El motín de la sandía ocurrió la noche del 15 de abril de 1856 en la ciudad de Panamá , entonces capital del estado de Panamá en la República de la Nueva Granada . Después de que un estadounidense tomó una rodaja de sandía de un vendedor ambulante y se negó a pagarla, se produjo un altercado verbal que luego se intensificó rápidamente cuando se dispararon tiros. Una multitud furiosa de lugareños convergió en el lugar y comenzó a luchar con los estadounidenses. Antes de que se pudiera restablecer el orden, al menos quince estadounidenses y dos panameños murieron. Los negocios estadounidenses, incluida la estación de ferrocarril, sufrieron graves daños o fueron destruidos.
A lo largo del siglo XIX, la participación de los Estados Unidos en el istmo de Panamá aumentó a medida que se convirtió en la zona más conveniente de América Central para el tránsito transoceánico rápido. La expansión estadounidense hacia el oeste se aceleró después de la guerra mexicano-estadounidense y la fiebre del oro de California , y el tránsito por el istmo proporcionó un acceso más rápido al Pacífico durante una época en la que cruzar las regiones del medio oeste y el oeste de Estados Unidos era difícil y, a menudo, peligroso. Esto dio lugar a negociaciones recurrentes entre los gobiernos de la República de Nueva Granada, de la que Panamá formaba parte, y los EE. UU. El enfoque de estas primeras negociaciones se centró en los derechos y protecciones relativos a la libre transferencia de bienes y personas a través del istmo. El tratado más importante resultante de estas negociaciones fue el tratado Mallarino-Bidlack de 1846 en el que la República de Nueva Granada reconoció que Estados Unidos podía intervenir para garantizar la neutralidad del istmo.
Esta cláusula, que originalmente tenía por objeto proteger al istmo del control extranjero, fue interpretada con el tiempo como una autorización para la intervención de Estados Unidos con el fin de proteger sus intereses contra cualquier peligro que pudiera derivar de disturbios locales o de las numerosas guerras civiles que asolaron la Nueva Granada . Hasta la construcción del Canal de Panamá , la principal preocupación de Estados Unidos en el istmo era la protección del Ferrocarril de Panamá , que se completó en 1855.
Antes de la finalización del ferrocarril, la economía local dependía del transporte de mercancías y pasajeros en barcos fluviales y recuas de mulas. El ferrocarril provocó graves trastornos económicos a muchos panameños que se dedicaban a este negocio. La pérdida de su medio de vida provocó resentimiento contra el ferrocarril y los estadounidenses en general. [1]
En la tarde del 15 de abril de 1856, un tren llegó a la ciudad de Panamá con 1.000 pasajeros con destino a California, entre ellos una minoría considerable de mujeres y niños. La marea baja en el momento de su llegada les impidió abordar de inmediato el barco de vapor estadounidense John L. Stephens , programado para partir hacia San Francisco una vez que se cargaran los pasajeros y las mercancías. Mientras esperaban que subiera la marea, varios pasajeros exploraron los alrededores de La Ciénaga, un barrio pobre que albergaba a esclavos liberados, trabajadores, artesanos y nuevos inmigrantes. [2] [3]
El incidente comenzó alrededor de las 6 de la tarde, cuando un grupo de tres o cuatro pasajeros estadounidenses se enfrentaron a un vendedor de frutas, José Manuel Luna, cerca de la estación de trenes. Uno de los pasajeros, posiblemente llamado Jack Oliver, tomó una rodaja de sandía y luego se negó a pagarla. Después de un intercambio verbal, Oliver sacó una pistola y Luna se acercó con un cuchillo. Uno de los otros pasajeros se acercó y le pagó a Luna por la fruta. Inmediatamente después, Miguel Habrahan salió corriendo de entre una multitud de lugareños que se estaba reuniendo, le arrebató el arma a Oliver y corrió hacia el vecindario circundante. Poco después, cientos de hombres armados con machetes, piedras y otras armas se reunieron y comenzaron a luchar con los estadounidenses, quienes contraatacaron con sus pistolas y otras armas. [4] [5]
Los combates iniciales se centraron en los negocios de propiedad estadounidense en La Ciénaga. En pocas horas, la Casa del Pacífico, el Hotel Ocean y la tienda MacAllister's quedaron totalmente destruidos. Después de una breve pausa en la violencia, estalló un segundo estallido contra la estación de ferrocarril a la que habían huido la mayoría de los estadounidenses. Esta vez, a la turba se unió la policía de la ciudad de Panamá, que intentó controlar la situación, pero el gobernador provincial en funciones, Francisco de Fábrega, le ordenó que atacara la estación. La mayoría de las muertes esa noche se produjeron una vez que la policía y la turba se abrieron paso hasta el edificio. La estación de ferrocarril quedó destruida, se destrozaron secciones de las vías del tren y se cortaron las líneas telegráficas. La violencia en la estación y sus alrededores terminó alrededor del amanecer. [6] [7] [8]
El cónsul de Estados Unidos en la ciudad de Panamá informó que en el enfrentamiento murieron 15 estadounidenses y al menos cincuenta más resultaron heridos. Además, dos panameños murieron y otros trece resultaron heridos. [9]
Tras el motín, ambos países iniciaron investigaciones para determinar las causas. Estados Unidos designó a Amos Corwine para que preparara un informe para el Departamento de Estado. Corwine era un ex cónsul estadounidense en la ciudad de Panamá y su hermano trabajaba para la Pacific Mail Steamship Company, que tenía importantes intereses comerciales en Panamá. El informe final de Corwine culpó a Miguel Habrahan, quien había robado el arma a Oliver y había hecho señales a los "negros nativos" para que lanzaran un ataque premeditado con la connivencia de funcionarios panameños. [10]
La investigación a nombre de Nueva Granada estuvo a cargo de Lino de Pombo, el ministro de Asuntos Exteriores, y Florentino González. Su informe calificó el motín como un levantamiento espontáneo provocado por Oliver y exacerbado por abusos previos de los estadounidenses. También señalaron la presencia de filibusteros estadounidenses en la ciudad de Panamá y las recientes pérdidas de empleos que acompañaron la finalización del ferrocarril como factores contribuyentes. Negaron cualquier premeditación o connivencia con funcionarios panameños. [11]
Corwine recomendó en su informe “la ocupación inmediata del istmo”. El 19 de septiembre, un destacamento de 160 soldados tomó posesión de la estación ferroviaria. La ciudad estaba en calma y tres días después las tropas se retiraron sin haber disparado un solo tiro. Según los EE.UU., esta breve ocupación se justificó en virtud del artículo 35 del Acuerdo Mallarino-Bidlack para salvaguardar la neutralidad y el libre tránsito de Panamá. En definitiva, ésta resultó ser sólo la primera de varias intervenciones estadounidenses en Panamá. [12]
Estados Unidos pidió a Nueva Granada que indemnizara por los daños y las pérdidas sufridas durante el motín. El Tratado Cass-Herran resultante fue ratificado en 1858. Nueva Granada reconoció su responsabilidad por no haber mantenido la paz. Se creó una comisión para examinar las reclamaciones y se concedieron unos 500.000 dólares a los ciudadanos estadounidenses que reclamaban daños y perjuicios. [13] [14]