves eran especies migratorias, incluidos "búhos, currucas, colibríes, colimbos, papamoscas y pájaros carpinteros". [29] Parecían estar demacrados, como si hubieran seguido volando hasta caer. [29] Las posibles causas de las muertes incluyen la crisis climática y los incendios forestales, según The Guardian . [5]
En 2022, se produjo una mortandad masiva de peces, castores y otros animales salvajes en el río Óder , entre Polonia y Alemania . [30]
En marzo de 2023, se informó de la muerte de millones de peces a lo largo del río Darling en Menindee , tras una ola de calor. [31] Inicialmente, la policía atribuyó la causa a las aguas negras hipóxicas (de origen natural) . [32] Posteriormente se anunció que el gobierno de Nueva Gales del Sur tratará las muertes como un "incidente de contaminación", otorgando así a la Autoridad de Protección Ambiental (EPA) mayores poderes de investigación. [33]
En abril de 2023, una explosión y posterior incendio en South Fork Dairy, cerca de Dimmitt, Texas, provocaron la muerte de aproximadamente 18.000 vacas lecheras . [34]
Según la mayoría de los científicos, las muertes masivas de animales no son necesariamente inusuales en la naturaleza y pueden suceder por una amplia variedad de razones, tanto evitables como inevitables. Las causas naturales a menudo incluyen clima severo , erupciones volcánicas, brotes de enfermedades y envenenamientos accidentales, [35] mientras que las muertes causadas por humanos generalmente se deben a la contaminación (especialmente grandes derrames de petróleo y productos químicos) y al cambio climático que se suman a las tensiones en la vida silvestre. [36] El sitio web del Servicio Geológico de Estados Unidos enumeró alrededor de 90 muertes masivas de aves y otros animales salvajes desde junio hasta el 12 de diciembre de 2010; [37] El veterinario de vida silvestre del estado de Luisiana, Jim LaCour, afirmó que había habido 16 muertes masivas similares de mirlos en los 30 años anteriores. [38] Las muertes repentinas o de corto plazo también deben distinguirse de los eventos de extinción de mucho más largo plazo , que han ocurrido naturalmente para innumerables especies a lo largo de la historia de la Tierra y para muchas especies existentes a menudo se demuestra que continúan, aunque gradualmente, en la era moderna.
Por otra parte, algunas muertes masivas parecen ser únicas porque no hay registros previos de sucesos similares, o porque la causa probable de la muerte puede atribuirse a un nuevo evento provocado por el hombre que nunca antes había existido; las tecnologías humanas de un tipo o escala desconocidos en cualquier punto anterior de la historia están implicadas con frecuencia en eventos de mortalidad catastrófica. Este tipo de muertes masivas son, por tanto, inusuales por definición. Según el presidente del WWF de Italia , Giorgio Tramonti, muertes masivas de palomas como las que ocurrieron en Italia nunca habían sucedido antes de 2010. [39] El evento en Arkansas se atribuyó principalmente a un cambio inesperado de temperatura que causó turbulencia atmosférica (visible en las imágenes del radar meteorológico Doppler NEXRAD ) sobre las áreas de descanso de las aves, lo que probablemente las desorientó. [40]
Algunos cristianos [¿ cuáles? ] afirmaron que el cúmulo de muertes de vacas en 2011 fue una señal del Apocalipsis . [41] Hacen referencia a un pasaje del Libro de Oseas [41] en la Biblia hebrea que dice: "Por perjurar, mentir, matar, robar y cometer adulterio, se desatan, y sangre toca sangre", y la profecía continúa: "Por tanto, la tierra se enlutará, y todos los que en ella habitan languidecerán, con las bestias del campo y con las aves del cielo; sí, aun los peces del mar perecerán". [41]
El término aflockalypse fue adoptado por algunos comentaristas de los medios en referencia a las muertes de aves de 2010-2011. [42] [39] [43] Aflockalypse es un acrónimo de las palabras "bandada" y " apocalipsis ".