La batalla de Midway fue una importante batalla naval en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial que tuvo lugar entre el 4 y el 7 de junio de 1942, seis meses después del ataque de Japón a Pearl Harbor y un mes después de la batalla del mar de Coral . [7] [8] [9] La Armada de los Estados Unidos bajo el mando de los almirantes Chester W. Nimitz , Frank J. Fletcher y Raymond A. Spruance derrotó a una flota atacante de la Armada Imperial Japonesa bajo el mando de los almirantes Isoroku Yamamoto , Chūichi Nagumo y Nobutake Kondō al norte del atolón de Midway , infligiendo daños devastadores a la flota japonesa. El historiador militar John Keegan lo llamó "el golpe más sorprendente y decisivo en la historia de la guerra naval ", [10] mientras que el historiador naval Craig Symonds lo llamó "uno de los enfrentamientos navales más importantes en la historia mundial, al igual que Salamina , Trafalgar y el estrecho de Tsushima , como tácticamente decisivo y estratégicamente influyente". [11]
En respuesta al ataque aéreo de Doolittle sobre Tokio , los líderes japoneses planearon una estrategia de "barrera" para ampliar el perímetro defensivo de Japón. Esperaban atraer a los portaaviones estadounidenses a una trampa, despejando así los mares para los ataques japoneses sobre Midway, Fiji , Samoa y Hawai . El plan se vio socavado por las erróneas previsiones japonesas sobre la reacción estadounidense y las malas disposiciones iniciales. Fundamentalmente, los criptógrafos estadounidenses pudieron determinar la fecha y el lugar del ataque planeado, lo que permitió a la Marina estadounidense, que estaba prevenida, preparar su propia emboscada.
Cuatro portaaviones japoneses y tres estadounidenses participaron en la batalla. Los portaaviones de la flota japonesa —Akagi , Kaga , Sōryū y Hiryū , parte de la fuerza de seis portaaviones que había atacado Pearl Harbor seis meses antes— fueron hundidos, al igual que el crucero pesado Mikuma . Estados Unidos perdió el portaaviones Yorktown y el destructor Hammann , mientras que los portaaviones USS Enterprise y USS Hornet sobrevivieron a la batalla completamente intactos.
Después de Midway y del agotador desgaste de la campaña de las Islas Salomón , la capacidad de Japón para reemplazar sus pérdidas en material (en particular portaaviones) y hombres (especialmente pilotos bien entrenados y tripulantes de mantenimiento) rápidamente se volvió insuficiente para hacer frente a las bajas crecientes, mientras que las enormes capacidades industriales y de entrenamiento de los Estados Unidos hicieron que sus pérdidas fueran mucho más fáciles de reemplazar. La batalla de Midway, junto con la campaña de Guadalcanal , se considera ampliamente un punto de inflexión en la Guerra del Pacífico .
Después de ampliar la guerra en el Pacífico para incluir las colonias occidentales, el Imperio japonés alcanzó rápidamente sus objetivos estratégicos iniciales: Hong Kong británico , Filipinas , Malasia británica , Singapur y las Indias Orientales Holandesas , cuyos recursos petrolíferos eran particularmente importantes para Japón. Debido a esto, la planificación preliminar para la segunda fase de operaciones comenzó ya en enero de 1942.
Debido a los desacuerdos estratégicos entre el Ejército Imperial (IJA) y la Armada Imperial (IJN), y las luchas internas entre el Cuartel General Imperial de la Armada y la Flota Combinada del Almirante Isoroku Yamamoto , no se formó una estrategia de seguimiento hasta abril de 1942. [12] Yamamoto finalmente ganó la lucha burocrática con una amenaza apenas velada de renunciar, después de lo cual su plan fue adoptado. [13] El objetivo estratégico principal de Yamamoto era la eliminación de las fuerzas de portaaviones estadounidenses, que consideraba como la principal amenaza para la campaña general del Pacífico . Esta preocupación se acentuó agudamente por la incursión Doolittle el 18 de abril de 1942, en la que 16 bombarderos B-25 Mitchell de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) lanzados desde el USS Hornet bombardearon objetivos en Tokio y varias otras ciudades japonesas. La incursión, aunque militarmente insignificante, fue un shock para los japoneses y destacó una brecha en las defensas alrededor de las islas japonesas , así como la vulnerabilidad del territorio japonés a los bombarderos estadounidenses. [14]
Este y otros ataques aéreos exitosos de portaaviones estadounidenses en el Pacífico Sur demostraron que todavía eran una amenaza, aunque aparentemente se mostraban reacios a verse arrastrados a una batalla campal. [15] Yamamoto razonó que otro ataque aéreo a la Base Naval de Pearl Harbor induciría a toda la flota estadounidense a salir a luchar, incluidos los portaaviones. Sin embargo, considerando el aumento de la fuerza del poder aéreo terrestre estadounidense en las islas hawaianas desde el ataque del 7 de diciembre de 1941, consideró que era demasiado arriesgado atacar Pearl Harbor directamente. [16]
En su lugar, Yamamoto seleccionó Midway , un pequeño atolón en el extremo noroeste de la cadena de islas hawaianas, aproximadamente a 1.300 millas (1.100 millas náuticas; 2.100 km) de Oahu . Midway estaba fuera del alcance efectivo de casi todos los aviones estadounidenses estacionados en las principales islas hawaianas. No era especialmente importante en el esquema más amplio de las intenciones de Japón, pero los japoneses sentían que los estadounidenses considerarían Midway un puesto avanzado vital de Pearl Harbor y se verían obligados a defenderlo vigorosamente. [17] Estados Unidos consideró vital Midway: después de la batalla, el establecimiento de una base submarina estadounidense en la Instalación Aérea Naval de Midway Island permitió a los submarinos que operaban desde Pearl Harbor reabastecerse y reabastecerse, extendiendo su radio de operaciones en 1.200 millas (1.900 km). Además de servir como base de hidroaviones, las pistas de aterrizaje de Midway eran un punto de preparación avanzado para los ataques con bombarderos en la isla Wake . [18]
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Como es típico de la planificación naval japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, el plan de batalla de Yamamoto para tomar Midway (llamado Operación MI) fue extremadamente complejo. [19] Requirió la cuidadosa coordinación de múltiples grupos de batalla a lo largo de cientos de millas de mar abierto. Su diseño también se basó en información optimista que sugería que el USS Enterprise y el USS Hornet , que formaban la Fuerza de Tarea 16 , eran los únicos portaaviones disponibles para la Flota del Pacífico . Durante la Batalla del Mar del Coral un mes antes, el USS Lexington había sido hundido y el USS Yorktown sufrió tantos daños que los japoneses creyeron que también se había perdido. [20] Sin embargo, después de reparaciones apresuradas en Pearl Harbor, el Yorktown salió y, en última instancia, jugó un papel crítico en el descubrimiento y la posterior destrucción de los portaaviones de la flota japonesa en Midway. Finalmente, gran parte de la planificación de Yamamoto, que coincidió con el sentimiento general entre los líderes japoneses en ese momento, se basó en un grave error de juicio sobre la moral estadounidense que se creía debilitada por la serie de victorias japonesas en los meses anteriores. [21]
Yamamoto pensó que sería necesario engañar a la flota estadounidense para llevarla a una situación fatalmente comprometida. [22] Con este fin, dispersó sus fuerzas de modo que su extensión total (en particular sus acorazados ) quedara oculta a los estadounidenses antes de la batalla. Críticamente, los acorazados y cruceros de apoyo de Yamamoto siguieron a la fuerza de portaaviones del vicealmirante Chūichi Nagumo a varios cientos de millas. Su objetivo era acercarse y destruir cualquier elemento de la flota estadounidense que pudiera acudir en defensa de Midway una vez que los portaaviones de Nagumo los hubieran debilitado lo suficiente para un tiroteo a plena luz del día. [23] Esta táctica era doctrina en la mayoría de las principales armadas de la época. [24]
Lo que Yamamoto no sabía era que Estados Unidos había descifrado partes del código naval japonés principal (bautizado por los estadounidenses como JN-25 ), lo que reveló muchos detalles de su plan. Su énfasis en la dispersión también significaba que ninguna de sus formaciones estaba en condiciones de apoyar a las demás. [25] Por ejemplo, aunque se esperaba que los portaaviones de Nagumo llevaran a cabo ataques contra Midway y soportaran la peor parte de los contraataques estadounidenses, los únicos buques de guerra de su flota más grandes que la fuerza de protección de doce destructores eran dos acorazados rápidos de clase Kongō , dos cruceros pesados y un crucero ligero. Por el contrario, Yamamoto y Kondo tenían entre ellos dos portaaviones ligeros, cinco acorazados, cuatro cruceros pesados y dos cruceros ligeros, ninguno de los cuales vio acción en Midway. [23]
Los portaaviones ligeros de las fuerzas de retaguardia y los tres acorazados de Yamamoto no pudieron seguir el ritmo de los portaaviones del Kidō Butai (機動部隊, "Fuerza de Ataque Móvil") y, por lo tanto, no pudieron navegar en compañía de ellos. El Kidō Butai navegaría dentro del alcance a la mayor velocidad posible para aumentar las posibilidades de sorpresa y no tendría barcos dispersos a través del océano guiando al enemigo hacia él. Si las otras partes de la fuerza de invasión necesitaban más defensa, el Kidō Butai haría lo mejor para defenderlas. Por lo tanto, los barcos más lentos no podían estar con el Kidō Butai . La distancia entre las fuerzas de Yamamoto y Kondo y los portaaviones de Nagumo tuvo graves implicaciones durante la batalla. La inestimable capacidad de reconocimiento de los aviones de reconocimiento transportados por los cruceros y portaaviones, y la capacidad antiaérea adicional de los cruceros y los otros dos acorazados de la clase Kongō en las fuerzas de retaguardia, no estaban disponibles para ayudar a Nagumo. [26]
Para obtener el apoyo del IJA para la operación Midway, la IJN acordó apoyar su invasión de los Estados Unidos a través de las islas Aleutianas de Attu y Kiska , parte del territorio de Alaska . El IJA ocupó estas islas para colocar las islas de origen japonés fuera del alcance de los bombarderos terrestres estadounidenses en Alaska. La mayoría de los estadounidenses temían que las islas ocupadas se utilizaran como bases para los bombarderos japoneses para atacar objetivos estratégicos y centros de población a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos .
Las operaciones japonesas en las islas Aleutianas (Operación AL) eliminaron aún más barcos que de otro modo podrían haber aumentado la fuerza que atacaba Midway. Mientras que muchos relatos históricos anteriores consideraron la operación Aleutianas como una finta para alejar a las fuerzas estadounidenses, según el plan de batalla japonés original, la AL estaba destinada a ser lanzada simultáneamente con el ataque a Midway. Un retraso de un día en la partida de la fuerza de tarea de Nagumo resultó en que la Operación AL comenzara un día antes del ataque a Midway. [27]
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Para luchar contra un enemigo que se esperaba que reuniera cuatro o cinco portaaviones, el almirante Chester W. Nimitz , comandante en jefe de las áreas del océano Pacífico , necesitaba todas las cubiertas de vuelo disponibles. Ya tenía a mano la fuerza de tarea de dos portaaviones ( el Enterprise y el Hornet ) del vicealmirante William Halsey , aunque Halsey sufrió herpes zóster y tuvo que ser reemplazado por el contralmirante Raymond A. Spruance , comandante de la escolta de Halsey. [28] Nimitz también llamó apresuradamente a la fuerza de tarea del contralmirante Frank Jack Fletcher , incluido el portaaviones Yorktown , del área del Pacífico sudoeste . [29]
A pesar de las estimaciones de que el Yorktown , dañado en la Batalla del Mar del Coral, necesitaría varios meses de reparaciones en el Astillero Naval de Puget Sound , sus elevadores estaban intactos y su cubierta de vuelo en gran parte también. [30] El Astillero Naval de Pearl Harbor trabajó las 24 horas, y en 72 horas fue restaurada a un estado listo para la batalla, [31] juzgado lo suficientemente bueno para dos o tres semanas de operaciones, como requería el Nimitz. [32] [33] Su cubierta de vuelo fue reparada, y secciones enteras de marcos internos fueron cortadas y reemplazadas. Las reparaciones continuaron incluso mientras salía, con equipos de trabajo del buque de reparación USS Vestal , dañado en el ataque a Pearl Harbor seis meses antes, todavía a bordo. [34]
El grupo aéreo parcialmente reducido del Yorktown fue reconstruido utilizando todos los aviones y pilotos que se pudieron encontrar. El Scouting Five (VS-5) fue reemplazado por el Bombing Three (VB-3) del USS Saratoga . El Torpedo Five (VT-5) fue reemplazado por el Torpedo Three (VT-3) . El Fighting Three (VF-3) fue reconstituido para reemplazar al VF-42 con dieciséis pilotos del VF-42 y once pilotos del VF-3, con el teniente comandante John Thach al mando. Algunos de los tripulantes eran inexpertos, lo que puede haber contribuido a un accidente en el que murió el oficial ejecutivo de Thach, el teniente comandante Donald Lovelace. [35] A pesar de los esfuerzos por preparar al Saratoga (que había estado en reparaciones en la costa oeste estadounidense), la necesidad de reabastecerse y reunir suficientes escoltas significó que no pudo llegar a Midway hasta después de la batalla. [36]
En Midway, la Armada estadounidense había estacionado para el 4 de junio cuatro escuadrones de PBY (31 aviones en total) para tareas de reconocimiento de largo alcance, y seis nuevos Grumman TBF Avengers del VT-8 de Hornet . [37] El Cuerpo de Marines estacionó 19 Douglas SBD Dauntless , siete F4F-3 Wildcats , 17 Vought SB2U Vindicator y 21 Brewster F2A Buffalo . La USAAF contribuyó con un escuadrón de 17 B-17 Flying Fortress y cuatro Martin B-26 Marauder equipados con torpedos: en total 122 aviones. Aunque los F2A y SB2U ya estaban obsoletos, eran los únicos aviones disponibles para el Cuerpo de Marines en ese momento. [38]
Durante la Batalla del Mar del Coral un mes antes, el portaaviones ligero japonés Shōhō había sido hundido, mientras que el portaaviones de flota Shōkaku había resultado gravemente dañado y se encontraba en dique seco durante meses para su reparación. Aunque el portaaviones de flota Zuikaku escapó ileso de la batalla, había perdido casi la mitad de su grupo aéreo y se encontraba en el puerto del Distrito Naval de Kure en Hiroshima, a la espera de aviones y pilotos de reemplazo. El hecho de que no hubiera ninguno disponible de inmediato se puede atribuir a la creciente incapacidad de la Armada Imperial Japonesa para entrenar adecuadamente a los pilotos más rápido de lo que morían en acción. En su desesperación, los instructores del Cuerpo Aéreo de Yokosuka fueron relevados de sus funciones para cubrir la falta de personal. [39]
Los historiadores Jonathan Parshall y Anthony Tully creen que, si se hubieran combinado los aviones y pilotos supervivientes del Shōkaku y el Zuikaku , el Zuikaku podría haber estado equipado con casi un grupo aéreo compuesto completo. Sin embargo, señalan que hacerlo habría violado la doctrina japonesa sobre portaaviones, que subrayaba que los portaaviones y sus grupos aéreos debían entrenarse como una sola unidad. (Por el contrario, los escuadrones aéreos estadounidenses se consideraban intercambiables entre portaaviones, lo que permitía una mayor flexibilidad). Aparentemente, los japoneses no hicieron ningún intento serio de preparar al Zuikaku para la próxima batalla. [40]
Por lo tanto, la 5.ª División de Portaaviones , compuesta por los dos portaaviones más avanzados del Kido Butai , no estaba disponible, lo que significaba que el vicealmirante Nagumo tenía solo dos tercios de los portaaviones de la flota a su disposición: Kaga y Akagi formando la 1.ª División de Portaaviones y Hiryū y Sōryū formando la 2.ª División de Portaaviones . Esto se debió en parte a la fatiga; los portaaviones japoneses habían estado constantemente en operaciones desde el 7 de diciembre de 1941, incluidas las incursiones en Darwin y Colombo . [41] No obstante, la Primera Fuerza de Ataque de Portaaviones zarpó con 248 aviones disponibles en los cuatro portaaviones (60 en el Akagi , 74 en el Kaga (escuadrón B5N2 sobredimensionado), 57 en el Hiryū y 57 en el Sōryū ). [42]
Los principales aviones de ataque embarcados japoneses eran el bombardero en picado Aichi D3A 1 "Val" y el Nakajima B5N 2 "Kate", que se utilizaba tanto como torpedero como bombardero de nivel. El principal caza embarcado era el rápido y muy maniobrable Mitsubishi A6M Zero . Por diversas razones, la producción del "Val" se había reducido drásticamente, mientras que la del "Kate" se había detenido por completo y, como consecuencia, no había ninguno disponible para reemplazar las pérdidas. [43] Además, muchos de los aviones utilizados durante las operaciones de junio de 1942 habían estado operativos desde finales de noviembre de 1941 y, aunque estaban bien mantenidos, muchos estaban casi desgastados y se habían vuelto cada vez menos fiables. Estos factores hicieron que todos los portaaviones del Kidō Butai tuvieran menos aviones que su dotación normal, con pocos aviones de repuesto o piezas en los hangares de los portaaviones. [44] [nb 1]
Además, la fuerza de portaaviones de Nagumo adolecía de varias deficiencias defensivas que le daban, en palabras de Mark Peattie , una " mandíbula de cristal": podía lanzar un puñetazo pero no recibirlo". [46] Los cañones antiaéreos de los portaaviones japoneses y los sistemas de control de fuego asociados tenían varias deficiencias de diseño y cambios de configuración [ aclaración necesaria ] que limitaban su eficacia. La patrulla aérea de combate de la flota de la IJN (CAP) tenía muy pocos aviones de combate y se veía obstaculizada por un sistema de alerta temprana inadecuado, incluida la falta de radar . Las malas comunicaciones por radio con los aviones de combate inhibieron un mando y control efectivos. Los buques de guerra de escolta de los portaaviones se desplegaron como exploradores visuales en un anillo a larga distancia, no como escoltas antiaéreas cercanas, ya que carecían de entrenamiento, doctrina y suficientes cañones antiaéreos. [47]
Los planes de exploración estratégica japoneses previos a la batalla también estaban en desorden. Una línea de piquetes de submarinos japoneses tardó en posicionarse (en parte debido a la prisa de Yamamoto), lo que permitió que los portaaviones estadounidenses llegaran a su punto de reunión al noreste de Midway (conocido como "Point Luck") sin ser detectados. [48] Un segundo intento de reconocimiento, utilizando hidroaviones H8K "Emily" de cuatro motores para explorar Pearl Harbor antes de la batalla y detectar si los portaaviones estadounidenses estaban presentes, parte de la Operación K , se vio frustrado cuando los submarinos japoneses asignados para reabastecer el avión de búsqueda descubrieron que el punto de reabastecimiento previsto (una bahía hasta entonces desierta frente a French Frigate Shoals ) estaba ocupado por buques de guerra estadounidenses porque los japoneses habían llevado a cabo una misión idéntica en marzo. Por lo tanto, Japón se vio privado de cualquier conocimiento sobre los movimientos de los portaaviones estadounidenses inmediatamente antes de la batalla. [49]
Las interceptaciones de radio japonesas sí detectaron un aumento en la actividad submarina estadounidense y el tráfico de mensajes. Esta información estaba en manos de Yamamoto antes de la batalla. Los planes japoneses no cambiaron; Yamamoto, en el mar en Yamato , asumió que Nagumo había recibido la misma señal de Tokio y no se comunicó con él por radio, para no revelar su posición. [50] Estos mensajes fueron, contrariamente a los relatos históricos anteriores, también recibidos por Nagumo antes de que comenzara la batalla. Por razones que siguen sin estar claras, Nagumo no alteró sus planes ni tomó precauciones adicionales. [51]
Nimitz tenía una ventaja crítica: los criptoanalistas estadounidenses habían descifrado parcialmente el código JN-25b de la Armada japonesa . [52] Desde principios de 1942, Estados Unidos había estado descifrando mensajes que indicaban que pronto habría una operación en el objetivo "AF". Inicialmente no se sabía dónde estaba "AF", pero el comandante Joseph Rochefort y su equipo en la estación HYPO pudieron confirmar que era Midway: el capitán Wilfred Holmes ideó una artimaña para decirle a la base de Midway (por un cable de comunicaciones submarino seguro ) que transmitiera un mensaje de radio sin codificar que indicara que el sistema de purificación de agua de Midway se había averiado. [53] En 24 horas, los descifradores de códigos captaron un mensaje japonés que decía que "AF tenía escasez de agua". [54] Ningún operador de radio japonés que interceptó el mensaje parecía preocupado por que los estadounidenses estuvieran transmitiendo sin codificar que una importante instalación naval cercana a los japoneses tenía escasez de agua, lo que la inteligencia japonesa podría haber sospechado como un engaño. [55] HYPO también pudo determinar la fecha del ataque como el 4 o el 5 de junio, y proporcionar a Nimitz un orden de batalla completo de la IJN . [56]
Japón tenía un nuevo libro de códigos, pero su introducción se había retrasado, lo que permitió a HYPO leer mensajes durante varios días cruciales; el nuevo código, que tardó varios días en descifrarse, entró en uso el 24 de mayo, pero los avances importantes ya se habían producido. [57] Como resultado, los estadounidenses entraron en la batalla con una buena idea de dónde, cuándo y con qué fuerza aparecerían los japoneses. Nimitz sabía que los japoneses habían anulado su ventaja numérica al dividir sus barcos en cuatro grupos de tareas separados, tan ampliamente separados que eran esencialmente incapaces de apoyarse entre sí. [58] Esta dispersión dio como resultado que pocos barcos rápidos estuvieran disponibles para escoltar a la Fuerza de Ataque de Portaaviones, reduciendo así el número de cañones antiaéreos que protegían a los portaaviones. Nimitz calculó que los aviones en sus tres portaaviones, más los de la isla Midway, daban a los EE. UU. una paridad aproximada con los cuatro portaaviones de Yamamoto, principalmente porque los grupos aéreos de portaaviones estadounidenses eran más grandes que los japoneses. Los japoneses, por el contrario, permanecieron en gran medida inconscientes de la verdadera fuerza y disposición de su oponente incluso después de que comenzó la batalla. [57]
El 3 de junio, aproximadamente a las 09:00, el alférez Jack Reid, que pilotaba un PBY del escuadrón de patrulla VP-44 de la Armada de los EE. UU ., [60] avistó a la Fuerza de Ocupación Japonesa a 500 millas náuticas (580 millas; 930 km) al oeste-suroeste de Midway. Informó erróneamente a este grupo como la Fuerza Principal. [61] Nueve B-17 despegaron de Midway a las 12:30 para el primer ataque aéreo. Tres horas después, encontraron al grupo de transporte de Tanaka a 570 millas náuticas (660 millas; 1060 km) al oeste. [62]
Acosados por un intenso fuego antiaéreo, lanzaron sus bombas. Aunque sus tripulaciones informaron haber alcanzado cuatro buques, [62] ninguno fue alcanzado en realidad y no se infligieron daños significativos. [63] Temprano a la mañana siguiente, el petrolero japonés Akebono Maru recibió el primer impacto cuando un torpedo de un PBY atacante lo alcanzó alrededor de la 01:00. Este fue el único ataque con torpedos lanzados desde el aire por los EE. UU. durante la batalla. [63]
A las 04:30 del 4 de junio, Nagumo lanzó su ataque inicial sobre Midway, compuesto por 36 D3A y 36 B5N, escoltados por 36 cazas Zero. Al mismo tiempo, lanzó sus siete aviones de búsqueda (2 B5N del Akagi y el Kaga; 4 Aichi E13A "Jakes" del crucero pesado Tone y Chikuma; y 1 Nakajima E8N "Dave" de corto alcance del acorazado Haruna ; un octavo avión del Tone despegó con 30 minutos de retraso). Los mecanismos de reconocimiento japoneses eran endebles, con muy pocos aviones para cubrir adecuadamente las áreas de búsqueda asignadas, trabajando en malas condiciones meteorológicas al noreste y al este del grupo de trabajo. Mientras los bombarderos y cazas de Nagumo despegaban, 11 PBY abandonaban Midway para ejecutar sus patrones de búsqueda. A las 05:34, un PBY informó haber avistado dos portaaviones japoneses; Otro detectó el ataque aéreo entrante 10 minutos después. [64]
El radar de Midway detectó al enemigo a una distancia de varias millas, y se desplegaron interceptores. Los bombarderos sin escolta se dirigieron a atacar a los portaaviones japoneses, y sus escoltas de cazas se quedaron atrás para defender Midway. A las 06:20, los aviones de portaaviones japoneses bombardearon y dañaron gravemente la base estadounidense. Los cazas de los marines con base en Midway liderados por el mayor Floyd B. Parks , que incluían seis F4F y veinte F2A, [65] interceptaron a los japoneses y sufrieron grandes pérdidas, aunque destruyeron cuatro B5N y un Zero. En los primeros minutos, dos F4F y trece F2A fueron destruidos, mientras que la mayoría de los aviones estadounidenses supervivientes resultaron dañados, y solo dos permanecieron en condiciones de volar. El fuego antiaéreo estadounidense fue intenso y preciso, destruyendo tres aviones japoneses y dañando muchos más. [66]
De los 108 aviones japoneses que participaron en este ataque, 11 fueron destruidos (incluidos 3 que se amerizaron), 14 resultaron gravemente dañados y 29 sufrieron algún tipo de daño. Los japoneses dispusieron de 140 más, pero nunca llegaron a despegar y fueron destruidos cuando sus portaaviones se hundieron. El ataque japonés inicial no logró neutralizar a Midway: los bombarderos estadounidenses aún podían utilizar la base aérea para reabastecerse de combustible y atacar a los japoneses, y la mayoría de las defensas terrestres de Midway permanecieron intactas. Los pilotos japoneses informaron a Nagumo de que sería necesario un segundo ataque aéreo a las defensas de Midway si las tropas iban a desembarcar antes del 7 de junio. [67]
Habiendo despegado antes del ataque japonés, los bombarderos estadounidenses con base en Midway realizaron varios ataques contra la fuerza de portaaviones japonesa. Estos incluyeron seis Grumman Avengers, destacados en Midway desde el VT-8 del Hornet (Midway fue el debut en combate tanto del VT-8 como del Avenger); el Escuadrón de Bombardeo y Exploración de la Marina 241 ( VMSB-241 ), que constaba de 11 SB2U-3 y 16 SBD, más cuatro B-26 de la USAAF del 18.º Escuadrón de Reconocimiento y 69.º Escuadrón de Bombardeo armados con torpedos, y 15 B-17 de los 31.º , 72.º y 431.º Escuadrón de Bombardeo. Los japoneses repelieron estos ataques, perdiendo solo tres cazas Zero mientras destruyeron cinco Avengers, dos SB2U, ocho SBD y dos B-26. [68] [69] Entre los muertos se encontraba el mayor Lofton R. Henderson del VMSB-241, que murió mientras dirigía a su inexperto escuadrón SBD en acción. El aeródromo principal de Guadalcanal recibió su nombre en agosto de 1942. [70]
Un B-26, pilotado por el teniente James Muri , después de lanzar su torpedo y buscar una ruta de escape, voló directamente a lo largo de Akagi mientras era atacado por cazas y fuego antiaéreo, que tuvieron que contener el fuego para evitar alcanzar a su propio buque insignia; el B-26 ametralló a Akagi , matando a dos hombres. [71] [72] Otro B-26, pilotado por el teniente Herbert Mayes, no se retiró de su carrera después de ser gravemente dañado por el fuego antiaéreo, y en su lugar voló directamente al puente de Akagi . [73] Ya sea intentando una embestida suicida o fuera de control, el avión estuvo a punto de chocar contra el puente, lo que podría haber matado a Nagumo y su personal y se estrelló en el océano. [74] Esta experiencia bien puede haber contribuido a la determinación de Nagumo de lanzar otro ataque a Midway en violación directa de la orden de Yamamoto de mantener armada la fuerza de ataque de reserva para operaciones antibuque. [75]
Mientras se producían los ataques aéreos desde Midway, el submarino estadounidense USS Nautilus , comandado por el teniente comandante William Brockman , se acercó a la flota japonesa, atrayendo la atención de las escoltas. Alrededor de las 08:20, realizó un ataque con torpedos sin éxito contra un acorazado y luego se zambulló para evadir las escoltas. [76] A las 09:10, lanzó un torpedo contra un crucero y nuevamente se zambulló para evadir las escoltas, con el destructor Arashi pasando un tiempo considerable persiguiendo al Nautilus . [77]
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De acuerdo con las órdenes de Yamamoto para la Operación MI, Nagumo había mantenido la mitad de sus aviones en reserva, que comprendían dos escuadrones de bombarderos en picado y dos de torpederos. Los bombarderos en picado todavía no estaban armados (esto era doctrinal: los bombarderos en picado debían estar armados en la cubierta de vuelo). Los torpederos estaban armados con torpedos en caso de que se localizara algún buque de guerra estadounidense. [79]
A las 07:15, Nagumo ordenó que sus aviones de reserva fueran rearmados con bombas de uso general con espoleta de contacto para usarlas contra objetivos terrestres. Esto fue resultado de los ataques desde Midway, así como de la recomendación del líder del vuelo matutino de un segundo ataque. El rearme había estado en marcha durante unos 30 minutos cuando, a las 07:40, [80] el avión de reconocimiento retrasado de Tone señaló que había avistado una fuerza naval estadounidense considerable al este, pero no especificó su composición. Pruebas posteriores sugieren que Nagumo no recibió el informe del avistamiento hasta las 08:00. [81]
Nagumo rápidamente revirtió su orden de rearmar los bombarderos y exigió que el avión de reconocimiento averiguara la composición de la fuerza estadounidense. Pasaron otros 20 a 40 minutos antes de que el explorador de Tone finalmente avisara por radio la presencia de un solo portaaviones en la fuerza estadounidense. Este era uno de los portaaviones de la Task Force 16. El otro portaaviones no fue avistado. [82]
Nagumo se encontraba ahora en un dilema. El contralmirante Tamon Yamaguchi , al mando de la 2.ª División de Portaaviones ( Hiryū y Sōryū ), recomendó que Nagumo atacara inmediatamente con las fuerzas que tenía a mano: 16 bombarderos en picado D3A1 en Sōryū y 18 en Hiryū , y la mitad de los aviones de patrulla de cobertura listos. [83] La oportunidad de Nagumo de atacar a los barcos estadounidenses [84] estaba ahora limitada por el inminente regreso de su fuerza de ataque Midway. La fuerza de ataque que regresaba necesitaba aterrizar rápidamente o tendría que amerizar en el mar. Debido a la constante actividad en la cubierta de vuelo asociada con las operaciones de patrulla aérea de combate durante la hora anterior, los japoneses nunca tuvieron la oportunidad de posicionar ("detectar") sus aviones de reserva en la cubierta de vuelo para el lanzamiento. [85]
Los pocos aviones que había en las cubiertas de vuelo japonesas en el momento del ataque eran cazas defensivos o, en el caso del Sōryū , cazas que estaban siendo detectados para aumentar la patrulla aérea de combate. [86] Detectar sus cubiertas de vuelo y lanzar los aviones habría requerido al menos 30 minutos. [87] Además, al detectar y lanzar inmediatamente, Nagumo estaría comprometiendo algunas de sus reservas a la batalla sin el armamento antibuque adecuado, y probablemente sin escolta de cazas; acababa de presenciar con qué facilidad se había derribado a los bombarderos estadounidenses sin escolta. [88]
La doctrina naval japonesa prefería el lanzamiento de ataques completamente constituidos en lugar de ataques fragmentados. Sin confirmación de si la fuerza estadounidense incluía portaaviones (no se recibió hasta las 08:20), la reacción de Nagumo fue doctrinaria. [89] La llegada de otro ataque aéreo estadounidense desde tierra a las 07:53 dio peso a la necesidad de atacar la isla nuevamente. Nagumo decidió esperar a que su primera fuerza de ataque aterrizara y luego lanzar la reserva, que para entonces estaría debidamente armada con torpedos. [90]
Si Nagumo hubiera lanzado los aviones disponibles alrededor de las 07:45 y se hubiera arriesgado a que el avión de Tomonaga se estrellara contra el suelo, habrían formado una fuerza poderosa y bien equilibrada con el potencial de hundir dos portaaviones estadounidenses. [91] Además, los aviones cargados de combustible y armados dentro de los barcos presentaban un riesgo adicional significativo de daño a los portaaviones en caso de ataque, y mantenerlos en las cubiertas era mucho más peligroso que hacerlos despegar. [92] Cualquiera que fuera el caso, en ese momento no había forma de detener el ataque estadounidense contra él, ya que los portaaviones de Fletcher habían lanzado sus aviones a partir de las 07:00 (el Enterprise y el Hornet habían completado el lanzamiento a las 07:55, pero el Yorktown no hasta las 09:08), por lo que los aviones que darían el golpe aplastante ya estaban en camino. Incluso si Nagumo no hubiera seguido estrictamente la doctrina de portaaviones, no podría haber evitado el lanzamiento del ataque estadounidense. [93]
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Los estadounidenses ya habían lanzado sus portaaviones contra los japoneses. Fletcher, al mando general a bordo del Yorktown , y aprovechando los informes de avistamiento del PBY desde la madrugada, ordenó al Spruance que lanzara contra los japoneses tan pronto como fuera posible, mientras que inicialmente mantenía al Yorktown en reserva en caso de que se encontraran otros portaaviones japoneses. [94]
Spruance consideró que, aunque el alcance era extremo, un ataque podría tener éxito y dio la orden de lanzar el ataque. Dejó al jefe de personal de Halsey, el capitán Miles Browning , para que trabajara en los detalles y supervisara el lanzamiento. Los portaaviones tenían que despegar contra el viento, por lo que la ligera brisa del sureste les obligaría a alejarse de los japoneses a gran velocidad. Por lo tanto, Browning sugirió un tiempo de lanzamiento de 07:00, lo que les daba a los portaaviones una hora para acercarse a los japoneses a 25 nudos (46 km/h; 29 mph). Esto los colocaría a aproximadamente 155 millas náuticas (287 km; 178 mi) de la flota japonesa, suponiendo que no cambiara de rumbo. El primer avión despegó de los portaaviones Enterprise y Hornet de Spruance unos minutos después de las 07:00. [95] Fletcher, al completar sus propios vuelos de reconocimiento, siguió su ejemplo a las 08:00 desde Yorktown . [96]
Fletcher, junto con el oficial al mando del Yorktown , el capitán Elliott Buckmaster , y sus estados mayores, habían adquirido la experiencia de primera mano necesaria para organizar y lanzar un ataque completo contra una fuerza enemiga en el Mar de Coral , pero no había tiempo para transmitir estas lecciones al Enterprise , comandado por el capitán George Murray , y al Hornet , comandado por el capitán Marc Mitscher , que tenían la tarea de lanzar el primer ataque. [97] Spruance ordenó a los aviones atacantes que procedieran al objetivo inmediatamente en lugar de esperar a que se reuniera la fuerza de ataque, ya que neutralizar a los portaaviones enemigos era la clave para la supervivencia de su propia fuerza de tarea. [96] [97]
Mientras que los japoneses fueron capaces de lanzar 108 aviones en sólo siete minutos, el Enterprise y el Hornet tardaron más de una hora en lanzar 117. [98] Spruance juzgó que la necesidad de lanzar algo al enemigo lo antes posible era mayor que la necesidad de coordinar el ataque con aviones de diferentes tipos y velocidades (cazas, bombarderos y torpederos). En consecuencia, los escuadrones estadounidenses fueron lanzados poco a poco y procedieron al objetivo en varios grupos diferentes. Se aceptó que la falta de coordinación disminuiría el impacto de los ataques estadounidenses y aumentaría sus bajas, pero Spruance calculó que esto valía la pena, ya que mantener a los japoneses bajo ataque aéreo perjudicaba su capacidad de lanzar un contraataque (las tácticas japonesas preferían ataques totalmente constituidos), y apostó a que encontraría a Nagumo con sus cubiertas de vuelo en su punto más vulnerable. [96] [97]
Los aviones de portaaviones estadounidenses tuvieron dificultades para localizar el objetivo, a pesar de las posiciones que se les habían dado. El ataque del Hornet , dirigido por el comandante Stanhope C. Ring, siguió un rumbo incorrecto de 265 grados en lugar de los 240 grados indicados por el informe de contacto. Como resultado, los bombarderos en picado del Grupo Aéreo Ocho no alcanzaron a los portaaviones japoneses: [99] los 10 F4F del Hornet se quedaron sin combustible y tuvieron que amerizar . [100] El Escuadrón de Torpedos 8 (VT-8, del Hornet ), dirigido por el teniente comandante John C. Waldron , rompió la formación desde Ring y siguió el rumbo correcto.
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El escuadrón de Waldron avistó a los portaaviones enemigos y comenzó a atacar a las 09:20, seguido a las 09:40 [101] por el VF-6 del Enterprise , cuyos cazas de escolta Wildcat perdieron contacto, se quedaron sin combustible y tuvieron que regresar. [100] Sin escolta de cazas, los 15 TBD Devastators del VT-8 fueron derribados sin poder infligir daño alguno. El alférez George H. Gay, Jr. fue el único sobreviviente de los 30 tripulantes del VT-8. Lanzó su torpedo sobre Sōryū antes de ser derribado, pero Sōryū lo evadió. [102] El VT-6, dirigido por el teniente comandante Eugene E. Lindsey, perdió 9 de sus 14 Devastator (uno fue abandonado más tarde), y 10 de los 12 Devastator del VT -3 del Yorktown (que atacó a las 10:10) fueron derribados sin impactos que mostrar por su esfuerzo, gracias en parte al pésimo desempeño de sus torpedos Mark 13 no mejorados . [103] Midway fue la última vez que el TBD Devastator se utilizó en combate. [104]
La patrulla aérea de combate japonesa, que volaba con Zeros, [105] acabó rápidamente con los TBD, lentos, mal armados y sin escolta. Unos pocos TBD lograron acercarse a unos pocos barcos de sus objetivos antes de lanzar sus torpedos (lo suficientemente cerca como para poder ametrallar a los barcos enemigos y obligar a los portaaviones japoneses a realizar maniobras evasivas bruscas), pero todos sus torpedos fallaron o no explotaron. [106] El rendimiento de los torpedos estadounidenses al principio de la guerra fue extremadamente pobre, ya que disparo tras disparo fallaron al pasar directamente por debajo del objetivo (más profundo de lo previsto), explotaron prematuramente o no explotaron en absoluto. [107] [108] Sorprendentemente, los oficiales superiores de la Armada y de la Oficina de Artillería nunca cuestionaron por qué media docena de torpedos, lanzados tan cerca de los portaaviones japoneses, no produjeron ningún resultado. [109]
A pesar de no haber logrado ningún impacto, los ataques con torpedos estadounidenses lograron tres resultados importantes. En primer lugar, mantuvieron a los portaaviones japoneses fuera de equilibrio y sin posibilidad de preparar y lanzar su propio contraataque. En segundo lugar, el mal control del CAP japonés hizo que estuvieran fuera de posición para ataques posteriores. En tercer lugar, muchos de los Zeros se quedaron sin munición y combustible. [110] La aparición de un tercer ataque de aviones torpederos desde el sureste por parte del VT-3 desde Yorktown , liderado por el teniente comandante Lance Edward Massey a las 10:00 atrajo rápidamente a la mayoría del CAP japonés al cuadrante sureste de la flota. [111] Una mejor disciplina y el empleo de un mayor número de Zeros para el CAP podrían haber permitido a Nagumo prevenir (o al menos mitigar) el daño causado por los próximos ataques estadounidenses. [112]
Por casualidad, al mismo tiempo que los japoneses avistaron al VT-3, tres escuadrones de SBD del Enterprise y el Yorktown se acercaban desde el suroeste y el noreste. El escuadrón Yorktown (VB-3) había volado justo detrás del VT-3, pero eligió atacar desde un rumbo diferente. Los dos escuadrones del Enterprise (VB-6 y VS-6) se estaban quedando sin combustible debido al tiempo empleado en buscar al enemigo. El comandante del grupo aéreo C. Wade McClusky, Jr. decidió continuar la búsqueda y por suerte avistó la estela del destructor japonés Arashi , navegando a toda velocidad para reunirse con los portaaviones de Nagumo después de haber lanzado sin éxito una carga de profundidad al submarino estadounidense Nautilus , que había atacado sin éxito al acorazado Kirishima . [113] Algunos bombarderos se perdieron por agotamiento de combustible antes de que comenzara el ataque. [114]
La decisión de McClusky de continuar la búsqueda y su juicio, en opinión del almirante Chester Nimitz , "decidieron el destino de nuestra fuerza de tarea de portaaviones y nuestras fuerzas en Midway..." [115] Los tres escuadrones de bombarderos en picado estadounidenses (VB-6, VS-6 y VB-3) llegaron casi simultáneamente en el momento, las ubicaciones y las altitudes perfectas para atacar. [116] La mayor parte del CAP japonés estaba dirigiendo su atención a los aviones torpederos del VT-3 y estaba fuera de posición; mientras tanto, los aviones de ataque japoneses armados llenaban las cubiertas de los hangares, las mangueras de combustible serpenteaban por las cubiertas mientras las operaciones de reabastecimiento se completaban apresuradamente y el cambio repetido de municiones significaba que las bombas y los torpedos se apilaban alrededor de los hangares, en lugar de almacenarse de forma segura en los polvorines , lo que hacía que los portaaviones japoneses fueran extraordinariamente vulnerables. [117]
A las 10:22, los dos escuadrones del grupo aéreo del Enterprise se separaron con la intención de enviar un escuadrón cada uno para atacar a Kaga y Akagi . Una falta de comunicación provocó que ambos escuadrones se lanzaran en picado hacia Kaga . Reconociendo el error, el teniente Richard Halsey Best y sus dos compañeros de ala pudieron salir de sus incursiones y, después de juzgar que Kaga estaba condenado, se dirigieron al norte para atacar Akagi . Bajo una avalancha de bombas de casi dos escuadrones completos, Kaga sufrió de tres a cinco impactos directos, que causaron graves daños y provocaron múltiples incendios. Una de las bombas aterrizó en el puente o justo en frente de él, matando al capitán Jisaku Okada y a la mayoría de los oficiales superiores del barco. [118] El teniente Clarence E. Dickinson, parte del grupo de McClusky, recordó:
Estábamos descendiendo en todas direcciones por el lado de babor del portaaviones... Lo reconocí como el Kaga ; y era enorme... El objetivo era absolutamente satisfactorio... Vi una bomba impactar justo detrás de donde estaba apuntando... Vi la cubierta ondularse y curvarse hacia atrás en todas direcciones exponiendo una gran sección del hangar de abajo... Vi [mi] bomba de 500 libras [230 kg] impactar justo a la par de la isla [del portaaviones]. Las dos bombas de 100 libras [45 kg] impactaron en el área delantera de los aviones estacionados... [119]
Varios minutos después, Best y sus dos compañeros de ala se lanzaron sobre el Akagi . Mitsuo Fuchida , el aviador japonés que había liderado el ataque a Pearl Harbor , estaba en el Akagi cuando fue atacado y describió el ataque:
Un vigía gritó: "¡Buceadores del infierno!". Miré hacia arriba y vi tres aviones enemigos negros que se precipitaban hacia nuestro barco. Algunas de nuestras ametralladoras lograron dispararles unas cuantas ráfagas frenéticas, pero era demasiado tarde. Las siluetas regordetas de los bombarderos en picado estadounidenses Dauntless se hicieron rápidamente más grandes y, de repente, una serie de objetos negros flotaron de forma espeluznante desde sus alas. [120]
Aunque el Akagi solo recibió un impacto directo (casi con toda seguridad lanzado por el teniente Best), resultó ser un golpe fatal: la bomba golpeó el borde del elevador de la cubierta central y penetró hasta la cubierta superior del hangar, donde explotó entre los aviones armados y cargados de combustible que se encontraban en las inmediaciones. El jefe de personal de Nagumo, Ryūnosuke Kusaka , registró "un incendio terrible... cuerpos por todas partes... Los aviones se pararon con la cola hacia arriba, arrojando llamas lívidas y humo negro azabache, lo que hizo imposible controlar los incendios". [121] Otra bomba explotó bajo el agua muy cerca de popa; el géiser resultante dobló la cubierta de vuelo hacia arriba "en configuraciones grotescas" y causó daños cruciales en el timón. [106] [121] [nb 2]
Simultáneamente, el VB-3 del Yorktown , comandado por el teniente Max Leslie , se dirigió hacia Sōryū , logrando al menos tres impactos y causando daños extensos. La gasolina se encendió, creando un infierno, mientras que las bombas y municiones apiladas detonaron. [120] El VT-3 apuntó a Hiryū , que estaba rodeado por Sōryū , Kaga y Akagi , pero no logró impactos. [123]
En seis minutos, el Sōryū y el Kaga estaban en llamas de proa a popa. El Akagi , que había sido alcanzado por una sola bomba, tardó más en arder, pero los incendios resultantes se expandieron rápidamente y resultaron imposibles de extinguir; finalmente, también fue consumido por las llamas y tuvo que ser abandonado. Aunque Nagumo se mostró reacio a abandonar el Akagi , [124] Kusaka pudo persuadirlo. [125] [126] A las 10:46, Nagumo transfirió su bandera al crucero ligero Nagara . [127] Los tres portaaviones permanecieron temporalmente a flote, ya que ninguno había sufrido daños por debajo de la línea de flotación, aparte del daño del timón del Akagi causado por el casi impacto cerca de popa. A pesar de las esperanzas iniciales de que el Akagi pudiera salvarse o al menos remolcarse de regreso a Japón, los tres portaaviones finalmente fueron abandonados y hundidos . [123] [nb 3] Mientras el Kaga ardía, el Nautilus apareció de nuevo y le lanzó tres torpedos, uno de los cuales no dio resultado. El Kaga fue hundido más tarde por el destructor japonés Hagikaze . [129]
El Hiryū , el único portaaviones japonés superviviente, no perdió tiempo en contraatacar. La primera oleada de ataque del Hiryū, compuesta por 18 D3A y 6 Zeros, siguió a los aviones estadounidenses en retirada y atacó al primer portaaviones que encontraron, el Yorktown , al que alcanzaron con tres bombas que abrieron un agujero en la cubierta, apagaron todas sus calderas menos una y destruyeron un soporte antiaéreo. El daño obligó a Fletcher a trasladar su personal de mando al crucero pesado Astoria . Los equipos de control de daños pudieron reparar temporalmente la cubierta de vuelo y restablecer la energía de varias calderas en una hora, lo que le dio una velocidad de 19 nudos (35 km/h; 22 mph) y le permitió reanudar las operaciones aéreas. El Yorktown izó una señal de bandera para indicar una velocidad de 5 nudos. [130] El capitán Buckmaster hizo que sus señaleros izaran una nueva bandera estadounidense de 10 por 15 pies desde el mástil de proa. Trece D3A y tres Zeros se perdieron en este ataque (dos Zeros regresaron antes de tiempo después de que fueron dañados al atacar algunos de los SBD del Enterprise que regresaban de su ataque a los portaaviones japoneses). [131]
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Aproximadamente una hora después, la segunda oleada de ataque del Hiryū , compuesta por diez B5N y seis Zeros de escolta, llegó al Yorktown ; los esfuerzos de reparación habían sido tan efectivos que los pilotos japoneses asumieron que el Yorktown debía ser un portaaviones diferente, intacto. [133] Atacaron, paralizando al Yorktown con dos torpedos; perdió toda potencia y desarrolló una escora de 23 grados a babor. Cinco B5N y dos Zeros fueron derribados en este ataque. [134]
Las noticias de los dos ataques, con los informes erróneos de que cada uno había hundido un portaaviones estadounidense, mejoraron enormemente la moral japonesa. Los pocos aviones supervivientes fueron recuperados a bordo del Hiryū . A pesar de las grandes pérdidas, los japoneses creían que podían reunir suficientes aviones para un ataque más contra lo que creían que era el único portaaviones estadounidense restante. [135]
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A última hora de la tarde, un avión de reconocimiento Yorktown localizó a Hiryū , lo que llevó al Enterprise a lanzar un ataque final de 24 bombarderos en picado (seis SBD del VS-6, cuatro SBD del VB-6 y 14 SBD del VB -3 del Yorktown ). A pesar de que Hiryū estaba defendida por más de una docena de cazas Zero, el ataque del Enterprise y los aviones Yorktown huérfanos lanzados desde el Enterprise fue exitoso: cuatro bombas (posiblemente cinco) alcanzaron a Hiryū , dejándola en llamas e incapaz de operar aeronaves. El ataque del Hornet , lanzado tarde debido a un error de comunicaciones, se concentró en las naves de escolta restantes pero no logró anotar ningún impacto. [137] Una bomba del bombardero en picado Enterprise pilotado por Dusty Kleiss golpeó a Hiryū en la proa, esencialmente paralizándola. [138] [139]
Después de intentos inútiles de controlar el incendio, la mayoría de la tripulación del Hiryū fue evacuada y el resto de la flota continuó navegando hacia el noreste en un intento de interceptar a los portaaviones estadounidenses. A pesar de un intento de hundimiento por parte de un destructor japonés que lo alcanzó con un torpedo y luego partió rápidamente, el Hiryū se mantuvo a flote durante varias horas más. Fue descubierto temprano a la mañana siguiente por un avión del portaaviones de escolta Hōshō , lo que generó esperanzas de que pudiera ser salvado o remolcado de regreso a Japón. Poco después de ser visto, el Hiryū se hundió. Yamaguchi, junto con el capitán del barco, Tomeo Kaku , decidieron hundirse con el barco , lo que le costó a Japón quizás su mejor oficial de portaaviones. Se dice que un joven marinero intentó quedarse con los oficiales, pero se le negó. [137]
Al caer la noche, ambos bandos hicieron planes provisionales para continuar la acción. Fletcher, obligado a abandonar el Yorktown en ruinas y sintiendo que no podía comandar adecuadamente desde un crucero, cedió el mando operativo a Spruance. Spruance sabía que Estados Unidos había obtenido una gran victoria, pero no estaba seguro de cuántas fuerzas japonesas quedaban y estaba decidido a proteger tanto a Midway como a sus portaaviones. Para ayudar a sus aviadores, que habían despegado a gran distancia, había continuado acercándose a Nagumo durante el día y persistió al caer la noche. [140]
Finalmente, temiendo un posible encuentro nocturno con las fuerzas de superficie japonesas [140] y creyendo que Yamamoto todavía tenía la intención de invadir (basándose en parte en un informe de contacto engañoso del submarino Tambor ) [141] Spruance cambió de rumbo y se retiró al este, girando hacia el oeste hacia el enemigo a medianoche. [142] Por su parte, Yamamoto inicialmente decidió continuar el enfrentamiento y envió sus fuerzas de superficie restantes en busca de los portaaviones estadounidenses hacia el este. Simultáneamente, destacó una fuerza de incursión de cruceros para bombardear la isla. Las fuerzas de superficie japonesas no lograron hacer contacto con los estadounidenses porque Spruance se había retirado brevemente hacia el este, y Yamamoto ordenó una retirada general hacia el oeste. [143] Fue una suerte para los EE. UU. que Spruance no persiguiera: si hubiera entrado en contacto con los barcos pesados de Yamamoto, incluido el Yamato , en la oscuridad, considerando la superioridad de la Armada japonesa en tácticas de ataque nocturno en ese momento, existe una probabilidad muy alta de que sus cruceros hubieran sido abrumados y sus portaaviones se hubieran hundido. [144]
Spruance no logró restablecer contacto con las fuerzas de Yamamoto el 5 de junio, a pesar de las extensas búsquedas. Hacia el final del día, lanzó una misión de búsqueda y destrucción para buscar cualquier resto de la fuerza de portaaviones de Nagumo. Este ataque al final de la tarde estuvo a punto de detectar el cuerpo principal de Yamamoto y no logró acertar a un destructor japonés rezagado. Los aviones de ataque regresaron a los portaaviones después del anochecer, lo que llevó a Spruance a ordenar al Enterprise y al Hornet que encendieran sus luces para ayudar en los desembarcos. [145]
A las 02:15 del 5 de junio, el Tambor del comandante John Murphy , que se encontraba a 90 millas náuticas (170 km; 100 millas) al oeste de Midway, realizó la segunda de las dos principales contribuciones de la fuerza submarina al resultado de la batalla, aunque su impacto fue fuertemente atenuado por Murphy. [146] Al avistar varios barcos, ni Murphy ni su oficial ejecutivo, Edward Spruance (hijo del almirante Spruance), pudieron identificarlos. Inseguro de si eran amigos y no estaba dispuesto a acercarse más para verificar su rumbo o tipo, Murphy decidió enviar un informe vago de "cuatro grandes barcos" al almirante Robert English , comandante de la fuerza submarina de la Flota del Pacífico . Este informe fue transmitido por English a Nimitz, quien luego se lo envió a Spruance. Spruance, un ex comandante de submarino, estaba "comprensiblemente furioso" por la vaguedad del informe de Murphy, ya que le proporcionó poco más que sospechas y ninguna información concreta sobre la que hacer sus preparativos. [147] Sin saber la ubicación exacta del "Cuerpo Principal" de Yamamoto (un problema persistente desde el momento en que los PBY habían avistado por primera vez a los japoneses), Spruance se vio obligado a asumir que los "cuatro grandes barcos" informados por Tambor representaban la principal fuerza de invasión y por eso se movió para bloquearla, mientras se mantenía a 100 millas náuticas (190 km; 120 mi) al noreste de Midway. [148]
En realidad, los barcos avistados por Tambor eran el destacamento de cuatro cruceros y dos destructores que Yamamoto había enviado para bombardear Midway. A las 02:55 estos barcos recibieron la orden de Yamamoto de retirarse y cambiaron de rumbo para cumplir. [148] Casi al mismo tiempo que este cambio de rumbo, Tambor fue avistado y durante las maniobras diseñadas para evitar un ataque submarino, los cruceros pesados Mogami y Mikuma chocaron, infligiendo graves daños en la proa del Mogami . El Mikuma, menos gravemente dañado, redujo la velocidad a 12 nudos (22 km/h; 14 mph) para mantener el ritmo. [149] Solo a las 04:12 el cielo se iluminó lo suficiente para que Murphy estuviera seguro de que los barcos eran japoneses, momento en el que permanecer en la superficie era peligroso y se zambulló para acercarse y atacar. El ataque no tuvo éxito, y alrededor de las 06:00 finalmente informó sobre dos cruceros de clase Mogami en dirección oeste antes de sumergirse nuevamente y no desempeñar ningún otro papel en la batalla. [141] Avanzando lentamente a 12 nudos (aproximadamente un tercio de su velocidad máxima), el Mogami y el Mikuma habían sido objetivos casi perfectos para un ataque submarino. Tan pronto como el Tambor regresó a puerto, Spruance relevó a Murphy de sus funciones y lo reasignó a una estación costera, citando su confuso informe de contacto, el pobre disparo de torpedos durante su ataque y la falta general de agresividad, especialmente en comparación con el Nautilus , el más antiguo de los 12 barcos en Midway y el único que había colocado con éxito un torpedo en el objetivo (aunque falló). [146] [147]
Durante los dos días siguientes, se lanzaron varios ataques contra los rezagados, primero desde Midway y luego desde los portaaviones de Spruance. El Mikuma fue finalmente hundido por los Dauntless, [150] mientras que el Mogami sobrevivió a más daños severos y regresó a casa para reparaciones. Los destructores Arashio y Asashio también fueron bombardeados y ametrallados durante el último de estos ataques. [151] El capitán Richard E. Fleming , un aviador del Cuerpo de Marines de los EE. UU., murió mientras ejecutaba un bombardeo planeado en el Mikuma y fue galardonado póstumamente con la Medalla de Honor . [152]
Mientras tanto, los esfuerzos de salvamento en el Yorktown eran alentadores, y fue remolcado por el remolcador de flota USS Vireo . A última hora de la tarde del 6 de junio, el submarino japonés I-168 , que había logrado atravesar el cordón de destructores (posiblemente debido a la gran cantidad de escombros en el agua), disparó una salva de torpedos, dos de los cuales impactaron en el Yorktown . Hubo pocas bajas a bordo ya que la mayoría de la tripulación ya había sido evacuada, pero un tercer torpedo de esta salva impactó al destructor USS Hammann , que había estado proporcionando energía auxiliar al Yorktown . Hammann se partió en dos y se hundió con la pérdida de 80 vidas, principalmente porque sus propias cargas de profundidad explotaron. Con más esfuerzos de salvamento considerados inútiles, las tripulaciones de reparación restantes fueron evacuadas del Yorktown . Durante toda la noche del 6 de junio y hasta la mañana del 7 de junio, el Yorktown se mantuvo a flote, pero a las 05:30 del 7 de junio, su escora aumentó rápidamente a babor. Poco después, el barco giró hacia su costado de babor. [153] A las 07:01, el Yorktown volcó y se hundió.
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El piloto del SBD Norman "Dusty" Kleiss, que logró tres impactos en buques japoneses durante la Batalla de Midway (los portaaviones Kaga y Hiryū y el crucero pesado Mikuma ), escribió: "De la experiencia en las Marshalls, en Wake y en Marcus, pensé que nuestra flota aprendió sus lecciones. No podíamos enviar TBD a la acción a menos que tuvieran una protección adecuada contra el humo y torpedos que explotaran más del 10 por ciento del tiempo". [154]
Al finalizar la batalla, 3057 japoneses habían muerto. Las bajas a bordo de los cuatro portaaviones fueron: Akagi : 267; Kaga : 811; Hiryū : 392 (incluido Yamaguchi, que decidió hundirse con su barco); Soryū : 711 (incluido el capitán Yanagimoto , que decidió permanecer a bordo); un total de 2181. [155] Los cruceros pesados Mikuma (hundido; 700 bajas) y Mogami (gravemente dañado; 92) causaron otras 792 muertes. [156]
Además, los destructores Arashio (bombardeado; 35) y Asashio (ametrallado por aviones; 21) resultaron dañados durante los ataques aéreos que hundieron a Mikuma y causaron más daños a Mogami . Se perdieron hidroaviones de los cruceros Chikuma (3) y Tone (2). Los muertos a bordo de los destructores Tanikaze (11), Arashi (1), Kazagumo (1) y el petrolero de flota Akebono Maru (10) constituyeron las 23 bajas restantes. [nb 4]
Al final de la batalla, Estados Unidos perdió el portaaviones Yorktown y el destructor Hammann . Murieron 307 estadounidenses, entre ellos el mayor general Clarence L. Tinker , comandante de la 7.ª Fuerza Aérea , que dirigió personalmente un ataque con bombarderos desde Hawái contra las fuerzas japonesas en retirada el 7 de junio. Murió cuando su avión se estrelló cerca de la isla Midway.
Después de obtener una clara victoria, y como la persecución se volvió demasiado peligrosa cerca de la isla Wake , [157] las fuerzas estadounidenses se retiraron. Spruance se retiró nuevamente hacia el este para reabastecer sus destructores y reunirse con el portaaviones Saratoga , que transportaba aviones de reemplazo muy necesarios. Fletcher transfirió su bandera a Saratoga en la tarde del 8 de junio y reanudó el mando de la fuerza de portaaviones. Durante el resto de ese día y el siguiente, Fletcher continuó lanzando misiones de búsqueda desde los tres portaaviones para asegurarse de que los japoneses ya no avanzaran sobre Midway. A última hora del 10 de junio se tomó la decisión de abandonar el área y los portaaviones estadounidenses regresaron a Pearl Harbor. [158]
El historiador Samuel E. Morison señaló en 1949 que Spruance fue criticado por no perseguir a los japoneses en retirada, permitiendo que su flota de superficie escapara. [159] Clay Blair argumentó en 1975 que si Spruance hubiera seguido adelante, no habría podido lanzar su avión después del anochecer, y sus cruceros habrían sido abrumados por las poderosas unidades de superficie de Yamamoto, incluido el Yamato . [157] Además, los grupos aéreos estadounidenses habían sufrido pérdidas considerables, incluida la mayoría de sus bombarderos torpederos. Esto hacía poco probable que fueran efectivos en un ataque aéreo contra los acorazados japoneses, incluso si hubieran logrado atraparlos durante el día. [160] Además, los destructores de Spruance tenían un nivel críticamente bajo de combustible. [161] [162]
El 10 de junio, la Armada Imperial Japonesa transmitió a la conferencia de enlace militar una imagen incompleta de los resultados de la batalla. El informe detallado de la batalla de Nagumo fue presentado al alto mando el 15 de junio. Estaba destinado únicamente a los escalones más altos de la Armada y el gobierno japoneses y fue guardado celosamente durante toda la guerra. En él, una de las revelaciones más sorprendentes es el comentario sobre las estimaciones del comandante de la Fuerza Móvil Nagumo: "El enemigo no está al tanto de nuestros planes (no nos descubrieron hasta la madrugada del día 5, como muy pronto)". [163] En realidad, toda la operación había estado comprometida desde el principio por los intentos estadounidenses de descifrar códigos. [164]
El público japonés y gran parte de la estructura de mando militar no tenían información sobre la magnitud de la derrota: las noticias japonesas anunciaban una gran victoria. Sólo el emperador Hirohito y el personal de mando superior de la Armada estaban informados con precisión de las pérdidas del portaaviones y del personal. En consecuencia, incluso el Ejército Imperial Japonés siguió creyendo, al menos durante un corto tiempo, que la flota estaba en buenas condiciones. [165]
Al regresar la flota japonesa a Hashirajima el 14 de junio, los heridos fueron inmediatamente transferidos a hospitales navales; la mayoría fueron clasificados como "pacientes secretos", colocados en salas de aislamiento y puestos en cuarentena lejos de otros pacientes y sus propias familias para mantener en secreto esta importante derrota. [166] Los oficiales y hombres restantes fueron rápidamente dispersados a otras unidades de la flota y, sin que se les permitiera ver a sus familiares o amigos, fueron enviados a unidades en el Pacífico Sur, donde la mayoría murió en batalla. [167] Ninguno de los oficiales de bandera o el personal de la Flota Combinada fueron penalizados, y Nagumo fue posteriormente puesto al mando de la fuerza de portaaviones reconstruida. [168] Una posible razón por la que Nagumo no fue relevado del mando fue que informó que se habían hundido dos portaaviones estadounidenses; ninguno de ellos en realidad. [169]
Como resultado de la derrota, se adoptaron nuevos procedimientos por los cuales más aviones japoneses fueron reabastecidos y rearmados en la cubierta de vuelo en lugar de en los hangares, y se adoptó la práctica de drenar todas las líneas de combustible no utilizadas. Los nuevos portaaviones que se estaban construyendo fueron rediseñados para incorporar solo dos elevadores de cubierta de vuelo y nuevo equipo de extinción de incendios. Más miembros de la tripulación de los portaaviones fueron entrenados en control de daños y técnicas de extinción de incendios, aunque las pérdidas del Shōkaku , el Hiyō y especialmente el Taihō más tarde en la guerra sugieren que todavía había problemas en esta área. [170]
Los pilotos de reemplazo fueron sometidos a un régimen de entrenamiento abreviado para satisfacer las necesidades a corto plazo de la flota. Esto condujo a una marcada disminución en la calidad de los aviadores producidos. Estos pilotos inexpertos fueron incorporados a unidades de primera línea, mientras que los veteranos que permanecieron después de Midway y la campaña de las Islas Salomón se vieron obligados a compartir una mayor carga de trabajo a medida que las condiciones se volvían más desesperadas, y pocos tuvieron la oportunidad de descansar en las áreas de retaguardia o en las islas de origen. Como resultado, los grupos aéreos navales japoneses en su conjunto se deterioraron progresivamente durante la guerra mientras que sus adversarios estadounidenses continuaron mejorando. [171]
Tres aviadores estadounidenses fueron capturados durante la batalla: el alférez Wesley Osmus, [172] un piloto de Yorktown ; el alférez Frank O'Flaherty, [173] un piloto de Enterprise ; y el maquinista de aviación Bruno Peter Gaido , [174] radioartillero de O'Flaherty. [175] [176] Osmus fue retenido en Arashi ; O'Flaherty y Gaido en el crucero Nagara (o destructor Makigumo , las fuentes varían); O'Flaherty y Gaido fueron interrogados y luego atados a latas de queroseno llenas de agua y arrojados por la borda para que se ahogaran. [177] Osmus estaba destinado al mismo destino; sin embargo, se resistió y fue asesinado en el Arashi con un hacha de fuego, y su cuerpo fue arrojado por la borda. [175] El informe presentado por Nagumo afirma concisamente que Osmus, "murió el 6 de junio y fue enterrado en el mar"; [178] No se mencionó el destino de O'Flaherty y Gaido. [179] La ejecución de Osmus de esta manera aparentemente fue ordenada por el capitán de Arashi , Watanabe Yasumasa. Yasumasa murió cuando el destructor Numakaze se hundió en diciembre de 1943, pero si hubiera sobrevivido probablemente habría sido juzgado como criminal de guerra . [180]
El 9 de junio, el USS Trout rescató a dos soldados de Mikuma de un bote salvavidas y los llevó a Pearl Harbor. Después de recibir atención médica, al menos uno de estos marineros cooperó durante el interrogatorio y proporcionó información. [181] Otros 35 tripulantes de Hiryū fueron rescatados de un bote salvavidas por el USS Ballard el 19 de junio después de ser detectados por un avión de búsqueda estadounidense. Fueron llevados a Midway y luego transferidos a Pearl Harbor en el USS Sirius . [182] [183]
La batalla de Midway ha sido a menudo llamada "el punto de inflexión del Pacífico". [185] Fue la primera gran victoria naval de los Aliados contra los japoneses. [186] Si Japón hubiera ganado la batalla tan contundentemente como lo hizo Estados Unidos, podría haber sido capaz de capturar la isla de Midway. El Saratoga habría sido el único portaaviones estadounidense en el Pacífico, ya que no se completaron nuevos antes de finales de 1942. Aunque Estados Unidos probablemente no hubiera buscado la paz con Japón como esperaba Yamamoto, su país podría haber revivido la Operación FS para invadir y ocupar Fiji y Samoa; atacar Australia, Alaska y Ceilán; o incluso intentar ocupar Hawái. [55]
Aunque los japoneses siguieron intentando conseguir más territorio, y Estados Unidos no pasó de un estado de paridad naval a uno de supremacía hasta después de varios meses más de duro combate, [187] Midway permitió a los Aliados pasar a la iniciativa estratégica, allanando el camino para los desembarcos en Guadalcanal y el desgaste prolongado de la campaña de las Islas Salomón . Midway permitió que esto ocurriera antes de que el primero de los nuevos portaaviones de la flota de la clase Essex estuviera disponible a fines de 1942. [188] La campaña de Guadalcanal es considerada por algunos como un punto de inflexión en la Guerra del Pacífico. [189]
Algunos autores han afirmado que las fuertes pérdidas de portaaviones y tripulaciones veteranas en Midway debilitaron permanentemente a la Armada Imperial Japonesa. [190] Parshall y Tully han afirmado que las fuertes pérdidas de tripulaciones veteranas (110, poco menos del 25% de la tripulación embarcada en los cuatro portaaviones) [191] no fueron paralizantes para el cuerpo aéreo naval japonés en su conjunto; la armada japonesa tenía 2.000 tripulaciones calificadas para portaaviones al comienzo de la Guerra del Pacífico. [192] La pérdida de cuatro grandes portaaviones de la flota y más del 40% de los mecánicos y técnicos de aeronaves altamente capacitados de los portaaviones, además de las tripulaciones esenciales de la cubierta de vuelo y los armeros, y la pérdida de conocimiento organizativo incorporado en tales tripulaciones altamente capacitadas, fueron todavía golpes duros para la flota de portaaviones japonesa. [193] [nb 5] Unos meses después de Midway, el Servicio Aéreo de la Armada Imperial Japonesa sufrió tasas de bajas similares en la Batalla de las Islas Salomón Orientales y la Batalla de las Islas Santa Cruz , y fueron estas batallas, combinadas con el desgaste constante de los veteranos durante la campaña de las Islas Salomón, las que fueron el catalizador de la pronunciada espiral descendente en la capacidad operativa. [193]
Después de la batalla, el Shōkaku y el Zuikaku eran los únicos grandes portaaviones de la fuerza de ataque original de Pearl Harbor que aún seguían a flote. De los otros portaaviones japoneses, el Taihō , que no entró en servicio hasta principios de 1944, sería el único portaaviones de flota que valía la pena asociar con el Shōkaku y el Zuikaku ; el Ryūjō y el Zuihō eran portaaviones ligeros, mientras que el Jun'yō y el Hiyō , aunque técnicamente clasificados como portaaviones de flota, eran barcos de segunda categoría de efectividad comparativamente limitada. [194] En el tiempo que le llevó a Japón construir tres portaaviones, la Armada de los Estados Unidos puso en servicio más de dos docenas de portaaviones de flota y portaaviones ligeros, y numerosos portaaviones de escolta. [195] En 1942 , Estados Unidos ya llevaba tres años en un programa de construcción naval ordenado por la Segunda Ley Vinson de 1938. [196]
Tanto Estados Unidos como Japón aceleraron el entrenamiento de las tripulaciones aéreas, pero Estados Unidos tenía un sistema de rotación de pilotos más efectivo, lo que significó que más veteranos sobrevivieron y pasaron a entrenamientos o puestos de mando , donde pudieron transmitir las lecciones que habían aprendido en combate a los aprendices, en lugar de permanecer en combate, donde era más probable que los errores fueran fatales. [197] En el momento de la Batalla del Mar de Filipinas en junio de 1944, los japoneses casi habían reconstruido sus fuerzas de portaaviones en términos de números, pero sus aviones, muchos de los cuales estaban obsoletos, eran pilotados en gran parte por pilotos inexpertos y mal entrenados. [nb 6]
Midway demostró el valor del criptoanálisis naval y la recopilación de información de antes de la guerra. Estos esfuerzos continuaron y se ampliaron durante toda la guerra, tanto en el teatro de operaciones del Pacífico como en el del Atlántico. Los éxitos fueron numerosos y significativos. Por ejemplo, el criptoanálisis hizo posible el derribo del avión del almirante Yamamoto en 1943. [199]
La batalla de Midway también provocó que se abandonara el plan de Japón y la Alemania nazi de reunirse en el subcontinente indio. [200]
La batalla de Midway redefinió la importancia central de la superioridad aérea para el resto de la guerra cuando los japoneses perdieron repentinamente sus cuatro portaaviones principales y se vieron obligados a regresar a casa. Sin ninguna forma de superioridad aérea, los japoneses nunca más lanzaron una ofensiva importante en el Pacífico. [201] [ página necesaria ] [202] [ página necesaria ]
Debido a la extrema profundidad del océano en el área de la batalla (más de 17.000 pies o 5.200 m), la investigación del campo de batalla ha presentado dificultades extraordinarias. El 19 de mayo de 1998, Robert Ballard y un equipo de científicos y veteranos de Midway de ambos bandos localizaron y fotografiaron el Yorktown , que se encontraba a 16.650 pies (5.070 m) de profundidad. El barco estaba notablemente intacto para un buque que se había hundido en 1942; gran parte del equipo original e incluso el esquema de pintura original todavía eran visibles. [203] La posterior búsqueda de Ballard de los portaaviones japoneses no tuvo éxito.
En septiembre de 1999, una expedición conjunta entre Nauticos Corp. y la Oficina Oceanográfica Naval de los Estados Unidos buscó los portaaviones japoneses. Utilizando técnicas avanzadas de navegación en conjunto con el diario de a bordo del submarino USS Nautilus , la expedición localizó un gran trozo de naufragio, que posteriormente se identificó como procedente de la cubierta superior del hangar del Kaga .
The crew of the research vessel RV Petrel, in conjunction with the U.S. Navy, announced on 18 October 2019 that it had found the Japanese carrier Kaga at 17,700 ft (5,400 m). The crew confirmed the discovery of another Japanese carrier, the Akagi, on 21 October 2019. The Akagi was found in the Papahānaumokuākea Marine National Monument in nearly 18,010 ft (5,490 m) of water.
Chicago Municipal Airport, important to the war effort in World War II, was renamed Chicago Midway International Airport (or simply Midway Airport) in 1949 in honor of the battle.[204] Henderson Field in Guadalcanal was named in honor of U.S. Marine Corps Major Lofton Henderson, the first Marine aviator to perish during the battle.[205]
Escort carrier USS Midway (CVE-63) was commissioned on 17 August 1943. She was renamed St. Lo on 10 October 1944 to clear the name Midway for a large fleet aircraft carrier,[206] USS Midway (CV-41), which was commissioned on 10 September 1945, eight days after the Japanese surrender, and is now docked in San Diego, California, as the USS Midway Museum.[207]
On 13 September 2000 Secretary of the Interior Bruce Babbitt designated the lands and waters of Midway Atoll National Wildlife Refuge as the Battle of Midway National Memorial.[208] Tinker Air Force Base outside Oklahoma City, Oklahoma, is named in honor of Major General Clarence L. Tinker, Commander 7th Air Force, who personally led a bomber strike from Hawaii against the retreating Japanese forces on 7 June.
John Ford directed the 18-minute 1942 Movietone News documentary (released by the War Activities Committee) The Battle of Midway,[209] which received the 1942 Academy Award for Best Documentary; and the eight-minute documentary Torpedo Squadron 8, which describes the heroism of Torpedo Squadron 8 of the USS Hornet.[210][citation needed] Ford, who was a Navy Reserve commander at the time, was present at Midway Atoll's power plant on Sand Island during the Japanese attack and filmed it.[211] He was wounded by enemy fire in his arm during the filming.[210][212][213][214]
