El asedio de Multan comenzó el 19 de abril de 1848 y duró hasta el 22 de enero de 1849, y vio combates alrededor de Multan (en el actual Pakistán ) entre la Compañía Británica de las Indias Orientales y el Imperio Sij . Comenzó con una rebelión contra un gobernante impuesto por la Compañía de las Indias Orientales, que precipitó la Segunda Guerra Anglo-Sikh , y terminó cuando los últimos defensores de la ciudad se rindieron a las fuerzas británicas.
Multan había sido capturada e incorporada al Imperio sij de Ranjit Singh en 1818. En 1845, aunque la población era casi la mitad musulmana , estaba gobernada por un vasallo hindú , Dewan Mulraj . Ese año estalló la Primera Guerra Anglo-Sikh , que fue ganada por la Compañía Británica de las Indias Orientales. Hubo una paz incómoda durante tres años, durante los cuales Mulraj intentó mantener una independencia práctica mientras estaba nominalmente sujeto a la Compañía de las Indias Orientales.
En 1848, Multan tenía una población de 80.000 habitantes. Era el centro del comercio de una amplia región y era famoso por su riqueza. Había grandes almacenes de especias, sedas y objetos de valor. A principios de 1848, el recién nombrado Comisionado en Punjab, Sir Frederick Currie , exigió que Mulraj pagara los derechos e impuestos previamente pagados al Durbar central del Imperio Sikh y ahora atrasados. Mulraj intentó impedir una anexión completa de Multan abdicando en favor de su hijo. Sin embargo, Currie decidió imponer un gobernante sij dócil, Sardar Khan Singh, que estaría acompañado por un agente político británico, Patrick Vans Agnew .
El 18 de abril, Vans Agnew y otro oficial, el teniente Anderson del Ejército de Bombay de la Compañía de las Indias Orientales, llegaron a las afueras de Multan con una pequeña escolta de Gurkhas . Al día siguiente, Mulraj condujo a Khan Singh y a los dos oficiales británicos a la ciudadela y les entregó las llaves, sin ningún signo de hostilidad. Cuando los dos oficiales comenzaron a salir de la ciudadela, un soldado del ejército de Mulraj atacó Vans Agnew. Esta pudo haber sido la señal de un ataque concertado, ya que una turba los rodeó y atacó. Las tropas de Mulraj se mantuvieron al margen o se unieron a la turba. Ambos oficiales resultaron heridos y ellos y Khan Singh se retiraron a una mezquita en las afueras de la ciudad, donde Anderson escribió una petición de ayuda. Un mensajero lo llevó a Currie en Lahore , mientras que un segundo llevó una copia por una ruta diferente, a través del río Indo .
Durante la noche, la mayor parte de la escolta de Vans Agnew se fue. A la mañana siguiente, la turba empujó a Khan Singh a un lado y mató a machetazos a los dos oficiales británicos.
Probablemente Mulraj no había participado en la conspiración entre sus propias tropas. Sin embargo, se consideraba comprometido con la rebelión por sus acciones. Le presentó la cabeza de Vans Agnew a Khan Singh y le dijo que se la llevara a Currie.
El agente político británico en Bannu , el teniente Herbert Edwardes , tomó las primeras medidas para reprimir la revuelta de Mulraj. Interceptó la segunda copia de la carta de Vans Agnew a Currie e inmediatamente comenzó a concentrar tropas. Él y otros oficiales británicos subalternos se sentirían frustrados por Currie en Lahore, quien propuso no hacer nada durante las temporadas de clima cálido y monzones . Esto se debió en parte a razones de economía y falta de preparación, pero contó con el apoyo del gobernador general de Bengala, Lord Dalhousie , y del comandante en jefe del ejército de Bengala , Sir Hugh Gough , que no deseaba exponer a las tropas europeas a una campaña durante el duro clima.
Mientras tanto, Mulraj fue reforzado por varios otros regimientos del Khalsa , el ejército del imperio sij, que se rebelaron o desertaron. También tomó otras medidas para fortalecer sus defensas, desenterrando armas que previamente habían sido enterradas y alistando más tropas.
A principios de junio, Edwardes comenzó a liderar un ejército contra Multan. El 18 de junio, sus principales tropas ( irregulares pastunes ) cruzaron el río Chenab en un ferry. Fueron atacados por la artillería de Mulraj y obligados a refugiarse durante varias horas. La infantería y la caballería de Mulraj comenzaron a avanzar, pero Edwardes fue reforzado por dos regimientos de Khalsa al mando del coronel Van Cortlandt, un soldado de fortuna angloindio . La artillería de Van Cortlandt causó grandes pérdidas entre las tropas de Multani y los pastunes de Edwardes contraatacaron. Las fuerzas de Mulraj se retiraron a Multan, habiendo sufrido 500 bajas y perdido seis cañones.
Una vez que Currie se enteró de esta victoria, finalmente ordenó a una fuerza comparativamente pequeña del Ejército de Bengala de la Compañía de las Indias Orientales al mando del general Whish que comenzara el asedio de Multan. Como era demasiado pequeña para rodear la ciudad, Currie decidió reforzarlos a ellos y a Edwardes con un destacamento sustancial de Khalsa al mando de Sher Singh Attariwalla . El nombramiento de Sher Singh alarmó a muchos agentes políticos subalternos, ya que su padre, Chattar Singh Attariwalla , aparentemente se estaba preparando abiertamente para rebelarse en Hazara , al norte del Punjab. A pesar de las advertencias, Currie ordenó un destacamento del ejército de Chattar Singh bajo su segundo al mando, Jundial Singh, para reforzar a Sher Singh. Esto permitió a Jundial Singh y otros oficiales influir en Sher Singh y difundir el descontento entre sus regimientos.
En esta etapa, los sitiadores estaban formados por la división de Whish (8.089 hombres, 32 cañones de asedio, 12 cañones de artillería a caballo), los irregulares de Edwardes (4.033 de caballería y 7.718 de infantería), un contingente del estado musulmán de Bahawalpur (1.900 de caballería y 5.700 de infantería) y Sher. Fuerza de Singh (3.382 de caballería y 909 de infantería).
El 14 de septiembre, Sher Singh se rebeló abiertamente contra la Compañía de las Indias Orientales. Esto dejó a las fuerzas de la Compañía de las Indias Orientales demasiado débiles para mantener el asedio y se vieron obligadas a retirarse. La mayoría de las tropas de Edwardes y de Bahawalpur se dispersaron a sus hogares. Sin embargo, Sher Singh y Mulraj no estaban dispuestos a cooperar. En una reunión celebrada en una mezquita neutral en las afueras de la ciudad, se acordó que Sher Singh se trasladaría al norte, a las zonas del Punjab pobladas principalmente por sijs.
A finales de noviembre, Whish fue reforzado por una fuerza sustancial del Ejército de Bombay de la Compañía de las Indias Orientales. Algunos observadores afirmaron que los cipayos del contingente de Bombay, al ser generalmente de casta inferior a los del ejército de Bengala , estaban más dispuestos y eran más hábiles en tareas comparativamente menores como cavar trincheras. La fuerza combinada de Whish ascendía a 32.000, de los cuales 15.000 eran del ejército británico o de las tropas europeas (principalmente irlandesas) de los ejércitos de Bengala y Bombay. También tenía 150 piezas de artillería, muchas de las cuales eran armas pesadas o morteros. Era comparativamente fácil abastecer a esta gran fuerza, ya que Multan estaba cerca del río Indo y los barcos de vapor podían llevar suministros río arriba y hasta una corta distancia de la ciudad.
Dentro de la ciudad, Mulraj comandaba 12.000 soldados, con 54 cañones y 12 morteros. (Algunas fuentes afirman que en la ciudadela se montaron 80 cañones, aunque algunos de ellos pueden haber sido piezas obsoletas o decorativas).
El 27 de diciembre, Whish ordenó a cuatro columnas de tropas atacar los suburbios. Las fuerzas de Mulraj fueron rechazadas hacia la ciudad y la fuerza de Whish instaló baterías a 500 metros de las murallas de la ciudad. Al amparo de su fuego, se instalaron baterías de brecha a sólo 80 metros de las murallas, y crearon dos brechas en ellas y causaron grandes daños en la ciudad. El 30 de diciembre, el polvorín principal de la ciudadela explotó, matando a 800 defensores. Se trataba de una mezquita en la que se almacenaban 180 toneladas de pólvora. [1] Un proyectil de mortero británico lo alcanzó. Se considera una de las explosiones no nucleares más grandes de la historia . Sin embargo, Mulraj mantuvo su fuego y envió un mensaje desafiante a Whish, afirmando que todavía tenía suficiente pólvora para un año. Intentó organizar una salida contra los sitiadores el 31 de diciembre, pero fue rechazada.
Whish ordenó un asalto general el 2 de enero de 1849. Los atacantes lograron escalar las brechas y la batalla se convirtió en una sangrienta lucha casa por casa en la ciudad, en la que muchos defensores y civiles murieron indiscriminadamente. Whish ordenó que condujeran a los civiles a la plaza principal; Es posible que tuviera la intención de evitar que continuaran los combates, pero la acción de acorralarlos también estuvo acompañada de más bajas.
Con la caída de la ciudad, sólo quedó la ciudadela, ya marcada, pero resistió durante quince días más contra intensos bombardeos. El 18 de enero, los zapadores de Whish hicieron explotar tres minas bajo sus muros, provocando grandes pérdidas y destruyendo grandes secciones de sus muros. Mulraj se ofreció a rendirse si le perdonaban la vida, pero Whish insistió en la rendición incondicional y el 22 de enero Mulraj se entregó con 550 hombres.
El cabo John Ryder de los Fusileros de Bombay (europeos) escribió más tarde sobre la ciudad después del asedio:
Montañas de muertos yacían en cada parte de la ciudad, y montones de cenizas humanas en cada plaza, donde los cuerpos habían sido quemados al ser asesinados. Algunos sólo estaban consumidos a medias. Muchos habían sido roídos y despedazados por los perros; y por todas partes yacían brazos, piernas, cabezas y otras partes. La ciudad estaba plagada de millones de moscas.
Los británicos obtuvieron grandes cantidades de botín. El tesoro de Mulraj valía tres millones de libras, una suma enorme para la época. También hubo muchos saqueos en la ciudad, tanto por parte de soldados británicos como indios. Con la caída de Multan, el ejército de Whish pudo reforzar la fuerza principal del ejército de Bengala al mando de Sir Hugh Gough. Los cañones pesados de Whish fueron decisivos en la batalla de Gujarat , que destruyó efectivamente los ejércitos de Sher Singh y Chattar Singh y puso fin a la guerra.
Mulraj fue juzgado por los asesinatos de Vans Agnew y Anderson. Fue absuelto de asesinato premeditado, pero declarado culpable de cómplice después del hecho, ya que había recompensado a los asesinos y utilizado abiertamente las muertes como pretexto para la rebelión. (Según la legislación británica de la época, un "cómplice de un delito" estaba sujeto al mismo castigo que el criminal). Mulraj fue condenado a muerte, pero la sentencia fue conmutada más tarde por el exilio de por vida.
En agosto de 1849, los ríos Indo y Chenab se desbordaron y la ciudadela, muy dañada, fue arrasada, pareciéndose finalmente a una "isla de barro" en medio de las inundaciones.