Michael Tanenhaus es un psicolingüista , autor y conferenciante estadounidense . Es profesor de las cátedras Beverly Petterson Bishop y Charles W. Bishop de Ciencias Cognitivas y Cerebrales y Lingüística en la Universidad de Rochester . De 1996 a 2000 y de 2003 a 2009 se desempeñó como director del Centro de Ciencias del Lenguaje en la Universidad de Rochester.
La investigación de Tanenhaus se centra en los procesos que subyacen al lenguaje hablado y la comprensión lectora en tiempo real. También le interesa la relación entre los contextos lingüísticos y los no lingüísticos.
Michael K. Tanenhaus creció en Nueva York y Iowa City . Fue criado en un hogar propicio para la academia y el aprendizaje. Su padre era politólogo y su madre siempre rodeó a la familia de libros y literatura. Los hermanos de Tanenhaus incluyen al editor de reseñas de libros del New York Times, Sam Tanenhaus , la cineasta Beth Tanenhaus Winsten y el historiador legal David S. Tanenhaus. Tanenhaus obtuvo su Licenciatura en Ciencias de la Universidad de Iowa en patología del habla y audiología después de una breve temporada en Antioch College . Tanenhaus recibió su doctorado de la Universidad de Columbia en 1978. Inmediatamente comenzó a enseñar como profesor asistente y luego como profesor asociado en la Universidad Estatal de Wayne . Tanenhaus se unió a la facultad de la Universidad de Rochester en 1983. Sigue siendo un investigador involucrado y miembro de la facultad que imparte cursos sobre procesamiento del lenguaje y asesora a los estudiantes. Desde 2003 también ha sido el director del Centro de Ciencias del Lenguaje. En 2018, la Sociedad de Ciencias Cognitivas le concedió el Premio David E. Rumelhart, el máximo galardón en el ámbito de las ciencias cognitivas.
"Aunque Tanenhaus no fue el primero en notar la conexión entre los movimientos oculares y la atención, él y su equipo fueron los primeros en registrar sistemáticamente cómo se podía utilizar la tecnología para analizar la comprensión del lenguaje", señala Hauser (2004, p. 2). El MTanLab utiliza dispositivos de seguimiento ocular montados en la cabeza, que se pueden usar como viseras alrededor de la cabeza. El aparato rastrea los reflejos de la pupila y la córnea y, una vez calibrado, puede indicar con precisión a los investigadores hacia dónde mira alguien que usa el dispositivo. Los investigadores utilizan esta información para hacer inferencias sobre los procesos cognitivos de los sujetos, ya que los cambios en la mirada están relacionados con los cambios en la atención. Just y Carpenter (1980) plantearon la hipótesis de que no hay "ningún desfase apreciable entre lo que se fija y lo que se procesa (p. 331)". Por lo tanto, el Paradigma del Mundo Visual se puede utilizar para comprender el curso temporal de la comprensión del lenguaje hablado y el papel que puede desempeñar el contexto visual en la comprensión del lenguaje.
Integración de la información visual y lingüística en la comprensión del lenguaje hablado
En este estudio, Tanenhaus analizó el contexto visual y sus efectos en la comprensión del lenguaje. Tanenhaus quería investigar si la comprensión del lenguaje está encapsulada en información o es modular, como piensan muchos teóricos e investigadores, entre ellos Jerry Fodor .
Tanenhaus utilizó software y hardware de seguimiento ocular para registrar el movimiento de los ojos de los sujetos mientras escuchaban frases y manipulaban objetos en una escena. Para los estímulos críticos, Tanenhaus utilizó frases que contenían ambigüedades sintácticas, como "Pon la manzana en la toalla en la caja", donde la frase preposicional "en la toalla" es inicialmente ambigua entre ser un modificador (que indica qué manzana) o un objetivo (que indica dónde poner la manzana). "Pon la manzana que está en la toalla en la caja" sirvió como condición de control porque "eso" indica que "en la toalla" es inequívocamente un modificador. Se habían utilizado ambigüedades sintácticas similares para proporcionar evidencia de la modularidad dentro del procesamiento sintáctico. Tanenhaus especuló que un contexto visual podría ser suficiente para influir en la resolución de estas ambigüedades.
Cuando se presenta al sujeto la primera escena, en la Figura A, se confunde. Vemos esto por los numerosos movimientos oculares de los sujetos que no están muy seguros de qué elementos manipular. En la segunda escena, el sujeto entiende claramente la oración con mayor facilidad. En esta escena, el lápiz es reemplazado por otra manzana sobre una servilleta. Esto desambigua la frase porque el sujeto entiende que en la toalla se está modificando la manzana y no se está refiriendo a un destino.
Los resultados respaldan firmemente la hipótesis de que la comprensión del lenguaje, específicamente a nivel sintáctico, se basa en información visual. Este es un resultado claramente no modular. Estos resultados también parecen respaldar la “hipótesis de la mente y el ojo fuerte” de Just y Carpenter, según la cual los procesos mentales rápidos que conforman la comprensión del lenguaje hablado pueden observarse mediante los movimientos oculares.
Acciones y posibilidades en la resolución de ambigüedades sintácticas
Utilizando una tarea similar a la del estudio anterior, Tanenhaus llevó este método un paso más allá, no sólo controlando los movimientos oculares, sino también observando las propiedades de los candidatos dentro de las escenas. Los sujetos escucharon una frase como “Vierte el huevo en el bol sobre la harina”, y “Vierte el huevo que está en el bol sobre la harina” se utilizó como control. La primera escena, en la Figura B, se denominó “competidor compatible” porque ambos huevos en esta escena estaban en forma líquida. Durante la frase “en el bol”, los participantes se confundieron en cuanto a qué huevo usar. En la siguiente escena había un “competidor incompatible” porque un huevo era sólido y el otro era líquido. En este caso, fue mucho más fácil para el sujeto elegir cuál estaba en un estado en el que podía ser “vertido”. Los resultados sugieren que los referentes se evaluaron en términos de su compatibilidad con las instrucciones. Esto apoya la hipótesis de que las restricciones de dominio no lingüístico pueden influir en la resolución de la ambigüedad sintáctica. Los participantes aplicaron propiedades contextuales específicas de la situación a la forma en que siguieron estas instrucciones. Los resultados muestran que el lenguaje se procesa de forma incremental, a medida que se desarrolla el enunciado, y que la información visual y el contexto desempeñan un papel en el procesamiento.
Tanenhaus ha colaborado con otros en la edición de dos libros. Su primer libro, “Lexical Ambiguity Resolution: Perspective from Psycholinguistics, Neuropsychology, and Artificial Intelligence” (Resolución de ambigüedad léxica: perspectiva desde la psicolingüística, la neuropsicología y la inteligencia artificial), se publicó en 1988. Este libro contiene dieciocho artículos originales que analizan el concepto de resolución de ambigüedad léxica. Su trabajo más reciente, “Approaches to Studying World-Situated Language Use: Bridging the Language and Product and Language as Action Traditions” (Enfoques para estudiar el uso del lenguaje situado en el mundo: uniendo las tradiciones del lenguaje y el producto y el lenguaje como acción), se publicó en 2004. Este libro se publicó para mostrar la importancia de observar tanto los aspectos sociales como los cognitivos al estudiar el procesamiento del lenguaje. El libro se compone de artículos e informes de hallazgos experimentales relevantes.