Una patrulla de servicio de autopista (patrulla de asistencia a motoristas , patrulla de servicio de carreteras , patrulla de servicios de seguridad , patrulla de asistencia en carreteras o patrulla de cortesía) es una variedad de programas implementados por agencias gubernamentales, generalmente patrullas de carreteras estatales o departamentos de transporte, para reducir la congestión del tráfico y mejorar la seguridad en las carreteras haciendo que vehículos especialmente marcados y equipados patrullen secciones designadas de la carretera y brinden gestión de incidentes y asistencia a los conductores en los puntos problemáticos que encuentren. En algunos estados, el nombre del programa es el término genérico, como ocurre con Freeway Service Patrol de California ; en otros, el programa tiene un nombre individualizado, como ocurre con el programa Hoosier Helper de Indiana .
Las patrullas de servicio de autopistas generalmente se incorporan al sistema de transporte inteligente de una ciudad o región , si lo tiene, y el Departamento de Transporte de los Estados Unidos las ha incluido como un paquete de mercado en la Arquitectura Nacional ITS , denominada EM04. Esa designación enfatiza el papel que estas patrullas pueden desempeñar en la gestión de incidentes o emergencias .
La primera patrulla de servicio de autopista en los Estados Unidos con operaciones regulares continuas se inició en 1960 en Chicago, Illinois . En 1998, el Instituto de Transporte de Texas realizó un estudio de 54 patrullas de servicios de autopistas en los Estados Unidos y encontró que aproximadamente el 64% se habían iniciado desde 1990.
A pesar de la inclusión de las patrullas de servicio de autopistas en la Arquitectura Nacional ITS y de su uso cada vez más generalizado, no ha habido una estandarización en cuanto a cómo se operan. Su alcance, en términos de número de vehículos patrullando, horas de funcionamiento y kilometraje patrullado, puede variar ampliamente. La patrulla puede operar solo durante las horas pico , con solo 30 o 40 horas de operación por semana, o puede operar las 168 horas durante una semana, como lo hizo alguna vez la Patrulla de Cortesía de Virginia Occidental . Asimismo, el tipo de vehículo utilizado en la patrulla varía, pero puede incluir camionetas ligeras , camiones pesados, minivans o camiones de auxilio . En todos los casos, el vehículo estará marcado como parte de la patrulla de servicio de autopista y, en algunos estados, un vehículo de patrulla de servicio de autopista se define legalmente como un vehículo de emergencia . También existe variación en el papel que desempeña la agencia o agencias responsables de una patrulla en sus operaciones. Por ejemplo, el programa Freeway Service Patrol de California está formado por camiones de auxilio de propiedad y gestión privada que tienen contratos con el estado, mientras que el programa HERO de Georgia está gestionado directamente por el Departamento de Transporte de Georgia : sus vehículos son propiedad del Estado y sus operadores son empleados del Estado.
La variación en las características operativas de las patrullas de servicio de autopistas puede considerarse un ejemplo de que la forma sigue a la función , lo que refleja la importancia relativa que cada programa asigna a objetivos tales como asistencia a los conductores, gestión de incidentes y control del tráfico. Sin embargo, en general, el propósito de una patrulla de servicio de autopista es utilizar una respuesta rápida para reducir la congestión del tráfico. Como muchas tecnologías ITS , se consideran un método mucho más rentable para hacerlo que la construcción de carreteras, especialmente en áreas metropolitanas donde los terrenos para la ampliación de carreteras no están disponibles o son prohibitivamente caros. Utilizando métodos tales como asignar un valor en dólares al tiempo de los conductores y a las emisiones de escape de los vehículos atrapados en el tráfico, los estudios realizados a principios y mediados de la década de 1990 estimaron que la relación costo-beneficio para algunas patrullas de servicios de autopistas puede llegar a 36,2:1. Las patrullas de servicio de autopistas también se consideran una forma de desarrollar la buena voluntad hacia la comunidad en la que operan y el gobierno responsable de ellas.
Aunque las encuestas entre automovilistas revelan que los programas, una vez implementados, son extremadamente populares entre el público en general, las patrullas de servicio de autopistas propuestas han encontrado la oposición de varios grupos. Más recientemente, una propuesta de patrulla de servicio de autopista en Hawái se suspendió debido a las objeciones de una empresa privada de grúas. La industria del remolque y la recuperación ha sido fuente de oposición a propuestas anteriores de patrullas de servicios en las autopistas, al igual que los defensores de los gobiernos pequeños.