La Iglesia de Escocia mantiene una política presbiteriana y, por lo tanto, está gobernada por una jerarquía de órganos conocidos como tribunales eclesiásticos. Cada uno de estos tribunales tiene un moderador y un secretario .
El moderador preside la reunión del tribunal, de forma muy similar a como un convocante preside la reunión de un comité de la iglesia. El moderador es, por lo tanto, el presidente y se entiende que es un miembro del tribunal que actúa como primus inter pares . El moderador convoca y constituye reuniones, las preside y las cierra con una oración. El moderador tiene voto decisivo, pero no voto deliberativo. Durante una reunión, todos los demás miembros del tribunal utilizan el título de "moderador" como forma de dirigirse, pero no lo hacen fuera de las reuniones. Esta convención expresa deferencia hacia la autoridad del tribunal más que un honor para el moderador como individuo.
La sesión de la iglesia es el tribunal de gobierno de una parroquia. El moderador suele ser el ministro de la parroquia , aunque también pueden moderar las sesiones de la iglesia presbíteras personas con la formación adecuada. El moderador responde ante el presbiterio, no ante la sesión de la iglesia, por su conducta en el tribunal.
Durante una vacante, el presbiterio designa un moderador interino , generalmente el ministro de una parroquia vecina o un ministro jubilado. Además de presidir la sesión, el moderador interino dirige el culto público u organiza una rotación de suplentes para hacerlo, atiende las necesidades pastorales y administrativas más urgentes y guía a la congregación en el proceso de designación de un nuevo ministro.
El presbiterio es el tribunal de gobierno del área local. El moderador suele ser el ministro de una parroquia dentro de los límites del presbiterio, o un ministro jubilado, aunque también se puede nombrar a un anciano. El moderador es designado por el propio presbiterio y suele desempeñar su cargo durante un año. Normalmente, el moderador dirige el culto en las ordenaciones y otras ordenanzas consideradas actos del presbiterio. Si el moderador no es un ministro, un ministro (normalmente un ex moderador) dirigirá un servicio de ordenación o el sacramento de la Cena del Señor.
El moderador de la Asamblea General es designado por un año, preside la reunión anual de la Asamblea, que dura una semana, y tiene una función representativa durante el resto del año. La mayoría de las veces, el moderador es un ministro parroquial, aunque también se eligen moderadores con frecuencia entre los miembros ordenados del cuerpo docente de las cuatro facultades teológicas. Ocasionalmente (pero solo una vez en la historia reciente de la Iglesia) se han designado ancianos. El moderador de la Asamblea General tradicionalmente viste un traje distintivo, aunque desde la década de 1980 una serie de moderadores han intentado reducir su importancia.
La palabra secretario se deriva del latín clericus , que significa "sacerdote", pero en el uso secular ha llegado a significar poco más que "secretario" o "contable", y los tribunales civiles y penales tienen un secretario que registra los procedimientos. En los tribunales de la Iglesia, los secretarios son responsables de llevar las actas, la correspondencia y otra documentación, pero como los tribunales dependen en gran medida de ellos, a menudo tienen una influencia considerable más allá de su estricta competencia.
El secretario de sesión es el secretario del consistorio de la Iglesia. Normalmente, el secretario es un anciano, pero en ocasiones se nombra a un ministro jubilado. El moderador actúa como secretario cuando no se puede hacer otro nombramiento, pero "esta práctica no debe durar más de lo que sea absolutamente inevitable". [1] Aunque se permite que una persona ajena al consistorio de la Iglesia sea cooptada para este puesto, es muy inusual que el secretario de sesión no sea un miembro de pleno derecho del consistorio. El secretario es elegido por el consistorio, normalmente por un período indefinido, aunque algunas sesiones nombran a un secretario por un período fijo, tal vez cinco años.
Los deberes estatutarios del secretario se limitan a la correspondencia y el papeleo, pero en la mayoría de las sesiones el secretario también asume la responsabilidad de organizar los deberes de los ancianos y controlar la logística de los servicios de comunión, como resultado de lo cual el secretario es a menudo visto como una especie de administrador de la sesión.
El secretario del presbiterio suele ser un ministro parroquial, pero también puede ser un anciano, designado por el presbiterio por un período indefinido. Debido a la experiencia acumulada por los secretarios del presbiterio a lo largo de los años, a menudo se los considera expertos locales en derecho eclesiástico, a cuyos juicios tanto el presbiterio como las sesiones de la iglesia suelen estar dispuestos a someterse. En la Iglesia Presbiteriana (EE. UU.) , el presbiterio o secretario permanente es el administrador eclesiástico del presbiterio.
El secretario principal de la Asamblea General ocupa un puesto a tiempo completo. Hasta 2010, el puesto de secretario adjunto también era un puesto a tiempo completo, pero ahora ha vuelto a ser un puesto a tiempo parcial. Los secretarios trabajan junto con el Procurador y el Procurador de la Iglesia para garantizar la corrección legal de las acciones de la Asamblea.