Mercury-Redstone 2 (MR-2) fue el vuelo de prueba del vehículo de lanzamiento Mercury-Redstone justo antes de la primera misión espacial estadounidense tripulada en el marco del Proyecto Mercury . La nave espacial Mercury número 5, que transportaba a un chimpancé llamado Ham en un vuelo suborbital, fue lanzada a las 16:55 UTC del 31 de enero de 1961 desde la estación LC-5 en Cabo Cañaveral , Florida . La cápsula y Ham, el primer gran simio en el espacio, aterrizaron de forma segura en el océano Atlántico 16 minutos y 39 segundos después del lanzamiento.
La misión anterior Mercury-Redstone, MR-1A , voló una trayectoria demasiado empinada con aceleraciones demasiado altas para un pasajero humano. MR-1A había ascendido a su apogeo programado de aproximadamente 130 millas (210 km) y aterrizó 235 millas (378 km) más abajo. Mercury-Redstone 2 seguiría una trayectoria más plana. Su ruta de vuelo planificada era un apogeo de 115 millas (185 km) y un alcance de 290 millas (470 km).
La nave espacial Mercury número 5 contenía seis sistemas nuevos que no estaban presentes en vuelos anteriores: un sistema de control ambiental, un sistema de control de estabilización de actitud, retrocohetes en vivo, un sistema de comunicaciones de voz, un sistema de detección de aborto de "circuito cerrado" y una bolsa de aterrizaje neumática.
El 2 de enero de 1961, seis chimpancés (cuatro hembras y dos machos) y 20 especialistas médicos y cuidadores de animales de la Base Aérea Holloman , en Nuevo México, donde vivían y eran entrenados los chimpancés, fueron trasladados a un alojamiento detrás del Hangar S en Cabo Cañaveral , Florida. Los seis chimpancés fueron entrenados en simuladores Mercury durante tres semanas. El día antes del vuelo, se eligieron dos chimpancés para la misión: uno principal, Ham , y uno de respaldo, una chimpancé hembra llamada Minnie. La competencia fue feroz, pero Ham estaba lleno de energía y buen humor. Ham recibió su nombre en honor al Centro Médico Aeroespacial Holloman. Ham era de Camerún , África (nombre original Chang, Chimp No. 65) y fue comprado por la USAF el 9 de julio de 1959. Tenía 3 años y 8 meses en el momento del lanzamiento.
A las 12:53 UTC del 31 de enero de 1961, Ham fue insertado en la nave espacial. La cuenta regresiva se retrasó casi cuatro horas debido a un inversor caliente y varios otros problemas menores.
A las 16:55 UTC, el MR-2 despegó. Un minuto después del lanzamiento, las computadoras informaron que el ángulo de la trayectoria de vuelo era al menos un grado más alto y que estaba aumentando. A los dos minutos, las computadoras predijeron una aceleración de 17 g (167 m/s²). A los 2 minutos y 17 segundos de vuelo, el combustible de oxígeno líquido (LOX) del Redstone se agotó. El sistema de aborto de circuito cerrado detectó un cambio en la presión de la cámara del motor cuando se agotó el suministro de LOX y activó el sistema de escape de lanzamiento. El aborto envió un mensaje de socorro a las fuerzas de recuperación.
El elevado ángulo de vuelo y el aborto prematuro provocaron que la velocidad máxima de la nave espacial, en relación con la superficie de la Tierra, fuera de 2300 m/s (7540 pies/s) en lugar de los 1971 m/s (6465 pies/s) previstos. Los retrocohetes se habían desprendido durante el aborto y, por lo tanto, no se podían utilizar para frenar la nave espacial. Todo esto se sumó a un rebasamiento de la zona de aterrizaje prevista en 210 km (130 millas) y un apogeo de 253 km (157 millas) en lugar de 185 km (115 millas).
Otro problema ocurrió a los 2 minutos y 18 segundos de vuelo, cuando la presión de la cabina bajó de 5,5 a 1 lb/in² (38 a 7 kPa). Este mal funcionamiento se detectó más tarde en la válvula de entrada de aire del esnórquel. Las vibraciones habían aflojado un pasador en la válvula del esnórquel y permitieron que la válvula se abriera. Ham estaba a salvo en su propio traje espacial y no sufrió ningún efecto secundario por la pérdida de presión de la cabina. La presión de su traje espacial se mantuvo normal y la temperatura del traje se mantuvo dentro del rango óptimo de 60 a 80 grados Fahrenheit (16 a 26 °C).
Debido a la aceleración excesiva del vehículo de lanzamiento y al impulso del cohete de escape, se alcanzó una velocidad relativa a la superficie de la Tierra de 8270 km/h en lugar de los 7100 km/h planeados. En el apogeo, la nave espacial de Ham se encontraba 77 km más lejos de lo planeado. Ham estuvo sin peso durante 6,6 minutos en lugar de los 4,9 minutos planeados. La nave espacial aterrizó a 679 km de distancia después de un vuelo de 16,5 minutos. Recibió 14,7 g (144 m/s²) durante el reingreso, casi 3 g (29 m/s²) más de lo planeado.
Ham realizó bien su tarea, empujando palancas unas 50 veces durante el vuelo. Las cámaras de a bordo que filmaron la reacción de Ham a la ingravidez mostraron una sorprendente cantidad de polvo y escombros flotando dentro de la cápsula durante el apogeo.
La nave espacial amerizó alrededor de las 12:12 pm, hora del este de EE. UU., fuera de la vista de las fuerzas de recuperación. Unos 12 minutos después, se recibió la primera señal de recuperación de la nave espacial. El seguimiento mostró que estaba a unas 60 millas (97 km) del barco de recuperación más cercano. Veintisiete minutos después del aterrizaje, un avión de búsqueda avistó la cápsula flotando en posición vertical en el Atlántico. El avión de búsqueda solicitó que la Marina enviara sus helicópteros de rescate desde el barco más cercano que los transportara.
Cuando llegaron los helicópteros, encontraron la nave de costado, llena de agua y sumergiéndose. Al impactar con el agua, el escudo térmico de berilio había rebotado contra el fondo de la cápsula, perforando dos agujeros en el mamparo de presión de titanio. La bolsa de aterrizaje se había desgastado mucho y el escudo térmico se desprendió de la nave espacial antes de su recuperación. Después de que la nave volcara, la válvula de esnórquel abierta dejó entrar aún más agua de mar en la cápsula. Cuando la tripulación del helicóptero finalmente se enganchó y recogió la nave espacial de Ham a las 18:52 UTC, calcularon que había alrededor de 800 libras (360 kg) de agua de mar a bordo. La nave espacial fue llevada y bajada a la cubierta del USS Donner . Cuando se abrió la nave espacial, Ham parecía estar en buenas condiciones y aceptó de inmediato una manzana y media naranja.
Debido a las fallas durante el vuelo, se consideró que el Mercury-Redstone no estaba listo para el pasajero humano previsto para el MR-3 . Se pospuso a la espera de un último vuelo de desarrollo del cohete propulsor, el Mercury-Redstone BD .
Después de su vuelo espacial, Ham fue transferido al Zoológico Nacional en Washington, DC durante 17 años y luego en 1981 fue trasladado a un zoológico en Carolina del Norte para vivir con una colonia de otros chimpancés. Murió el 19 de enero de 1983, a la edad de 26 años. Ham está enterrado en el Museo de Historia Espacial de Nuevo México en Alamogordo, Nuevo México . Fue uno de los muchos animales en el espacio .
La sustituta de Ham, Minnie, fue la única chimpancé hembra entrenada para el programa Mercury. Después de que su papel en el programa Mercury terminara, Minnie pasó a formar parte de un programa de cría de chimpancés de la Fuerza Aérea, donde produjo nueve crías y ayudó a criar a las crías de varios otros miembros de la colonia de chimpancés. Fue la última chimpancé astro sobreviviente . Murió a los 41 años el 14 de marzo de 1998.
La nave espacial Mercury No. 5, utilizada en la misión Mercury-Redstone 2, se encuentra actualmente en exhibición en el Centro de Ciencias de California , en Los Ángeles, California .
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