La mina de níquel Bulong era una mina de superficie de níquel y cobalto cerca de Bulong , Australia Occidental , a 40 kilómetros (25 millas) al este de Kalgoorlie , adyacente al lago Yindarlgooda.
La mina funcionó sólo durante cuatro años y fue un fracaso financiero. A pesar de su corto período de operación, dejó un legado de contaminación ambiental. Debido a las impurezas en el mineral, la mina utilizó hasta 500 kilogramos (1100 libras) de ácido sulfúrico por tonelada de mineral para eliminarlas.
El área alrededor de Bulong originalmente era una ubicación minera de oro, donde se descubrió oro en 1893 y se extrajo hasta 1908. [1] El depósito de laterita de níquel y cobalto en Bulong fue descubierto por el departamento de exploración de WMC Resources en 1978, pero no se consideró viable para ser minado. WMC vendió el depósito a Resolution Mining en 1987. [2] Al inicio de su desarrollo en la década de 1990, el depósito de níquel de Bulong fue aclamado como el posible punto de partida de otro auge del níquel en Australia Occidental, similar al de finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. . [3]
WMC volvió a adquirir una participación del 70 por ciento en el proyecto en octubre de 1990, formando una empresa conjunta con Resolute Resources invirtiendo 1 millón de dólares australianos en efectivo y comprometiéndose a llevar a cabo un estudio de viabilidad y gestionar el proyecto propuesto, además de cubrir el primeros 10 millones de dólares australianos. WMC hizo excavar un pozo de prueba en 1992 para recopilar datos para el proyecto potencial, a un costo de 450.000 dólares australianos. Resolute transfirió otro 15 por ciento del proyecto a Energy Oil and Gas Ltd en 1992-1993. A principios de 1994, WMC volvió a retirarse de la empresa conjunta, después de evaluar los costes y los riesgos que implicaba. [2]
Al comentar sobre la colocación de la primera piedra del proyecto en agosto de 1997, el entonces Ministro de Desarrollo de Recursos, Colin Barnett, elogió el proyecto y a su propietario, Resolute Resources, y afirmó que "el proyecto era típico de la nueva generación de minas de níquel en WASHINGTON". [4] Bulong era uno de los tres proyectos similares en desarrollo en ese momento, junto con la mina de níquel Cawse y la mina de níquel Murrin Murrin , y los tres sufrieron dificultades y retrasos similares. [3] [5]
En 1998, Resolute Resources vendió el depósito de Bulong por 319 millones de dólares australianos a Preston Resources. [3] La transacción no fue vista como favorable para Preston, quien se había comprometido a pagar una multa de 10 millones de dólares australianos en caso de que el acuerdo no se llevara a cabo, a pesar de tener sólo 2 millones de dólares australianos en fondos disponibles. Si bien Resolute Resources se enfrentaba a la misma sanción si su junta directiva rechazaba la venta, tenía 64 millones de dólares australianos disponibles, lo que dejaba a Preston Resources en la posición más débil en la transacción. [6]
Preston imaginó que el costo de desarrollar la mina sería de 320 millones de dólares australianos, que se recaudaría mediante deuda y obtención de capital, pero el proyecto recibió solo un interés limitado, lo que obligó a Resolute Resources, como asegurador, a hacer una contribución financiera sustancial. Posteriormente, la mina tuvo un desempeño inferior en producción y finanzas, alcanzando un punto bajo de una pérdida de casi 250 millones de dólares australianos en 2000-2001. Las pérdidas se redujeron considerablemente al año siguiente, a poco menos de 10 millones de dólares australianos, pero, a pesar de ello, en agosto de 2002, Preston Resources se vio obligado a vender toda su participación en el proyecto, que pasó a manos de los tenedores de bonos y de Barclays , que sufrió unas pérdidas estimadas de A. Pérdida de 300 millones de dólares en el proceso. [6]
En el momento de la venta, Preston había acumulado una deuda de 700 millones de dólares australianos, que saldó mediante la venta. A pesar de esto, la suspensión de dos años de la empresa en la bolsa de valores australiana se mantuvo debido a la falta de fondos. [7] Preston Resources sobrevivió a sus dificultades financieras y a la suspensión y, después de varios cambios de nombre, se convirtió en Pantoro Limited en 2015. [8]
Una de las razones clave del fracaso de la mina fue que la planta de proceso de la mina estaba diseñada para extraer níquel mediante un proceso de lixiviación ácida a presión, desarrollado en Cuba en la década de 1950, que resultó inadecuado para las condiciones de Australia Occidental. Se requirió la adición de ácido sulfúrico para que el proceso funcionara, hasta el punto de que la mina agotó el suministro disponible en el estado. Esto, combinado con una ley tan baja como el uno por ciento y el uso excesivo de ácido que daña la planta de proceso, finalmente llevó a Preston Resources a un colapso casi financiero. El mismo proceso también se utilizó en la mina de níquel Cawse, que sufrió un destino similar, y en la mina de níquel Murrin Murrin, que sobrevivió debido a su depósito mucho mayor. [3] Las razones de la falta de éxito operativo de la mina fueron la ley de níquel de Bulong, que era comparativamente baja, con un promedio del uno por ciento, mientras que, al mismo tiempo, el depósito padecía impurezas de magnesio de aproximadamente el cinco por ciento. Para eliminar las impurezas de magnesio, se requirieron hasta 500 kilogramos (1100 libras) de ácido sulfúrico por tonelada de mineral, considerablemente más que la operación comparable de Cawse, que utilizó 350 kilogramos (770 libras) por tonelada. El depósito de níquel en sí estaba ubicado en arcilla , lo que tenía tendencia a atascar la planta de proceso. Además, el yeso encontrado en las arcillas provocó acumulación de calcio en las tuberías de los circuitos de proceso, el cual tuvo que ser retirado, provocando paradas parciales de la planta. [6]
Menos de un año después de la venta por parte de Preston, la operación entró en suspensión de pagos en mayo de 2003 [6] y se suspendieron las operaciones mineras. [9] En 2005, la infraestructura minera fue comprada por Lionore, [10] que no tenía intención de utilizarla para la producción de laterita de níquel sino para los depósitos de sulfuros más comunes , mientras que las propiedades mineras fueron a parar a Heron Resources. [11]
La planta de proceso pasó a ser propiedad de Norilsk Nickel en 2008-2009, ahora bajo el nombre de Avalon-Bulong y con sólo 13 personas empleadas allí. [12] En 2014, la mina fue comprada por una suma no revelada por Wingstar Investments, de propiedad privada, junto con la mina Cawse. [13]
En abril de 2016 se informó que la limpieza del legado minero en Bulong costó hasta 6,8 millones de dólares australianos. En ese momento, la mina ya había acumulado 6 millones de dólares australianos en costos de limpieza. Se había cobrado una fianza de 1,12 millones de dólares AA a los antiguos propietarios de la mina, que resultó insuficiente para cubrir el coste. Introducido en 2013, las empresas mineras debían pagar alrededor del uno por ciento de sus ganancias a un fondo de rehabilitación minera, al que solo se podía acceder una vez que alcanzaba una suma de 500 millones de dólares australianos. En 2016, se estimó que faltaban 20 años para lograrlo y, por lo tanto, no se podía cubrir el costo estatal estimado de 60 millones de dólares australianos para rehabilitar minas como Bulong. [14]
Debido a la preocupación local por el estado de la instalación de almacenamiento de relaves abandonada y los estanques de evaporación, el contrato de arrendamiento minero expiró en 2013 y su impacto en el cercano lago Yindarlgooda, el Departamento de Minas, Regulación de la Industria y Seguridad de Australia Occidental encargó una investigación que resultó en un informe de 900 páginas publicado en 2021. [15]