Michael M. Watkins es un ingeniero, científico y profesor de Aeroespacial y Geofísica en el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Anteriormente se desempeñó como noveno director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y como vicepresidente de Caltech, que se encarga del personal y la gestión del JPL para la NASA. Su puesto de director estuvo vigente desde el 1 de julio de 2016 hasta el 20 de agosto de 2021. [1] [2]
Watkins asistió a la Universidad de Texas en Austin y obtuvo su licenciatura, maestría y doctorado en ingeniería aeroespacial en 1983, 1985 y 1990, respectivamente. Para su doctorado, Watkins trabajó bajo la supervisión de Bob E. Schutz. [3]
Watkins se unió al personal del JPL en 1993 y permaneció allí 22 años. Durante ese tiempo, se desempeñó como científico jefe de la Dirección de Ingeniería y Ciencia del JPL, gerente de la División de Ciencia del JPL y gerente de su Sección de Navegación y Diseño de Misiones. Fue gerente de misión desde el desarrollo hasta las operaciones de aterrizaje para la misión Mars Science Laboratory , que envió el rover Curiosity a Marte. También dirigió los equipos de desarrollo y revisión de la NASA para las misiones espaciales robóticas Cassini , Mars Odyssey y Deep Impact .
Trabajó como científico de proyectos para las misiones GRACE , GRAIL y GRACE Follow-On. Fue uno de los creadores del concepto de la misión GRACE, que utiliza un par de satélites en órbita terrestre para realizar mediciones detalladas de las anomalías del campo gravitatorio de la Tierra. Además, ha sido pionero en el desarrollo y uso de datos de gravedad para nuevas aplicaciones científicas para comprender mejor el clima de la Tierra y su evolución. [4] Otros intereses de investigación incluyen el diseño de misiones, el diseño de instrumentos y el análisis científico para la adquisición y el uso de datos de teledetección para la Tierra y otros planetas. [5]
En 2015, Watkins dejó el JPL para desempeñarse como titular de la cátedra Clare Cockrell Williams de Ingeniería y director del Centro de Investigación Espacial de la Universidad de Texas en Austin [6] antes de regresar al JPL como director al año siguiente.
Ha publicado tanto en el campo de la ingeniería como en el de la ciencia, ha participado en más de 100 presentaciones en congresos y forma parte o ha formado parte de los consejos directivos de numerosas sociedades científicas y de ingeniería internacionales. Además, ha impartido clases de estimación, teoría de filtrado e ingeniería de sistemas en la Universidad de Texas en Austin y en Caltech.