El naufragio de Molasses Reef es el lugar donde se encuentra un barco que naufragó en las Islas Turcas y Caicos a principios del siglo XVI. Es el naufragio de un barco europeo más antiguo de América que se ha excavado científicamente . [1]
En 1976, cazadores de tesoros sin licencia descubrieron un naufragio en Molasses Reef, en el borde suroeste del Caicos Bank, cerca de French Cay. El lugar del naufragio ha sido descrito como una "trampa para barcos". Los restos de varios otros naufragios están dispersos encima y alrededor del naufragio más antiguo. [2] Los cazadores de tesoros, que buscaban barcos de tesoro españoles , reconocieron que la artillería en el naufragio era de la década de 1490 o principios de la de 1500, demasiado temprana para un barco de tesoro. En 1980, una empresa de salvamento organizada por esos cazadores de tesoros solicitó una licencia al gobierno de las Islas Turcas y Caicos para explorar y rescatar naufragios. Después de recibir la licencia, la empresa anunció que había descubierto el naufragio del barco Pinta de Cristóbal Colón y anticipó obtener grandes ganancias de la comercialización de artefactos del Pinta y otros naufragios de barcos de tesoro en el área. Preocupado por los planes de la empresa de salvamento, el gobierno de las Islas Turcas y Caicos invitó al Instituto de Arqueología Náutica de la Universidad Texas A&M a inspeccionar el lugar del naufragio. Más tarde, un nuevo grupo llegó a las Islas Turcas y Caicos, alegando haber heredado los derechos de la empresa de salvamento anterior. Después de recibir permiso para explorar otros naufragios además del de Molasses Reef, pero no para retirar ningún artefacto, este grupo procedió a tomar artefactos sin permiso de numerosos sitios, incluido Molasses Reef. Luego, el gobierno revocó la licencia de salvamento de la empresa e invitó al Instituto de Arqueología Náutica a excavar el naufragio de Molasses Reef. [3]
Cuando los investigadores del Instituto de Arqueología Náutica regresaron a Molasses Reef en 1982, descubrieron que se habían producido daños importantes desde la inspección anterior. Alguien había utilizado bombas caseras para desalojar artefactos del naufragio, dejando un gran cráter y artefactos dañados. Durante los tres años siguientes, los arqueólogos pasaron un total de seis meses excavando el lugar. Enviaron más de diez toneladas de artefactos a Texas para su limpieza, estabilización y estudio. La responsabilidad del naufragio y los artefactos se transfirió a una entidad sin fines de lucro, Ships of Exploration and Discovery Research, que fue creada por los arqueólogos que trabajaban en el proyecto. En 1990, todos los artefactos fueron devueltos a las Islas Turcas y Caicos y colocados en un nuevo Museo Nacional, inaugurado en 1991, que alberga exhibiciones sobre el naufragio. [4]
Aunque sólo una pequeña parte del casco de madera había sobrevivido, los arqueólogos pudieron determinar el tamaño y parte de la estructura del barco a partir de la distribución de las piedras de lastre y de las marcas hechas en el fondo del mar por partes del casco que se habían desintegrado desde el naufragio. El barco tenía unos 19 metros de largo con una manga de cinco a seis metros y un calado de dos metros o un poco más. El barco tenía al menos tres mástiles; las partes metálicas del aparejo encontradas indican que se utilizaron tanto velas de aparejo cuadrado como velas latinas en el barco. Las partes sobrevivientes del casco mostraron técnicas de construcción típicas de los barcos portugueses y españoles de los siglos XV y XVI, lo que indica que este barco era una carabela . La edad del naufragio indica que el barco fue construido en España o Portugal y navegó a través del Atlántico. Se encontró que el lastre estaba compuesto de piedras de varios puntos de origen, principalmente de cerca de Lisboa , pero también de una o más de las islas macaronésicas (las Azores , Madeira y/o las Islas Canarias ) y de cerca de Bristol , Inglaterra . [5]
Se intentó datar el naufragio analizando los anillos de crecimiento de una gran cabeza de coral que crecía en el naufragio, pero se descubrió que el coral tenía solo 250 años. [6] Los artefactos encontrados en el lugar del naufragio incluían elementos que normalmente se llevaban en los barcos españoles a fines del siglo XV y principios del XVI. Haquebuts , un tipo de arcabuz , que dejó de ser parte del equipo habitual de un barco español después de aproximadamente 1515, y un tipo de cuenco llamado melado escudilla (literalmente, "cuenco de miel"), que dejó de usarse después de aproximadamente 1520, se encontraron en el naufragio. Otros tipos de artefactos que se llevaban comúnmente en los barcos españoles más tarde en el siglo XVI no se encontraron en el lugar del naufragio. Esta evidencia indica que el barco probablemente naufragó unos pocos años después de 1513, lo que lo convierte en el naufragio más antiguo de un barco europeo en las Américas que ha sido excavado científicamente. [1]
En el pecio se han recuperado un gran número de armas, entre ellas cañones y armas pequeñas, cuencos y tinajas de almacenamiento, herramientas quirúrgicas y de carpintería, así como piezas de madera del casco y piezas metálicas del aparejo. Entre las armas del barco se encontraban dos bombardetas , quince versos (un tipo de cañón giratorio de retrocarga ), haquebuts , haquebuzes (un tipo de arcabuz más pequeño), granadas , ballestas y virotes , espadas, dagas, recámaras (cartuchos de pólvora) para las y los versos , moldes de y láminas de plomo para fundir según fuera necesario para fabricar perdigones. El pecio también contenía numerosos fragmentos de cerámica de una variedad de tinajas de aceitunas escudillas y lebrillos de estilos típicos de la cerámica española y portuguesa de finales del siglo XV y principios del XVI. También se encontraron algunas vasijas de fabricación más tosca y de procedencia incierta. [7]
El barco que naufragó en Molasses Reef no ha sido identificado a pesar de las extensas búsquedas de registros. Se sabe que más de 120 barcos europeos se perdieron en las Américas hasta 1520, pero ninguno de ellos puede relacionarse con el naufragio de Molasses Reef. La falta de pertenencias personales en el naufragio indica que la tripulación pudo abandonar el barco, pero no hay señales de que los españoles intentaran recuperar el armamento del barco. Se encontraron cuatro juegos de bilboes en el lugar del naufragio. Los bilboes pueden haber sido utilizados para castigar a los miembros de la tripulación, pero también se utilizaron para sujetar a los esclavos a bordo de los barcos. El barco puede haber estado buscando lucayos en las Islas Bahamas (en el sentido más amplio que incluye las ahora políticamente separadas Islas Turcas y Caicos) para llevarlos a La Española como esclavos (técnicamente, como trabajadores en el sistema de encomienda ). A medida que los nativos de La Española se extinguieron, los españoles reclutaron a lucayos para reemplazarlos. En 1513, casi todos los lucayos habían sido expulsados de las islas Bahamas meridionales, lo que concordaría con una fecha de naufragio no posterior a 1513. [8]