El motín de los médicos fue un incidente ocurrido en abril de 1788 en la ciudad de Nueva York , donde la obtención ilegal de cadáveres de las tumbas de los recientemente fallecidos provocó una expresión masiva de descontento de los neoyorquinos más pobres que se dirigió principalmente a los médicos y estudiantes de medicina .
Al final de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos , aproximadamente una quinta parte de la población de la ciudad de Nueva York era negra , la mayoría de los cuales eran esclavos . Su baja posición social permitía que los cuerpos de los esclavos fueran enterrados solo fuera de los límites de la ciudad. La mayoría de las veces, eran enterrados en unas pocas parcelas al norte de Chambers Street , frente al cementerio de los pobres, a menudo con varios cuerpos por tumba, en un sitio ahora marcado por el Monumento Nacional del Cementerio Africano , entonces conocido como el "Cementerio de los Negros".
Ambos cementerios estaban cerca del Columbia College , que albergaba la única escuela de medicina de la ciudad . Los tabúes asociados con la violación de cadáveres dificultaban la obtención de cadáveres para su disección y estudio y, a lo largo del siglo XVIII, la ley consideraba que la disección era un castigo peor que la muerte. Muchos estudiantes y médicos exhumaban cuerpos de los cementerios cercanos debido al estatus socialmente marginado de sus ocupantes. La "resurrección", como se denominaba al robo de cadáveres o al saqueo de tumbas , era la forma más barata y segura de obtener los restos de los recién fallecidos, especialmente en invierno, cuando los cuerpos se descomponían más lentamente. [1]
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Como no se conocía ningún método para conservar un cadáver entero, los robos se realizaban a toda prisa, a menudo en invierno para ralentizar el ritmo de descomposición . En el invierno de 1788, el número de cadáveres exhumados por estudiantes aumentó considerablemente. Las actividades de los estudiantes de medicina y los médicos, a los que se conocía coloquialmente como "resurreccionistas" en el cementerio negro, fueron advertidas por un grupo de libertos que, el 3 de febrero, solicitaron al Consejo Común que tomara medidas al respecto. La petición fue en gran medida ignorada y no se hizo ningún esfuerzo por detener las exhumaciones sin licencia .
En abril de 1788, un grupo de niños jugaba en el exterior del Hospital de Nueva York , junto a una sala en la que un alumno del médico Richard Bayley , conocido por exhumar cadáveres de los dos cementerios, estaba diseccionando un brazo. Bayley, nacido y criado en Connecticut, había recibido su formación médica en Inglaterra, donde el robo de cadáveres era más habitual. Se rumoreaba que "descuartizaba a sus pacientes y realizaba experimentos crueles con los enfermos".
El estudiante, John Hicks, hizo un gesto con el brazo hacia los niños y le dijo a un niño cuya madre había muerto recientemente que el ataúd le pertenecía a ella. El niño corrió a casa y se lo contó a su padre. Después de exhumar el ataúd de su esposa y encontrarlo vacío, reunió a un grupo de ciudadanos preocupados que marcharon al hospital y comenzaron a congregarse alrededor del edificio.
La multitud finalmente irrumpió en el hospital y, después de indignarse al encontrar varios cuerpos en diversos estados de mutilación, sacó al asistente de Richard Bayley , Wright Post, y a varios de sus estudiantes a la calle, donde el alcalde de la ciudad de Nueva York, James Duane , intervino y ordenó que los escoltaran hasta la cárcel para protegerlos.
Una multitud de 2.000 personas se había reunido y se difundieron las noticias de los horrores vistos en el hospital, lo que provocó disturbios generalizados, y los pocos médicos que quedaban en la ciudad de Nueva York se vieron obligados a esconderse. Un gran grupo de alborotadores descendió sobre Broadway , buscando a John Hicks, a quien la multitud consideraba la principal fuente de culpa. Cuando se reunieron frente al palacio de justicia y lanzaron piedras, se llamó a la milicia y a la caballería para repelerlos. El motín duró unos días y cesó cuando el gobernador Clinton envió a la milicia a patrullar las calles hasta que se aseguró un ambiente de calma.
Al menos tres alborotadores y tres milicianos murieron en el enfrentamiento; algunos estiman hasta 20 muertos. [2] Los manifestantes también destruyeron todos los especímenes humanos disponibles.
Durante muchos años, la opinión pública de los médicos en Nueva York fue muy baja y, aunque algunos estudiantes fueron llevados a juicio, Hicks no se encontraba entre ellos. La disección post mortem se consideraba una indignidad para los muertos y los padres de la ciudad incluso prohibieron utilizar los cuerpos abandonados en las zonas más difíciles de la ciudad. Un año después, en enero de 1789, se promulgó finalmente una ley para codificar el tratamiento adecuado de los cadáveres, con duros castigos para quienes la violaran. Cualquiera que infringiera la ley sería puesto en la picota o azotado públicamente, multado o encarcelado. [3]