La Orden Mendenhall marcó una decisión de cambiar los estándares fundamentales de longitud y masa de los Estados Unidos de los estándares consuetudinarios basados en los de Inglaterra a estándares métricos . [1] Fue emitida el 5 de abril de 1893 por Thomas Corwin Mendenhall , superintendente del Servicio Geodésico y Costero de los Estados Unidos , con la aprobación del Secretario del Tesoro de los Estados Unidos , John Griffin Carlisle . La orden fue emitida como el Boletín del Servicio No. 26 – Estándares fundamentales de longitud y masa .
En octubre de 1834, las Cámaras del Parlamento del Reino Unido fueron destruidas en un incendio , y los estándares británicos de longitud y masa también fueron destruidos. "Cuando los nuevos estándares imperiales para reemplazarlos se completaron en 1855, se presentaron a los Estados Unidos dos copias de la yarda y una copia de la libra avoirdupois ". [2] Estas eran superiores a la yarda que se usaba entonces, por lo que una de ellas [3] fue adoptada como la yarda estándar nacional de los Estados Unidos. Estas yardas fueron llevadas a Inglaterra y comparadas nuevamente con la yarda imperial en 1876 y 1888. La libra [4] proporcionada por el Reino Unido coincidía con la libra de acuñación de los Estados Unidos, que siguió siendo el estándar nacional según Barbrow y Judson. Hockert afirma que la libra británica reemplazó a la libra de acuñación. [5]
Estos eran los estándares fundamentales para las mediciones habituales de longitud y masa en los Estados Unidos, pero la Oficina de Pesas y Medidas tenía otros estándares para las mediciones métricas.
El Congreso aprobó la Ley Métrica de 1866 , que permitía, pero no exigía, el uso del sistema métrico. La ley incluía una tabla de factores de conversión entre las unidades tradicionales y las métricas. La Oficina de Pesos y Medidas del Servicio Costero de los Estados Unidos (que en 1878 se convirtió en el Servicio Costero y Geodético de los Estados Unidos) tenía a mano una serie de estándares métricos y seleccionó el metro de hierro del Comité [6] y el kilogramo Arago de platino [7] como estándares nacionales para las medidas métricas. La yarda y la libra estándares mencionadas anteriormente siguieron siendo los estándares para las medidas habituales. [8]
Una serie de conferencias celebradas en Francia entre 1870 y 1875 condujeron a la firma de la Convención del Metro y al establecimiento permanente de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas , abreviada como BIPM por el nombre francés. La BIPM elaboró estándares de metro y kilogramo para todos los países que firmaron el tratado; los dos metros [9] y los dos kilogramos [10] asignados a los Estados Unidos llegaron en 1890 y fueron adoptados como estándares nacionales. [11]
Se descubrió que la yarda estándar imperial de 1855 era inestable y se acortaba en cantidades mensurables. [ 11] Además, se descubrió que la libra de acuñación "no era apta para su uso". Durante varios años antes de que se emitiera la orden de Mendenhall, la Oficina de Pesas y Medidas se vio "prácticamente obligada" a utilizar los estándares métricos debido a su estabilidad superior y porque estaban mejor diseñados para realizar comparaciones de precisión. [12] La Oficina encontró que las tablas de conversión de la ley de 1866 eran satisfactorias y las utilizó para derivar la longitud y la masa habituales a partir de los estándares métricos. Las conversiones fueron 1 yarda = 3600 ⁄ 3937 metros y 1 libra = 0,453 592 4277 kilogramos. Por lo tanto, la orden de Mendenhall equivalió a un anuncio formal de un cambio que ya se había producido en la práctica. [1]
Otra motivación para la orden fue que más tarde ese año, en agosto de 1893, se celebraría un Congreso Eléctrico Internacional en conexión con la Feria Mundial de Chicago . Asociado al Congreso estaría una "Cámara de Delegados", organizada oficialmente con el propósito de llegar a un acuerdo internacional sobre unidades de magnitudes eléctricas. Como escribió Mendenhall:
En vista del probable éxito de este movimiento y de la certeza de que tales definiciones se construirían sobre una base métrica, se consideró prudente reconocer definitivamente estos prototipos nacionales [del metro y el kilogramo] como los patrones fundamentales de referencia en todas las operaciones metrológicas en las que estuviera involucrado el Gobierno de los Estados Unidos. [13]
Las definiciones de 1893 se mantuvieron sin cambios durante 66 años, pero la creciente precisión en las mediciones gradualmente hizo que las diferencias en los estándares utilizados en los países de habla inglesa fueran importantes. Mediante el acuerdo internacional de la yarda y la libra del 1 de julio de 1959, Australia, Canadá, Nueva Zelanda, Sudáfrica, el Reino Unido y los Estados Unidos acordaron que 1 yarda = 0,9144 metros y que 1 libra avoirdupois = 0,453 592 37 kilogramos (pero véase pie de medición de EE. UU. ). [14]
Mendenhall ordenó que los estándares utilizados para la comparación más precisa de longitud y masa cambiaran de ciertos objetos de yardas y libras a ciertos objetos de metros y kilogramos, pero no exigió que nadie fuera de la Oficina de Pesas y Medidas cambiara de las unidades habituales al sistema métrico.
Notas al pie