Modesta Ávila (1867 o 1869 - septiembre de 1891) fue una ranchera y manifestante californiana , mejor conocida por ser la primera delincuente convicta y la primera prisionera estatal en el condado de Orange, California . [1] [2] Ávila solo había recibido una advertencia menor en 1889 por colocar una obstrucción en las vías para protestar contra la construcción del ferrocarril de Santa Fe a través de su propiedad sin una compensación adecuada, pero continuó burlándose de las autoridades y finalmente fue arrestada cuatro meses después.
Aunque el jurado de su primer juicio no logró llegar a un acuerdo, Ávila fue condenada tras un segundo juicio en la Corte Suprema del Condado de Orange y sentenciada a tres años en la prisión estatal de San Quintín . Hoy en día, Ávila es considerada una heroína popular de los latinos del condado y se la sugiere como la "Dama Blanca", un fantasma que se dice que ronda la zona y que se dice que ha sido visto caminando por las vías del tren desde la década de 1930.
Ávila nació en 1867 [3] o 1869 [4] en San Juan Capistrano , en el condado de Orange, California . Poco se sabe sobre su vida temprana, pero a la edad de 20 años había heredado tierras de su madre justo al norte de la estación de tren de Capistrano y se dedicaba a la cría de pollos. [5] Físicamente, Ávila fue descrita como una "belleza de ojos oscuros" en apariencia y una "mujer extremadamente orgullosa". [5] [6] Las autoridades la habrían considerado mexicana a pesar de haber nacido en San Juan Capistrano; los mexicanos eran impopulares en el condado en ese momento y sujetos al racismo. [4] Había pasado 30 días en la cárcel del condado de Los Ángeles en 1888 por "vagancia" (a menudo un eufemismo para la prostitución) y esto, junto con el hecho de que supuestamente estaba soltera y embarazada en el momento de su segundo juicio, llevó a creer que complementaba sus ingresos trabajando como prostituta; [1] [5] Su obituario en el Santa Ana Standard pareció agregar peso a esto al referirse a ella como "una conocida favorita de los muchachos de Santa Ana". [5]
Ávila estaba molesta por la construcción del Ferrocarril de Santa Fe a través de las tierras de su familia y a sólo 15 pies de su casa, creyendo que no había sido compensada adecuadamente por el ferrocarril que estaba teniendo un impacto negativo en su crianza de pollos y su calidad de vida debido al ruido. [6] En 1889, decidió protestar contra la incursión del ferrocarril en su vida y propiedad. Fuentes locales dicen que ató un tendedero colgado con su ropa a lo largo de la vía, [5] [7] pero otros informes dicen que colocó un durmiente de ferrocarril a lo largo de las vías y erigió un poste de cerca entre los rieles al que adjuntó una nota de protesta que decía: "Esta tierra me pertenece. Y si el ferrocarril quiere pasar por aquí, tendrán que pagarme diez mil dólares". [1] Max Mendelson, el agente de Southern Pacific en San Juan Capistrano, informó que había quitado el poste, informó a Ávila que Southern Pacific estaba perfectamente en su derecho en la construcción del ferrocarril y le ordenó que no interfiriera nuevamente. [1]
Existe cierta duda sobre lo que ocurrió entre Ávila y Mendelson. Ávila parecía creer que sería compensada, e incluso está documentado que viajó a un banco en Santa Ana para preguntar cómo podría recibir un pago de $10,000 y organizó una fiesta para celebrar su esperado pago. [1] [8] Fue arrestada en la fiesta por alterar el orden público, y molestó a las autoridades al jactarse en su juicio de su victoria sobre la compañía ferroviaria y el gobierno. Según la historiadora Lisbeth Haas en el libro Conquests and Historical Identities in California, 1769–1936 , fueron sus acciones después de su protesta inicial, más que el acto en sí, lo que llevó a su arresto cuatro meses después por "intento de obstrucción de un tren", [6] [9] y que se la utilizó como ejemplo para demostrar que las protestas serían castigadas bajo el nuevo sistema legal estatal. [1]
El primer juicio de Ávila por interferir con las vías se llevó a cabo en el entonces recién inaugurado Tribunal Superior del Condado de Orange bajo Edward Eugenes, una figura legal "de primera" que también estaba en la asamblea estatal. [2] [4] El primer juicio terminó con un jurado en desacuerdo por 6-6. [5] En la semana previa al nuevo juicio, se extendieron rumores de que Ávila estaba embarazada fuera del matrimonio, un acto considerado gravemente pecaminoso en ese momento. [2] [5] Su abogado, George Hayford "inexperto y probablemente corrupto", [2] se vio obligado a confirmar que estaba embarazada y creyó que la verdadera decisión de encarcelarla durante tres años en la prisión estatal de San Quintín se debió en gran medida a esto, escribiendo que "su verdadero crimen es que es una pobre niña que no tiene el sentido común suficiente para haberse casado". [5] Hayford apeló ante el tribunal alegando que había sido "condenada por su reputación, no por sus acciones". Recibió una audiencia en la Corte Suprema, pero perdió el caso por un tecnicismo. El caso de Ávila quizás también fue utilizado como "vehículo para pulir la imagen de ley y orden del condado de Orange", ya que fue la primera persona en ser condenada por un delito grave en el condado. [10] El novio de Ávila en ese momento fue despedido de su trabajo por negarse a distanciarse de ella. [1]
Si hubiera estado embarazada, se desconoce qué pasó con su bebé: no aparece ninguna mención al respecto en los registros de la penitenciaría. [2] Ávila fue liberada de prisión ocho meses antes, el 3 de marzo de 1892, [11] aunque un reportero afirmó que murió allí de neumonía en septiembre de 1891 a la edad de 22 o 24 años después de cumplir dos años y cinco meses de su sentencia. [5] [6] [12] Su obituario en el Santa Ana Standard concluía: "Que aquellos que estén libres de pecado tiren la primera piedra". [2]
En la actualidad, Ávila es considerada una figura importante en la leyenda local y ha sido citada como una "heroína del folclore" para los latinos del condado. [4] La Sociedad Histórica de San Juan Capistrano inauguró una placa en la ciudad que la conmemora y su lugar en la historia. Mary P. Nolan, directora ejecutiva de la YWCA del Condado Central de Orange, incluyó a Ávila entre las 30 "mujeres de coraje" prominentes en la historia del Condado de Orange. [5]
Como parte de las celebraciones por el centenario de la construcción del ferrocarril de Santa Fe en agosto de 1988, una mujer local, Irma Camarena, y actores que representaban a Mendelson y a un sheriff representaron una recreación de su protesta cerca de la estación de trenes. [5] El administrador de la ciudad, Steve Julian, narró: "Modesta odiaba el tren. Era ruidoso, sucio y un poco aterrador. Evitaba que sus gallinas pusieran huevos y su silbato la mantenía despierta por la noche. Además, la poderosa California Central, empresa matriz de Santa Fe, había pagado una miseria a la gente por el derecho de paso a través de su propiedad. Algo tenía que hacerse. En un acto de pura frustración, Modesta eligió un acto simbólico para expresar su descontento". [5]
Numerosos escritores sobre la opresión y la historia latina en los Estados Unidos citan a Ávila como uno de los muchos mexicano-estadounidenses victimizados durante este período. Suzanne Oboler , profesora de Estudios Latinoamericanos en la City University de Nueva York , por ejemplo, considera que el encarcelamiento de Ávila y otros como Jimmy Santiago Baca , Ricardo Sánchez, Raúl Salinas , Fred Gómez Carrasco , Judy Lucero y Álvaro Luna Hernández está "inextricablemente vinculado a la dominación colonial y la posterior lucha por los recursos materiales en el suroeste de los Estados Unidos". [13] Una ópera titulada Modesta Avila: An American Folk Opera escrita por un ingeniero biomédico del condado de Orange se presentó en Westminster en 1986, pero fue descartada como "nostalgia neoimperialista" por BV Olguín en La Pinta: Chicana/o Prisoner Literature, Culture, and Politics . [14] [15] La Coalición Modesta Ávila, un grupo activista en el área de Los Ángeles involucrado en la lucha contra las empresas que transportan mercancías hacia y desde los patios ferroviarios, tomó su nombre en 2005. [16]
Se sugiere que Ávila es una posible identidad del fantasma, conocido como la "Dama Blanca", que supuestamente ha sido visto en el Distrito Histórico de la Calle Los Ríos de San Juan Capistrano . Se informó por primera vez que el fantasma caminaba sobre las vías del tren en la década de 1930, a lo largo del tramo que había caminado Ávila. [1]