Modesta Ávila (1867 o 1869 - septiembre de 1891) fue una ranchera y manifestante de California , mejor conocida por ser la primera delincuente condenada y la primera prisionera estatal en el condado de Orange, California . [1] [2] Ávila solo había recibido una advertencia menor en 1889 por colocar una obstrucción en las vías para protestar contra la construcción del Ferrocarril de Santa Fe a través de su propiedad sin una compensación adecuada, pero continuó burlándose de las autoridades y finalmente fue arrestada. cuatro meses después.
Aunque el jurado en su primer juicio no pudo llegar a un acuerdo, Ávila fue declarada culpable después de un segundo juicio en la Corte Suprema del Condado de Orange y sentenciada a tres años en la Prisión Estatal de San Quentin . Hoy en día, Ávila es considerada una heroína popular de los latinos del condado, y se la sugiere como la "Dama Blanca", un fantasma que se dice ronda la zona y que, según se informa, ha sido visto caminando por las vías del tren desde la década de 1930.
Ávila nació en 1867 [3] o 1869 [4] en San Juan Capistrano , en el condado de Orange, California . Poco se sabe sobre sus primeros años de vida, pero a la edad de 20 años había heredado una tierra de su madre justo al norte de la estación de tren de Capistrano y se dedicaba a la cría de pollos. [5] Físicamente Ávila fue descrita como una "belleza de ojos oscuros" en apariencia y una "mujer extremadamente orgullosa". [5] [6] Las autoridades la habrían considerado mexicana a pesar de haber nacido en San Juan Capistrano; Los mexicanos eran impopulares en el condado en ese momento y estaban sujetos al racismo. [4] Había pasado 30 días en la cárcel del condado de Los Ángeles en 1888 por "vagancia" (a menudo un eufemismo para prostitución) y esto, junto con el hecho de que, según informes, no estaba casada y estaba embarazada en el momento de su segundo juicio, la llevó a la creencia de que complementaba sus ingresos trabajando como prostituta; [1] [5] su obituario en el Santa Ana Standard pareció agregar peso a esto al referirse a ella como "una conocida favorita de los chicos de Santa Ana". [5]
Ávila estaba molesta por la construcción del Ferrocarril Santa Fe a través de terrenos de su familia y a sólo 15 pies de su casa, creyendo que no había sido compensada adecuadamente por el ferrocarril, lo que estaba impactando negativamente en su cría de pollos y su calidad de vida. por el ruido. [6] En 1889, decidió protestar contra la incursión del ferrocarril en su vida y sus propiedades. Fuentes locales dicen que ató un tendedero colgado con su ropa a lo largo de la vía, [5] [7] pero otros informes dicen que colocó una traviesa de ferrocarril a lo largo de las vías y erigió un poste de cerca entre los rieles al que adjuntó una nota de protesta que dice: "Esta tierra me pertenece. Y si el ferrocarril quiere pasar aquí, tendrán que pagarme diez mil dólares". [1] Max Mendelson, agente de Southern Pacific en San Juan Capistrano, informó que había quitado el puesto, informó a Ávila que Southern Pacific estaba en todo su derecho en la construcción del ferrocarril y le ordenó no volver a interferir. . [1]
Hay dudas sobre lo ocurrido entre Ávila y Mendelson. Ávila parecía creer que sería compensada, e incluso está documentado que viajó a un banco en Santa Ana para preguntar cómo podría recibir un pago de $10,000 y organizó una fiesta para celebrar el pago esperado. [1] [8] Fue arrestada en la fiesta por alterar el orden público y molestó a las autoridades al jactarse durante el juicio de su victoria sobre la compañía ferroviaria y el gobierno. Según la historiadora Lisbeth Haas en el libro Conquests and Historical Identities in California, 1769-1936 , fueron sus acciones después de su protesta inicial y no el acto en sí lo que llevó a su arresto cuatro meses después por "intento de obstrucción de un tren" . 6] [9] y de la que se la puso de ejemplo para demostrar que las protestas serían castigadas bajo el nuevo sistema legal estatal. [1]
El primer juicio de Ávila por interferir con las vías se llevó a cabo en el entonces recién inaugurado Tribunal Superior del Condado de Orange bajo la dirección de Edward Eugenes, una figura legal "pez" que también estaba en la asamblea estatal. [2] [4] El primer juicio terminó con un jurado en desacuerdo de 6 a 6 personas. [5] En la semana previa al nuevo juicio, se difundieron rumores de que Ávila estaba embarazada fuera del matrimonio, un acto considerado gravemente pecaminoso en ese momento. [2] [5] Su abogado, George Hayford "inexperto y probablemente corrupto", [2] se vio obligado a confirmar que estaba embarazada y creía que la verdadera decisión de encarcelarla durante tres años en la prisión estatal de San Quentin se debió en gran medida a esto, escribiendo que "su verdadero crimen es ser una muchacha pobre que no tiene el suficiente sentido común para haberse casado". [5] Hayford apeló ante el tribunal alegando que había sido "condenada por su reputación, no por su hecho". Recibió una audiencia en la Corte Suprema, pero perdió el caso por un tecnicismo. El caso de Ávila quizás también se utilizó como "vehículo para pulir la imagen de ley y orden del condado de Orange", ya que fue la primera persona condenada por un delito grave en el condado. [10] El novio de Ávila en ese momento fue despedido de su trabajo por negarse a distanciarse de ella. [1]
Si hubiera estado embarazada, se desconoce qué fue de su bebé: no aparece ninguna mención al respecto en los registros penitenciarios. [2] Ávila salió de prisión ocho meses antes, el 3 de marzo de 1892, [11] aunque un periodista afirmó que murió allí de neumonía en septiembre de 1891 a la edad de 22 o 24 años después de cumplir dos años y cinco meses de su condena. . [5] [6] [12] Su obituario en el Estándar de Santa Ana concluía: "Que tiren la primera piedra los que estén sin pecado". [2]
Hoy en día, Ávila es considerada una figura importante en la leyenda local y ha sido citada como una "heroína folclórica" para los latinos del condado. [4] La Sociedad Histórica de San Juan Capistrano develó una placa en el pueblo que la conmemora a ella y a su lugar en la historia. Mary P. Nolan, directora ejecutiva de la YWCA central del condado de Orange, incluyó a Ávila entre las 30 "mujeres valientes" prominentes en la historia del condado de Orange. [5]
Como parte de las celebraciones del centenario de la construcción del ferrocarril de Santa Fe en agosto de 1988, una mujer local, Irma Camarena, y actores que interpretaban a Mendelson y un sheriff realizaron una recreación de su protesta cerca de la estación de tren. [5] El administrador de la ciudad, Steve Julian, narró: "Modesta odiaba el tren. Era ruidoso, sucio y un poco aterrador. Impedía que sus gallinas pusieran huevos, y su silbido la mantenía despierta por la noche. Además, el poderoso California Central, padre empresa a Santa Fe, había pagado una miseria a la gente por el derecho de paso por su propiedad. En un acto de pura frustración, Modesta optó por un acto simbólico para expresar su descontento. [5]
Numerosos escritores sobre la opresión y la historia de los latinos en los Estados Unidos citan a Ávila como uno de los muchos mexicano-estadounidenses victimizados durante este período. Suzanne Oboler , profesora de Estudios Latinoamericanos en la City University de Nueva York , por ejemplo, considera que el encarcelamiento de Ávila y de otros como Jimmy Santiago Baca , Ricardo Sánchez, Raúl Salinas , Fred Gómez Carrasco , Judy Lucero y Álvaro Luna Hernández es "indisolublemente ligado a la dominación colonial y la posterior lucha por los recursos materiales en el suroeste de Estados Unidos". [13] Una ópera titulada Modesta Avila: An American Folk Opera escrita por un ingeniero biomédico del condado de Orange se representó en Westminster en 1986, pero fue descartada como "nostalgia neoimperialista" por BV Olguín en La Pinta: Chicana/o Prisoner Literature, Culture. y Política . [14] [15] La Coalición Modesta Ávila, un grupo activista en el área de Los Ángeles involucrado en la lucha contra las empresas que transportan mercancías hacia y desde los patios ferroviarios, tomó su nombre en 2005. [16]
Se sugiere a Ávila como una posible identidad del fantasma, conocido como la "Dama Blanca", que supuestamente ha sido visto en el Distrito Histórico de la Calle Los Ríos de San Juan Capistrano . El fantasma fue reportado por primera vez caminando sobre las vías del tren en la década de 1930, a lo largo del tramo que había caminado Ávila. [1]