La mina de litio Greenbushes es una operación minera a cielo abierto ubicada al sur de la ciudad de Greenbushes, Australia Occidental . Es la mina de litio de roca dura más grande del mundo , [1] [2] que produce aproximadamente 1,95 millones de toneladas (2,15 millones de toneladas cortas; 1,92 millones de toneladas largas) de espodumeno de litio al año. [3] La mina está a 250 kilómetros (160 millas) al sur de Perth y a 90 kilómetros (56 millas) al sureste del puerto de Bunbury .
La mina es propiedad y está operada por Talison Lithium , que a partir de 2014 se convirtió en una sociedad conjunta entre Tianqi Lithium Corporation y Albemarle Corporation . [1] Con el tamaño actual de la mina, puede satisfacer un tercio de la demanda mundial de concentrado de espodumeno de litio, [1] que se utiliza para producir hidróxido de litio , un componente de las baterías de iones de litio .
Se espera que la demanda mundial de litio crezca a un ritmo del 33,3% anual [3] y, como tal, la mina está experimentando una expansión junto con la construcción de dos instalaciones de procesamiento de litio cercanas. [4] Las instalaciones de Kemerton son propiedad de Albemarle Corporation y las instalaciones de Kwinana son propiedad de Tianqi. Los ingresos de la industria del litio aumentaron a una tasa anual del 8,6% entre 2019 y 2020, hasta un total de 2.700 millones de dólares. [5]
La mina Greenbushes es la mina de litio de roca dura más grande del mundo en términos de reservas, recursos, producción y capacidad. [5] Las operaciones de la instalación se componen de la mina y dos instalaciones de procesamiento cercanas que convierten el concentrado de espodumeno de litio en bruto en hidróxido de litio antes de venderlo a fabricantes mundiales de baterías, incluidos LG Chem , CATL y Northvolt . [1]
En el pasado, la extracción de salmuera para obtener litio ha sido más rentable y más sencilla que la extracción de litio en roca dura. [6] Sin embargo, las proyecciones muestran que la mina Greenbushes puede ser el primer sitio donde la minería de roca dura sea tan rentable y rentable como la minería de salmuera, ya que el procesamiento se llevará a cabo junto al sitio de extracción. [4]
En 2018, Talison operaba la mina Greenbushes al 60% de su capacidad total. Se estima que si la instalación funcionara al 100% de su capacidad, podría satisfacer por sí sola la demanda mundial total de litio. [7]
En enero de 2024, la producción se redujo a medida que el mercado del litio se deterioraba ante la débil aceptación de los vehículos eléctricos . [8]
Las instalaciones gemelas de procesamiento cercanas (la planta Kemerton de Albemarle y la planta Kwinana de Tianqi, ubicadas en las cercanas Kemerton y Kwinana , respectivamente) están actualmente en construcción. [1]
La planta de Kwinana está ubicada a 250 kilómetros (160 millas) al norte del sitio de Greenbushes y se encuentra en la etapa final de puesta en servicio para la primera parte de su operación. [9] La capacidad total de la planta se informa como 48.000 toneladas (53.000 toneladas cortas; 47.000 toneladas largas) por año. [4]
Será la primera planta de reciclaje de litio de Australia. [1]
La instalación de Kwinana es la primera instalación de fabricación de hidróxido de litio para baterías totalmente automatizada fuera de China continental y puede funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana. [10] La instalación es también la primera instalación de fabricación de productos químicos de litio procedente de roca dura fuera de China. [10]
Se espera que las instalaciones de Kwinana proporcionen 200 empleos locales para la comunidad de Kwinana cuando comience a operar. [11]
La instalación de Kwinana debía estar terminada en 2019, sin embargo, debido a las limitaciones financieras de su matriz Tianqi y el brote de COVID-19, todavía estaba esperando el comienzo de la producción a finales de 2020. [11]
La planta de Kemerton está a 100 kilómetros (62 millas) al norte de las instalaciones de Greenbushes [1] y aún se encuentra en construcción preliminar. [9]
Albemarle ha anunciado recientemente que ha retrasado el inicio de la construcción de su planta de Kemerton hasta 2021 y ha reducido los planes de crecimiento debido a los problemas de crecimiento del litio. [12]
El depósito de Greenbushes es famoso por contener espodumeno de litio de la más alta calidad del mundo. [13] Recientemente se ha descubierto un depósito cercano (el depósito de Kapanga) que ha recibido el reconocimiento de recursos del Comité Conjunto de Reservas de Mineral, [14] diciendo que “la pegmatita Greenbushes es un dique de pegmatita gigante de edad Arcaica con una mineralización sustancial de Li-Sn-Ta, incluyendo la mitad del recurso mundial de tantalio ”. [13] Se estima que la mina tiene recursos de 8,7 megatones (19 mil millones de libras) LCE y reservas de 6,8 megatones (15 mil millones de libras) LCE. [7] La mina produce productos de la más alta calidad y establece el punto de referencia para especificaciones de grado químico de un mínimo de 6,0 % Li.
2O y máximo 0,8% Fe
2oh
3.
La mina fue comprada por Tianqi Lithium Corporation en 2013. Sin embargo, Tianqi pronto atravesó dificultades financieras y se vio obligada a vender la participación minoritaria en la mina al postor competidor, la Albemarle Corporation, con sede en Estados Unidos, en 2014. El propietario del 49%, Albemarle La corporación tiene su sede en Charlotte, Carolina del Norte, y es uno de los mayores productores de litio del mundo.
El propietario mayoritario, Tianqi Lithium Corporation, tiene su sede en Chengdu , China , y cotiza en la bolsa de valores de Shanghai. En 2018, la empresa controla más del 46% de la producción mundial de litio. [3] Tianqi Lithium Corporation es la segunda empresa de litio más grande del mundo por ingresos y la más grande de China. [11]
La entidad Windfield Holdings Pty Ltd (51% de propiedad) se estableció para comprar la mina y luego se vendió el 49% de sus acciones. Windfield es propietario total de Talison Lithium Pty Ltd, la entidad propietaria y operadora de la mina de litio Greenbushes. [10]
De manera similar, Albemarle posee su participación del 49% en Windfield Pty Ltd a través de una entidad conocida como RT Lithium. La mina fue originalmente propiedad de Talison Lithium Pty Ltd, que ha estado operando durante más de 128 años extrayendo estaño, tantalio y litio. La mina ha estado produciendo concentrados de litio durante más de 20 años, desde 1983, cuando se convirtió en la primera empresa del mundo en producir concentrados de litio a partir de una instalación de roca dura. [9]
La industria de producción de litio está dominada por sólo cuatro empresas: Talison, SQM, Albemarle y FMC. Geográficamente, Australia, China y Chile también representan alrededor del 85% de la producción mundial de litio. [3]
La asociación de empresa conjunta ha entrado en crisis recientemente debido a los problemas financieros bien documentados de Tianqi Corporation, demostrados en parte por el hecho de que en marzo de 2020, MSP Engineering Pty Ltd llevó Tianqi Lithium Kwinana, la entidad que opera la instalación de procesamiento de Kwinana, a la Corte Suprema. Tribunal de Australia Occidental con una demanda reclamando facturas impagas por valor de 35,9 millones de dólares australianos. [15] [16] Parte de los problemas de Tianqi surgieron de su reciente compra del 20% del productor chileno de litio SQM . [11] El caso se encuentra actualmente en arbitraje legal a partir de octubre de 2020. SQM también es socio de Westfarmers en su nueva instalación de procesamiento de Kwinana. Westfarmers anunció recientemente que tiene la intención de continuar con sus planes para sus instalaciones a pesar de los problemas financieros de los productores actuales. [17] Sin embargo, pospusieron la decisión final de inversión en su proyecto de litio Mount Holland para construir una instalación de procesamiento de hidróxido de litio de 45 mil toneladas (99 millones de libras) por año hasta algún momento del primer trimestre de 2021. [ 17]
La matriz última de Tianqi señala en sus declaraciones financieras que podrían verse obligadas a deshacerse de parte de su participación del 49% en la mina o en la cercana instalación de procesamiento de Kwinana; se nombró a Albemarle como posible postor. [11] Si bien también han retrasado los planes de expansión de su planta de Kwinana. [12]
Albemarle ha anunciado recientemente que ha retrasado el inicio de la construcción de su planta de Kemerton hasta 2021 y ha reducido los planes de crecimiento debido a los problemas de crecimiento del litio. [12] Aunque la demanda de baterías de iones de litio ha crecido rápidamente, la expansión de la industria minera de litio ha superado en gran medida la demanda de hidróxido de litio. [18] Como tal, la extracción de litio ha demostrado ser menos rentable que la extracción de otros minerales que también son insumos para baterías como el cobalto . [18] El litio también es relativamente más abundante que otros minerales cuya demanda está experimentando un crecimiento similar. [18]
La instalación de Kwinana debía estar terminada en 2019, sin embargo, debido a las limitaciones financieras de su matriz Tianqi y el brote de COVID-19, todavía estaba esperando el comienzo de la producción a finales de 2020. [11]