La participación de la colonia británica de Kenia en la Segunda Guerra Mundial ( en suajili : Vita vya Pili vya Dunia ) comenzó con la declaración de guerra a la Alemania nazi por parte del Imperio Británico en septiembre de 1939.
Aunque entre junio de 1940 y febrero de 1941 se produjeron algunos combates con tropas italianas en Kenia, este país siguió siendo un activo económico importante para los aliados y también aportó un número significativo de soldados para luchar en el ejército británico.
Kenia limitaba al norte con el África Oriental Italiana y, al comienzo de la guerra, se temía que el ejército italiano, mucho más numeroso, avanzara hacia Kenia como lo había hecho en la Somalia británica . Los Rifles Africanos del Rey (KAR), responsables de la defensa de toda el África Oriental ocupada por los británicos junto con el Cuerpo de Camellos de Somalilandia y la Fuerza de Defensa de Sudán , contaban con apenas 2.900 hombres en 1939, [1] en comparación con los 250.000 soldados coloniales italianos en la región. [2]
Una sequía en 1939-40 y la consiguiente pérdida de cosechas, conocida en ese momento como la "hambruna de los italianos", también alentaron a los kenianos de Akamba , una zona agrícola en el este de Kenia, que tradicionalmente no se habían unido al ejército en grandes cantidades, a alistarse. [3] Los extranjeros enemigos en la colonia fueron internados o puestos bajo supervisión.
Aunque la temida invasión a gran escala no se produjo, se llevaron a cabo incursiones más pequeñas en Kenia en conjunto con operaciones similares contra Sudán . En el verano de 1940, Kenia fue escenario de combates entre las fuerzas de la Commonwealth e Italia. La primera acción de la Campaña de África Oriental fue el bombardeo italiano de la base aérea de Rodesia del Sur en Wajir el 13 de junio.
Las tropas italianas avanzaron desde Etiopía hacia Moyale y tomaron "Fort Harrington" después de duros combates. A fines de julio, habían avanzado casi 100 kilómetros (62 millas) hacia Kenia y ocuparon Buna y Dabel, deteniendo su avance debido a preocupaciones sobre la mala situación de abastecimiento. Estas áreas permanecieron bajo control italiano hasta que fueron liberadas en febrero de 1941 como parte de la ofensiva aliada en el África Oriental Italiana. [4]
(En Kenia) nuestras tropas ocuparon Sukela, Terkali, Tagaba, Kokaiya Dula y Danisa, cortando la zona de Kenia que entraba en Somalia hacia Dolo y, por lo tanto, la línea fronteriza quedó cortada en 300 km. Un intento de ataque enemigo en la zona del lago Rodolfo fue derrotado con la ayuda de la población local (tribu Daasanach), con grandes pérdidas para el enemigo. "Bollettino di Guerra" 36 del 16 de julio de 1940 (Boletín de Guerra italiano 36) [5]
El 6 de septiembre de 1940, cerca de Liboi, una columna de la 2.ª Brigada de África Oriental bajo mando británico fue atacada y parcialmente destruida por una fuerza de infantería de Banda y de las colonias italianas : fue la primera acción que involucró a tropas terrestres sudafricanas en la Segunda Guerra Mundial [6]. Las tropas británicas luego tomaron represalias con un primer ataque a la aldea somalí-keniana de El Wak , pero no tuvieron éxito.
Según Arrigo Pertacco, Buna es recordada históricamente como el punto de penetración más profundo del ejército italiano en Kenia durante la guerra. [7] La ciudad fue ocupada en julio de 1940 y una guarnición italiana permanente formada principalmente por somalíes de la zona permaneció allí hasta finales de enero de 1941. [8]
Malindi fue una de las dos únicas grandes ciudades de Kenia bombardeadas por aviones italianos. Esto ocurrió el 24 de octubre de 1940, cuando el puerto de Malindi resultó dañado y, tras este suceso, las tropas aliadas se situaron en la ciudad hasta el final de la guerra.
Después del éxito parcial de la 1.ª Brigada de Infantería Sudafricana contra los italianos en otro ataque al puesto fronterizo de El Wak el 16 de diciembre de 1940, el teniente general Alan Cunningham ordenó un ataque total contra los italianos en el este de Kenia. [9] En los últimos días de enero de 1941, dos brigadas sudafricanas de la 1.ª División de Infantería Sudafricana atacaron el territorio controlado por Italia en Kenia desde Marsabit .
Sin embargo, antes de avanzar hacia el sur de Abisinia, el general George Brink se vio obligado a proteger su flanco occidental y a negar fuentes de agua a los italianos. Por esta razón, el 16 de enero, el 1.º Regimiento de Fusileros Montados de Natal (de la 2.ª Brigada), la Compañía de Vehículos Blindados Nº 2, la 12.ª Batería de Campaña SA y dos compañías irregulares atacaron la cadena de pozos de "El Yibo" y "El Sardu" en el Distrito Fronterizo Norte de Kenia. [ cita requerida ] Después de cuatro días de duros combates, y con los ataques de Brink apoyados por la Fuerza Aérea Sudafricana , los italianos se vieron obligados a alejarse de El Yibo en la noche del 17 de enero y en la tarde del 18 de enero, el 2.º Batallón de la Fuerza de Campaña, que había sido trasladado desde la reserva de la brigada, entró en un El Sardu abandonado. Con las únicas fuentes de agua de la zona en manos de los sudafricanos, el avance hacia Abisinia pudo comenzar. [10]
El 18 de febrero, las fuerzas de la Commonwealth entraron en el sur de Etiopía y conquistaron la ciudad-fortaleza de Mega . Las dos brigadas sudafricanas lanzaron entonces un doble movimiento de flanqueo en la zona. Después de una batalla de tres días en la que muchos de los sudafricanos, equipados para condiciones tropicales, sufrieron la exposición a causa de las fuertes lluvias y temperaturas cercanas al punto de congelación. [11]
Sin embargo, al oeste del lago Rudolf , la 25.ª Brigada de África Oriental del general W. Owen marchó sobre Namaraputh con el objetivo de tomar la ciudad de Kalam, cerca de la frontera entre Etiopía y Kenia. La oposición de los miembros de la tribu local proitaliana Merille en la zona fue tan feroz que la Brigada se vio obligada a detener su avance y pasar a la defensiva. [12]
Finalmente, Moyale, a 70 millas al sureste de Mega, en la frontera entre Kenia y Etiopía, fue ocupada el 22 de febrero por una patrulla de tropas irregulares abisinias que habían sido asignadas a la División Sudafricana. [13] Mientras tanto, el 24 de enero, la fuerza principal de Cunningham, incluida la 11.ª División (Africana) (mayor general HE de R. Wetherall ) y la 12.ª División (Africana) (mayor general Alfred Reade Godwin-Austen ), invadió la "Somalia italiana" desde la costa de Kenia. [ cita requerida ]
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Durante la guerra, Kenia fue uno de los principales lugares de reclutamiento del ejército británico en África. Durante el transcurso de la guerra, 98.240 kenianos fueron reclutados como askaris en los Rifles Africanos del Rey, lo que representa el 30% de la fuerza total de la unidad. [14] La gran mayoría de los soldados de Kenia, de los cuales la mayoría eran voluntarios, eran abrumadoramente negros, sin embargo, las políticas de segregación racial en los Rifles Africanos del Rey y otras unidades coloniales significaron que estaban comandados por oficiales y suboficiales blancos . Los negros no podían ascender por encima del rango de suboficial . Los soldados kenianos sirvieron en la exitosa Campaña de África Oriental contra los italianos, así como en la invasión de Madagascar en poder de Vichy y la Campaña de Birmania contra los japoneses, junto con tropas de África occidental. Los kenianos también sirvieron en la Marina Real y algunas personas también sirvieron en la Real Fuerza Aérea .
Nigel Gray Leakey , un suboficial blanco de los Rifles Africanos del Rey de Kenia, recibió póstumamente la Cruz Victoria por su valentía en África Oriental.
En 1942, toda la Flota Oriental Británica se trasladó a Kilindini, cerca de Mombasa, en Kenia, después de que su base existente en Colombo, en Ceilán, se viera amenazada por los japoneses. La Far East Combined Bureau , un puesto avanzado del centro de descifrado de códigos británico en Bletchley Park , también se trasladó a una antigua escuela en Kilindini en 1942, donde trabajó en el descifrado de códigos navales japoneses . [15]
Kenia también dio su nombre a un crucero británico que sirvió durante la guerra, aunque no contribuyó directamente con su tripulación.
Kenia era una fuente importante de productos agrícolas para el Imperio británico, ya que suministraba cantidades significativas de té y tabaco . Tradicionalmente, las tierras altas de Kenia (donde se concentraba gran parte de la agricultura de la colonia) estaban controladas por agricultores blancos. La mayor demanda de productos agrícolas durante la guerra hizo que las autoridades coloniales ordenaran a 200.000 trabajadores kenianos que vivieran y trabajaran en tierras de propiedad blanca hasta el final de la guerra en 1945. [16]
Un número significativo de soldados italianos capturados durante la Campaña de África Oriental fueron internados en campos de Kenia, donde fueron utilizados en proyectos de infraestructura civil. Entre los detenidos en Kenia se encontraba el escritor italiano Felice Benuzzi, que intentó escapar en 1943 escalando el Monte Kenia , aunque posteriormente se entregó a los británicos. Detalló sus experiencias en su popular libro No Picnic on Mount Kenya (1947).
"A nosotros los africanos nos dijeron una y otra vez que estábamos luchando por nuestro país y por la democracia y que cuando la guerra terminara seríamos recompensados por el sacrificio que estábamos haciendo... La vida a la que regresé era exactamente la misma que la que dejé cuatro años antes: sin tierra, sin trabajo, sin representación, sin dignidad". [17]
Kango Muchai, veterano del KAR keniano
La movilización económica de Kenia durante la guerra condujo a un nivel de urbanización sin precedentes en el país, aumentando la población de Mombasa y Nairobi hasta en un 50%. [18]
Los soldados kenianos que regresaron a casa después de la guerra tenían muchas menos probabilidades de aceptar las radiaciones de racismo que habían existido en el país antes de la guerra. [19] Los soldados kenianos que regresaron también se encontraron compitiendo con los inmigrantes indios por los escasos empleos, y estaban apenas en mejor situación que antes de la guerra.
Cuando en 1944 se levantó la prohibición del activismo político, en octubre de 1944 se fundó la Unión de Estudios Africanos de Kenia (KASU) como partido político de alcance nacional para hacer campaña por la independencia de los británicos y la creación de un estado multiétnico. [20] Aunque pocos soldados kenianos se unieron al partido, muchos participaron activamente en el movimiento independentista que culminaría en el Levantamiento Mau Mau en 1952.