La extracción de grafito en Sri Lanka se lleva a cabo desde la ocupación holandesa del país. Es el único país del mundo que produce la forma más pura de grafito, el grafito en vetas (también conocido como grafito en trozos), en cantidades comerciales, que actualmente representa menos del 1% de la producción mundial de grafito. Las minas de grafito (conocido localmente como plumbago) estaban ubicadas principalmente en las partes noroccidental y sudoccidental de la isla, con pozos de explotación ubicados en Aluketiya, Meegahatenna, Matugama y Agalawatta. El Departamento de Estudios Geológicos, iniciado en 1903, mantenía registros de todos los pozos de grafito, explotaciones poco profundas y minas bajo la supervisión del Inspector de Minas. Sin embargo, estos registros se perdieron cuando se estableció la Oficina de Estudios Geológicos y Minas en 1992. Los mineros eran campesinos cingaleses que utilizaban métodos primitivos para impulsar los ejes, lo que se sumaba al folclore local. Gracias a la minería de plumbago, empresarios como Don Charles Gemoris Attygalle , Don Spater Senanayake y Duenuge Disan Pedris hicieron fortuna, lo que llevó a que muchas de las minas más grandes quedaran bajo el control de varias familias de negocios como los Senanayake , Kotalawela y De Mels. Estas familias dominaron el panorama político anterior y posterior a la independencia en Ceilán, con membresía en el Partido Nacional Unido . Muchos de estos políticos (Sir John Kotelawala en Dodangaslanda , Dudley Senanayake en Dedigama ) establecieron sus distritos electorales en estas áreas mineras, donde tradicionalmente tenían influencia sobre las aldeas empleadas en sus minas. La producción anual actual de Sri Lanka es de 9.000 a 10.000 toneladas para dos minas subterráneas, una de las cuales es Kahatagha y Bogala.
La existencia de grafito en Sri Lanka se conoce desde 1675, cuando el gobernador holandés Rijckloff van Goens menciona la existencia de vetas de «potloop» en las colinas y provincias marítimas, en correspondencia con su sucesora, Joan Maetsuycker . [1] La mina, que supuestamente existía cerca de Colombo , se consideró tan importante que se puso bajo vigilancia militar. Según pruebas arqueológicas locales, durante el período Kandy se fundía mineral de hierro en crisoles de grafito.
Los primeros registros de exportación de grafito datan de 1825, y el primer envío comercial se realizó en 1829 a Joseph Dixon , fundador de la American Crucible Company. [1] [2] La primera mención oficial fue en 1831, cuando se incluyó en la lista de productos sujetos a derechos de exportación. [1] En 1832, los ingresos por exportación para el gobierno fueron de £22 18s 16d esterlinas. [1] Debido a su alto contenido de carbono, hubo una creciente demanda de grafito de Sri Lanka, en particular por parte de la industria del crisol, que estaba surgiendo rápidamente en Gran Bretaña y Estados Unidos, en parte debido a la Guerra Civil estadounidense .
Durante el período de 1869 a 1918 había cerca de 3.000 pozos y minas de grafito diseminados por el suroeste de la isla. Algunos de estos pozos estaban mecanizados (mol pathal), aunque la mayoría eran pozos/minas primitivos operados manualmente (dabare pathal). Las exportaciones de grafito alcanzaron su punto máximo en 1899, con un tonelaje de exportación de 33.411 t (32.883 toneladas largas; 36.829 toneladas cortas) (el 35% del consumo total mundial de grafito), lo que representaba 2,2 millones de rupias (o aproximadamente el 22% de los ingresos totales de divisas de Sri Lanka). Gran Bretaña fue el principal importador de grafito de Ceilán hasta 1901, cuando fue superado por Estados Unidos. En 1909, el segundo mayor importador fue Alemania.
En 1912 se descubrió en Madagascar grafito de calidad similar al de Sri Lanka . Como el grafito de Madagascar se podía extraer a un coste menor, se produjo una dura competencia. La producción de Sri Lanka disminuyó lentamente, con pequeñas recuperaciones durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial , cuando se exportaban 30.000 toneladas métricas de grafito natural al año y funcionaban más de 6.000 explotaciones superficiales, pozos y minas de pequeña escala. La mayor producción histórica de 33.411 t (32.883 toneladas largas; 36.829 toneladas cortas) en un solo año se produjo en 1962.
En 1971, el gobierno de Sirima Bandaranaike nacionalizó la industria minera del grafito, apoderándose de todas las minas grandes y estableciendo la Graphite Corporation en 1972 para gestionar las operaciones mineras en Bogala, Kahatagaha y Kolongaha. La corporación fusionó tres minas existentes, Kahatagaha, Kolongaha y Walakatahena, en una sola operación. La mina de Bogala había sido el resultado de la fusión de varias minas más pequeñas y antiguas. Una mina experimental comenzó a funcionar en Rangala en 1973 y otra mina abrió en Ragedera en 1976. Las minas de Rangala y Ragedera fueron abandonadas en 1985 después de sólo unos pocos años de funcionamiento. En 1979, la corporación cambió su nombre a State Mining and Mineral Development Corporation. Tenía una exportación anual de 10.000 t (9.800 toneladas largas; 11.000 toneladas cortas), antes de que la mala gestión y la corrupción obligaran a cerrar todas las minas. [3] [4] En 1991, la industria fue privatizada y las operaciones de Bogala fueron adquiridas por Bogala Graphite Ltd., y al año siguiente la mina Kahatagaha fue adquirida por Kahatagaha Graphite Lanka Limited, una sociedad anónima pública propiedad del gobierno. En 2000, una empresa privada reabrió una mina de grafito en Aluketiya, pero fue abandonada en 2003. La mina Ragedara fue reabierta en 2011 por Sakura Ltd. como una mina experimental con producción limitada.
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