La extracción de arena , especialmente la extracción ilegal de arena en el estado de Tamil Nadu , se realiza en lechos de ríos, cuencas y playas, y ha ido en aumento desde principios de la década de 1990 tras el auge de la industria de la construcción. La cuenca del río Palar , la cuenca del río Vaigai , la cuenca del río Cauvery (incluidos sus afluentes) y la cuenca del río Thamirabarani son algunas de las regiones más afectadas. La extracción ilegal de arena se lleva a cabo en estas áreas a plena luz del día. [1] Aunque, según el Departamento de Obras Públicas de Tamil Nadu , se extraen entre 5.500 y 6.000 camiones llenos de 200 pies cúbicos de arena cada día, en realidad se estima que esta cifra es de alrededor de 55.000 camiones llenos de 400 pies cúbicos de arena por día. [2] En 2013, se estimó que la extracción ilegal de arena en el estado valía ₹ 15.000 millones de rupias (US$ 1.800 millones). [3] Esto dio lugar a que el erario público perdiera más de 19.800 millones de rupias (2.400 millones de dólares) en ingresos. [2]
La extracción de arena de río comenzó en el estado como una actividad desorganizada a pequeña escala en la década de 1980. Rápidamente comenzó a prosperar a fines de la década de 1980 y principios de la década de 1990 debido a un auge en el sector inmobiliario y de la construcción. A fines de la década de 1980, la industria estaba principalmente bajo el control de pequeños políticos locales, [4] pero los partidos políticos pronto descubrieron que la extracción de arena era una fuente de ingresos muy lucrativa, por lo que a principios de la década de 1990, los políticos a nivel de distrito pronto surgieron como los principales tomadores de decisiones en la industria y los permisos se otorgaban de manera partidista y se volvieron muy polémicos. El gobierno de AIADMK durante la década de 1990 modificó las reglas para permitir la concesión de concesiones mineras sin ninguna subasta, esto continuó incluso después de que fuera expulsado y reemplazado por un gobierno de DMK . Esta práctica llevó a que los partidos políticos otorgaran concesiones a un pequeño grupo de mineros afiliados a ellos, y permitió que el alto mando del partido pasara por alto al liderazgo local. El Tribunal Superior de Madrás puso fin a esta práctica en 2001, al cancelar todos los contratos de arrendamiento concedidos sin subasta. [5]
En 2003, el gobierno estatal de la AIADMK puso toda la extracción de arena de río bajo el Departamento de Obras Públicas (PWD) , pero en la práctica el PWD no tenía la capacidad necesaria para satisfacer la demanda de arena de río, lo que lo llevó a subcontratar la extracción, carga y descarga a contratistas privados después de una subasta. El PWD tampoco realizó las inspecciones necesarias y muchos de los contratos continuaron otorgándose al grupo anterior de mineros de arena privados que habían formado cárteles, lo que en la práctica provocó muy pocos cambios en la práctica. [6]
Las costas de Tamil Nadu y Kerala tienen depósitos de arena de playa de varios minerales como illmenita , circón , rutilo , granate , silimanita , leucoxeno y monacita . A partir de 1993, se concedió permiso a las empresas privadas para extraer arena de playa y se les permitió extraer los minerales: silimanita y granate. Para 2007, esto se había ampliado para incluir todos los minerales, incluida la monacita, de la que se pueden extraer elementos radiactivos como el torio y pequeñas cantidades de uranio. Debido a la presencia de estos elementos radiactivos en estos minerales, su extracción plantea un riesgo ocupacional y ambiental. La extracción ilegal de arena sin autorizaciones estaba muy extendida en los distritos de Tirunelveli , Kanyakumari y Tuticorin . [7]
Entre 2000 y 2008, un grupo de empresas, entre las que se encontraban VV Minerals, Transworld Garnet India, Beach Minerals Company, etc., extrajeron más de 34 lakh (3,4 millones) de toneladas métricas de arena bruta, 9 lakh (900 mil) de toneladas métricas de granate, 8 lakh (800 mil) de toneladas métricas de ilmenita, 3.500 toneladas métricas de circón y 1.350 toneladas métricas de rutilo, que se extrajeron y almacenaron en cantidades muy superiores a las permitidas legalmente. Los mineros también intentaron ocultar las ilegalidades presentando la arena residual como arena bruta. [8]
En abril y mayo de 2017, el Comité Sahoo descubrió que 37.000 toneladas métricas de monacita se encontraban en almacenes pertenecientes a mineros privados de arena de playa, de las cuales 777 toneladas métricas estaban listas para ser exportadas. Esto ocurrió a pesar de que el Departamento de Energía Atómica prohibió el procesamiento y la exportación de monacita. Esta monacita se almacenaba mezclada con arena de playa en bruto o como minerales semiprocesados y procesados en sus almacenes, a pesar de que la Junta Reguladora de Energía Atómica (AERB) exigía que se almacenara en sitios aprobados por la AERB para su inspección regular. Se calculó que se necesitaban más de 4,6 crore (46 millones) de toneladas métricas de arena en bruto para extraer las 23.608 toneladas métricas de monacita encontradas en un patio perteneciente solo a VV Minerals. [9]
En 2021, el gobierno de Tamil Nadu comenzó a realizar una reevaluación de las existencias de minerales de arena de playa en depósitos sellados basándose en informes policiales sobre el transporte ilegal de minerales desde las instalaciones selladas. El informe del Comité Sahoo de 2018 había evaluado las existencias de minerales de arena de playa en los depósitos en 1,5 crore (15 millones) de toneladas, sin embargo, durante la reevaluación solo se encontró que 1,33 crore (13,3 millones) de toneladas de existencias permanecían en las instalaciones selladas, con un déficit calculado de 16,04 lakh (1,604 millones) de toneladas de minerales, mientras que se encontró que 6,62 lakh (662.000) toneladas de existencias adicionales permanecían en posesión de mineros privados, incluidas 6.448 toneladas de monacita. [10]
La industria privada de extracción de arena de playa estaba dominada por S. Vaikundarajan y su familia. Sus empresas, VV Minerals y Transworld Garnet India, por sí solas representaban el 80% de la participación de mercado en la industria de extracción de arena de playa. [11] Los miembros de su familia son dueños de las empresas Beach Minerals Company e Industrial Mineral Company, que también participan en actividades similares. [9]
En 2016, el Gobierno central prohibió la extracción privada de arena de playa con concentraciones de monacita superiores al 0,75 %. El 20 de febrero de 2019, el Gobierno central emitió una notificación que prohibía la concesión de derechos sobre minerales atómicos a cualquier persona que no fuera el gobierno o sus organismos gubernamentales, lo que en la práctica prohibía la extracción privada de arena de playa. El Departamento de Energía Atómica emitió una notificación el 27 de julio de 2019 en la que se afirmaba que los derechos de exploración de minerales atómicos también recaían exclusivamente en el gobierno y sus organismos. [12]
Desde la cancelación de los contratos de arrendamiento privados en 2019, solo las agencias o corporaciones gubernamentales pueden realizar la extracción de arena de playa. Esto ha convertido al sector público IREL (India) Limited en el único minero legal de arena de playa en el estado. El 11 de junio de 2021, el Ministerio de Minas reservó un área de 1.144 hectáreas en el distrito de Kanyakumari para la extracción y explotación de arena de playa por parte de la corporación. Esta fue la primera orden de este tipo en casi 20 años, ya que la empresa había sido superada por actores privados que se habían coludido con funcionarios gubernamentales y políticos para evitar que la empresa obtuviera nuevos contratos de arrendamiento y operara su unidad de fabricación a plena capacidad. [13]
Dado que la arena de río es un acuífero natural , su agotamiento también significa que la recarga de las aguas subterráneas , especialmente de los pozos, cae. En enero de 2014, el entonces Ministro de Estado de la Unión para Comercio e Industria, E. M. Sudarsana Natchiappan , declaró que debido a la extracción de arena en los lechos de los ríos, el nivel de las aguas subterráneas o capa freática ha caído a un ritmo alarmante, como resultado, unos 18 lakh (1,8 millones) de pozos en la región sur se han secado y el agua para fines agrícolas se ha vuelto escasa. En Madurai , según S. Rethinavelu, presidente senior de CII, "el nivel freático, que estaba a 50 pies aproximadamente, cayó a 600 pies". [14] La extracción de arena también destruye el hábitat de los organismos acuáticos y muchas aves, y el dragado destruye el hábitat de los organismos que viven en el fondo, la arena removida bloquea la luz solar y asfixia a los organismos acuáticos. La Corte Suprema señaló que este alarmante ritmo de extracción de arena está destruyendo los ecosistemas ribereños y ha tenido consecuencias fatales para los organismos acuáticos y las aves. [15]
La extracción de arena ha sido señalada como una de las causas de la falla de la presa reguladora Mukkombu Upper Anaicut en 2018, debido a la pérdida de arena en el lecho del río, la percolación del agua se vuelve menor, lo que hace que el río sea más propenso a desbordarse, lo que puede dañar infraestructura como represas y diques. [16]
La extracción de arena de río se convirtió en una fuente importante de fondos para los partidos políticos de Tamil Nadu y ha contribuido a aumentar la cantidad de dinero que se utiliza en las campañas electorales del estado. Los partidos dravidianos más importantes pueden obtener grandes sumas de dinero gracias a esta actividad, lo que les permite gastar mucho más por votante que los partidos más pequeños. Como la industria es tan lucrativa, incluso los partidos más pequeños empezaron a depender de los mineros para su financiación. Incluso en partidos opuestos a la actividad, como el CPI(M) , los miembros locales del partido siguieron recibiendo dinero de los mineros de arena. Esto ha contribuido a que la política se convierta en un medio de lucro personal y de generación de dinero. [17]
Se estima que la extracción de arena ha proporcionado más de 200.000 empleos directamente en Tamil Nadu. En las aldeas a orillas del Cauvery , en los distritos de Tiruchi y Karur , casi el 40% de los empleos dependen de la extracción de arena. Esto ha llevado a muchos aldeanos a colaborar con los mineros de arena, quienes han tomado efectivamente el control de la economía local. Mientras tanto, la agricultura y las fuentes tradicionales de sustento se están viendo alteradas debido al impacto ambiental de la extracción de arena, lo que ha aumentado aún más la dependencia de los lugareños de la extracción de arena. [18]
Al igual que en otras partes de la India, las personas que trabajan contra los intereses de los mineros de arena en Tamil Nadu enfrentan rutinariamente la amenaza de la violencia y cada año se denuncian múltiples casos de asesinatos relacionados con la extracción de arena. Los funcionarios que trabajan activamente contra la extracción ilegal de arena enfrentan amenazas de violencia y son transferidos fuera del distrito, como en el caso de U Sagayam, un funcionario de impuestos cuyo vehículo fue atacado en represalia por sus esfuerzos por evitar la extracción de arena en el lecho del río Palar , y fue transferido unos meses después del incidente. Algunas personas que trabajan contra la extracción de arena han sido asesinadas en "accidentes" que involucraron camiones de arena , mientras que algunos activistas y manifestantes son asesinados a machetazos. [19] [20] [21] Estos incidentes han llevado a que los mineros ilegales de arena y su nexo de apoyo de funcionarios y líderes locales sean etiquetados como "mafia de la arena" en la cultura popular.
Según SANDRP, entre diciembre de 2020 y marzo de 2022, en Tamil Nadu, 19 personas perdieron la vida y 10 sufrieron lesiones debido a la violencia y los accidentes relacionados con la extracción de arena. [22]
Los periodistas que informan sobre la extracción de arena son silenciados mediante demandas por difamación, intimidación y amenazas de violencia. [17] Por ejemplo, Sandhya Ravishankar, una periodista con base en Chennai, tuvo que enfrentar una campaña de acoso y odio selectivo por escribir una serie de cuatro artículos publicados en The Wire sobre la extracción ilegal de arena en las playas. [23]
En respuesta a las protestas locales y la oposición en muchos pueblos afectados por sus actividades, los mineros de arena comenzaron a emplear una combinación de recompensas y amenazas. Proporcionaron financiación a los templos locales y para los festivales locales. Proporcionaron dinero a los panchayats de los pueblos y a los que se postulaban para ellos, pagando a los Sarpanches Rs 40 lakhs (4 millones), a los ex-Sarpanches Rs 20 lakhs (2 millones) y a los líderes locales de los partidos Rs 1-2 lakhs (100 mil a 200 mil) a cada uno. Más tarde comenzaron a distribuir dinero en efectivo a los aldeanos en base a cada tarjeta de racionamiento , con la cantidad exacta variando según la región, The Hindu había informado de una cifra de Rs 5000 por tarjeta de racionamiento para dos pueblos en el distrito de Vellore , mientras que Scroll.in había informado de una cifra de Rs 4700 para pueblos en el distrito de Villupuram . Esto, junto con el predominio de la minería de arena en la economía local, ha llevado a que algunos aldeanos se vuelvan hostiles hacia cualquier intento de detener la minería de arena en su pueblo. [18] [19] [17]
Ha habido numerosas peticiones contra la extracción ilegal de arena en los tribunales y el Tribunal Verde Nacional . En 2001, el Tribunal Superior de Madrás, en respuesta a un litigio de interés público (PIL), canceló todos los arrendamientos mineros otorgados sin una subasta. En 2010, el Tribunal Superior de Madrás emitió una orden para detener la extracción de arena en el río Thenpennaiyar , sin embargo, esta orden solo fue implementada por la administración durante un mes [5] En 2013, el Tribunal Verde Nacional prohibió la extracción ilegal de arena y minerales en las playas de Tamil Nadu y Kerala sin autorizaciones ambientales. [24] Sin embargo, esta orden tampoco se implementó en el terreno. En noviembre de 2017, el Tribunal Superior de Madrás ordenó que se prohibiera toda extracción y explotación de arena en el estado en un plazo de 6 meses y detuvo la emisión de nuevos arrendamientos, y ordenó al gobierno estatal que promulgara regulaciones sobre la importación de arena. [25] El Tribunal Superior de Madrás se negó a suspender la orden en respuesta a una apelación del gobierno de Tamil Nadu. [26] La Corte Suprema suspendió esta orden al año siguiente. [27]
En abril de 2022, el Tribunal Verde Nacional ordenó al secretario jefe de Tamil Nadu que formara un panel permanente para monitorear la extracción ilegal de arena en Chennai, en respuesta a la extracción ilegal de arena en el río Cooum . También ordenó a la policía que patrullara las áreas propensas a la extracción ilegal de arena, confiscara los vehículos pesados involucrados e instalara cámaras de circuito cerrado de televisión para monitorear esos lugares. [28]
Para frenar la explotación desenfrenada, en noviembre de 2013, el Gobierno de Tamil Nadu prohibió la explotación en 71 de las 90 canteras de arena. [2] Luego, en enero de 2014, el Ministerio de Medio Ambiente y Bosques de la Unión emitió directrices según las cuales las canteras con un área de arrendamiento de cinco a 25 hectáreas solo pueden permitir la explotación manual, pero había ambigüedad sobre si las normas también eran aplicables a las canteras existentes; el PWD estatal creía que las canteras existentes estaban exentas y podían seguir utilizando maquinaria pesada. Sin embargo, la extracción ilegal de arena está muy extendida según los informes de los periódicos y las observaciones. [29]
El Ministerio de Minas de la Unión, en una declaración jurada ante el Tribunal Superior de Madrás, afirmó que la responsabilidad de prevenir la minería ilegal recae en el gobierno estatal y que sólo el gobierno estatal puede tomar medidas directas contra la minería ilegal. [30]
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