Michael C. Malin (nacido en 1950) es un astrónomo estadounidense , científico espacial y director ejecutivo de Malin Space Science Systems . Sus cámaras han sido instrumentos científicos importantes en la exploración de Marte .
Malin diseñó y dirigió la cámara orbital marciana (parte de la sonda Mars Global Surveyor ), que tomó más de 212.000 fotografías de alta resolución de Marte durante un período de nueve años. A fines de 2006, él y Kenneth Edgett anunciaron evidencia fotográfica que sugería firmemente que había agua fluyendo en Marte en la actualidad.
Michael Malin , oriundo de California y nacido en Los Ángeles , obtuvo una licenciatura en Física por la Universidad de California en Berkeley con especialización en literatura inglesa . Luego asistió a Caltech , donde obtuvo un doctorado en Ciencias Planetarias y Geología en 1975. Después de su doctorado, trabajó durante cuatro años en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA , donde participó en las misiones Viking 1 y Voyager . Enseñó geología en la Universidad Estatal de Arizona durante 11 años antes de regresar a California y fundar Malin Space Science Systems. [1]
Malin estaba convencido de que una cámara de alta resolución que orbitara Marte podía hacer ciencia valiosa. Sin embargo, los funcionarios de la NASA se mostraron escépticos. Le dijeron que "Viking ya había tomado todas las fotografías que necesitábamos de Marte". Malin pensó que esa postura era absurda (entrevista, Space.com, 6/2000). Malin y Ed Danielson, un amigo de la época de Caltech, idearon conjuntamente una cámara que pudiera captar objetos de 2 metros de diámetro. La NASA no estaba muy interesada, pero en 1985 les dieron a Malin y Danielson 50.000 dólares para que presentaran una propuesta. Su diseño consistía en un telescopio acoplado a una cámara electrónica. La cámara fue aprobada y Malin tuvo que construirla.
La construcción de la cámara llevó años y la NASA la retrasó varias veces. En la primavera de 1992, cuando faltaban pocos meses para el lanzamiento, la cámara se instaló en el Mars Observer. El lanzamiento fue un éxito y en enero de 1993 tomó algunas fotografías, pero luego la nave espacial Observer dejó de operar. Afortunadamente, MSSS había construido una doble, por lo que dos años después se envió la doble (en noviembre de 1996) y esa cámara funcionó perfectamente durante la década siguiente.
Malin ha escrito varios artículos basados en las fotografías obtenidas por la Mars Orbiter Camera (MOC). Su afirmación más importante es que las pruebas fotográficas de la MOC sugieren firmemente un flujo reciente de agua en la superficie de Marte. Esta afirmación fue recibida inicialmente con escepticismo, pero ha sido reforzada por las pruebas fotográficas recientes (ver Vida en Marte para más detalles).
La Surveyor superó su vida útil prevista en muchos años, pero en noviembre de 2006 dejó de enviar datos. En diciembre de 2006, el director del programa de la NASA dijo que era probable que la nave espacial y todos sus instrumentos (incluido el MOC Malin) se hubieran perdido.