Mercury-Scout 1 , o MS-1 , fue una nave espacial estadounidense destinada a probar estaciones de seguimiento para los vuelos del Proyecto Mercury . [1] [2] Surgió a partir de una propuesta de la NASA del 5 de mayo de 1961 para utilizar cohetes Scout para lanzar pequeños satélites con el fin de evaluar la Red de Seguimiento de Mercury en todo el mundo en preparación para misiones orbitales tripuladas. El lanzamiento de Mercury-Scout 1 el 1 de noviembre de 1961 no tuvo éxito y el satélite no logró alcanzar la órbita.
La Red de Seguimiento de Mercury era una serie de estaciones terrestres y naves de seguimiento propiedad de los Estados Unidos y operadas por ellos, ubicadas alrededor del mundo bajo la trayectoria de vuelo de la nave espacial Mercury. Cuando la nave espacial se acercaba a varios cientos de millas de una estación terrestre, podía tener comunicaciones de voz y telemetría en línea de visión por radio de alta frecuencia (onda corta), VHF o UHF y radar de banda C y banda S. Estas comunicaciones solo duraban unos minutos, hasta que la estación terrestre desaparecía en el horizonte. Entre estaciones terrestres, la nave espacial Mercury no tenía comunicaciones, excepto por algún mensaje ocasional de alta frecuencia poco confiable. A principios de la década de 1960 no había satélites de comunicaciones sincrónicas. Las estaciones terrestres estaban conectadas con el Control Mercury de la NASA en Florida a través de líneas terrestres, cables submarinos y, en algunos casos, radio de alta frecuencia.
El concepto fue aprobado el 24 de mayo. El 13 de junio, el Grupo de Trabajo Espacial de la NASA emitió los requisitos para un cohete Scout modificado y un pequeño satélite de comunicaciones que se conocería como Mercury-Scout. El satélite simularía una nave espacial Mercury, lo que permitiría realizar pruebas y realizar entrenamientos con la Red de Seguimiento de Mercury.
El satélite de comunicaciones MS-1, de 67,5 kg, tenía la forma de una pequeña caja rectangular. Dentro de la caja, la electrónica consistía en dos receptores de comandos, dos minibalizas de seguimiento , dos transmisores de telemetría, una baliza de banda S y C y antenas; todo ello alimentado por una batería de 1500 vatios-hora. [3] También estaba conectado el paquete de instrumentos de la cuarta etapa. La batería podía alimentar la electrónica durante 18 horas y media antes de agotarse. Para prolongar la vida útil del satélite, el equipo se apagaría mediante un comando terrestre después de las primeras tres órbitas (5 horas). Durante el apagado, se analizarían los resultados de los datos. A continuación, el satélite se encendería durante otras tres órbitas (5 horas más). Este proceso se repetiría una tercera vez. Los planificadores de Mercury pensaron que al apagar y encender el satélite, la Red de Seguimiento de Mercury obtendría datos y experiencia del equivalente a tres misiones orbitales de Mercury.
La NASA decidió modificar un Blue-Scout II de la USAF , el D-8, para la primera misión Mercury-Scout. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ya estaba lanzando cohetes Blue Scout desde Cabo Cañaveral y lanzó este también.
El Mercury-Scout 1 se preparó para el lanzamiento el 31 de octubre desde el LC-18B . La cuenta atrás previa al lanzamiento se desarrolló con normalidad, pero el motor no se encendió. Las tripulaciones de la plataforma comprobaron y repararon los circuitos de encendido y se intentó de nuevo el vuelo al día siguiente. El control comenzó a fallar sólo segundos después del despegue y a los 28 segundos T, la primera etapa comenzó a desintegrarse. El equipo de seguridad de campo emitió la orden de destrucción a los 43 segundos T. La falla se atribuyó a un técnico que había transpuesto accidentalmente dos conectores de cableado en el sistema de guía, lo que provocó que los errores de cabeceo se interpretaran como errores de guiñada y viceversa. [1]
La NASA canceló las misiones Mercury-Scout posteriores. Cuando se lanzó Mercury-Scout 1, la misión MA-4 ya había entrado en órbita. La MA-5 siguió a la MS-1 28 días después. La MA-4 y la MA-5 comprobaron la red de seguimiento de Mercury, lo que hizo innecesarias las misiones Mercury-Scout posteriores.
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