Merlin Wilfred Donald (nacido el 17 de noviembre de 1939) es un profesor emérito canadiense de psicología , neuroantropología y neurociencia cognitiva , [1] en la Universidad Case Western Reserve y en el Departamento de Psicología de la Universidad Queen's, Kingston, Ontario, Canadá. [2] Es conocido por la posición de que los procesos evolutivos deben tenerse en cuenta para determinar cómo la mente maneja la información simbólica y el lenguaje . En particular, sugiere que los procesos algorítmicos explícitos (la teoría computacional de la mente ) pueden ser inadecuados para comprender cómo funciona la mente. [3]
También se le conoce como el defensor de la teoría mimética de los orígenes del habla . [4]
Recibió sus títulos en Canadá, culminando con su doctorado en neuropsicología de la Universidad McGill en 1968. Después de tres años en la facultad de la Escuela de Medicina de Yale , se unió a la facultad de la Universidad Queen's en Kingston en 1972 y todavía es profesor emérito en Queen's. [5] En el otoño de 2005, Donald se convirtió en el presidente fundador del departamento de ciencias cognitivas de la Universidad Case Western Reserve . [6] Desde entonces se ha jubilado como presidente de ese departamento y actualmente es profesor adjunto dentro de la universidad. [7]
Merlin Donald es ampliamente conocido como el autor de dos libros sobre la cognición humana, Origins of the Modern Mind y A Mind So Rare .
Su tesis central en estas obras es que la capacidad humana para el pensamiento simbólico surge no de la evolución de un módulo mental específico del lenguaje , sino de cambios evolutivos en la corteza prefrontal que afectan la función ejecutiva del cerebro de los primates. Las capacidades atencionales, metacognitivas y de recuperación mejoradas que resultaron de estos cambios hicieron que los homínidos fueran inmensamente más capaces de lidiar con la complejidad social que sus antepasados. Concluye que lo que impulsó la expansión cerebral no fueron las demandas cognitivas de la fabricación de herramientas o el mapeo espacial del entorno, sino el crecimiento en el tamaño del grupo social, que impuso mayores demandas a la memoria. [8] [9]
En opinión de Donald, estos cambios equivalieron a la evolución de una estrategia cognitiva completamente nueva: una simbiosis entre cerebro y cultura. El cerebro humano, sostiene, está adaptado para funcionar expresamente en una cultura simbólica compleja; no puede desarrollar su potencial a menos que esté inmerso en una red compleja de comunicación y representación simbólica. Esta relación inextricable entre biología y cultura también, propone, tiene ramificaciones interesantes para el futuro del desarrollo cognitivo humano a la luz del continuo desarrollo de tecnologías que apoyan y cambian nuestra relación con el pensamiento simbólico y la cultura.
Orígenes de la mente moderna propone un desarrollo en tres etapas de la capacidad simbólica humana a través de la cultura:
Donald sugiere que la creciente dependencia de los medios de memoria externos en esta tercera etapa, que se aplica en distintos grados a la mayoría de las personas en el mundo desarrollado, puede tener efectos profundos en nuestro desarrollo cognitivo y comportamiento:
La externalización de la memoria fue inicialmente muy gradual, con la invención de los primeros símbolos externos permanentes. Pero luego se aceleró, y la cantidad de dispositivos prerrepresentacionales externos de que disponemos hoy ha alterado la forma en que los seres humanos utilizan los recursos cognitivos que les han sido dados biológicamente, lo que pueden saber, dónde se almacena ese conocimiento y qué tipo de códigos se necesitan para descifrar lo que está almacenado... Cuando estudiamos a adultos alfabetizados de habla inglesa que viven en una sociedad tecnológicamente avanzada, estamos observando un subtipo que no es más típico de toda la especie humana que, por ejemplo, los miembros de un grupo de cazadores-recolectores. ¿Cómo sería nuestra ciencia si se hubiera basado en un tipo de cultura muy diferente? La verdad es que no lo sabemos, pero nos beneficiaría mucho averiguarlo, porque el sistema cognitivo humano, hasta el nivel de su organización modular interna , se ve afectado no sólo por su herencia genética, sino también por su propia historia cultural peculiar. (Donald 1997, pp. 362-363)
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