Melville Jean Herskovits (10 de septiembre de 1895 – 25 de febrero de 1963) fue un antropólogo estadounidense que ayudó a establecer los estudios sobre África y la diáspora africana en el ámbito académico estadounidense . Es conocido por explorar la continuidad cultural de las culturas africanas tal como se expresa en las comunidades afroamericanas. Trabajó con su esposa Frances (Shapiro) Herskovits, también antropóloga, en el campo en América del Sur, el Caribe y África. Juntos escribieron varios libros y monografías.
Herskovits nació en Bellefontaine, Ohio , en 1895, hijo de inmigrantes judíos . Asistió a escuelas públicas locales y sirvió en el Cuerpo Médico del Ejército de los Estados Unidos en Francia durante la Primera Guerra Mundial . [1]
Posteriormente, fue a la universidad, donde obtuvo una licenciatura en Filosofía en la Universidad de Chicago en 1920. Fue a la ciudad de Nueva York para realizar estudios de posgrado, donde obtuvo su maestría y doctorado en antropología en la Universidad de Columbia bajo la guía del antropólogo estadounidense nacido en Alemania Franz Boas . Esta materia estaba en sus primeras décadas de desarrollo como campo de estudio formal. La disertación de Herskovits , titulada El complejo ganadero en África Oriental , investigó las teorías del poder y la autoridad en África tal como se expresaban en la propiedad y la cría de ganado. Estudió cómo algunos aspectos de la cultura y las tradiciones africanas se expresaban en la cultura afroamericana en el siglo XX.
Entre sus compañeros de estudios se encontraban las futuras antropólogas Katherine Dunham , Ruth Benedict , Margaret Mead , Elsie Clews Parsons y Frances Shapiro. Él y Shapiro se casaron en París , Francia, en 1924. Más tarde tuvieron una hija, Jean Herskovits , que se convirtió en historiadora.
En 1927, Herskovits se trasladó a la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois , como antropólogo a tiempo completo. [2] En 1928 y 1929, él y su esposa Frances Herskovits realizaron trabajo de campo en Surinam, entre los Saramaka (entonces llamados Bush Negroes), y juntos escribieron un libro sobre el pueblo. [3]
En 1934, Herskovits y su esposa Frances pasaron más de tres meses en el pueblo haitiano de Mirebalais , cuyos resultados de investigación publicó en su libro de 1937 Life in a Haitian Valley . En su momento, este trabajo fue considerado una de las descripciones más precisas de la práctica haitiana del vudú . Detallaron meticulosamente las vidas y las prácticas vudú de los residentes de Mirebalais durante su estadía de tres meses. Realizaron trabajo de campo en Benín, Brasil, Haití, Ghana, Nigeria y Trinidad. En 1938, Herskovits estableció el nuevo Departamento de Antropología en Northwestern. [2]
A principios de la década de 1940, Herskovits y su esposa Frances conocieron a Barbara Hadley Stein , quien se encontraba en Brasil para realizar una investigación sobre la abolición de la esclavitud allí. Ella les presentó a Stanley J. Stein , un estudiante de posgrado en historia latinoamericana en la Universidad de Harvard . Con el asesoramiento de Herskovits, Stein y Stein comenzaron a grabar canciones de Jongo , que en 2013 recibieron atención académica. [4] Herskovits también influyó en Alan Lomax , quien recopiló canciones afroamericanas.
En 1948, Herskovits fundó el primer programa interdisciplinario estadounidense de estudios africanos en la Universidad Northwestern, con la ayuda de una subvención de 30.000 dólares por tres años de la Fundación Carnegie , seguida de una subvención de 100.000 dólares por cinco años de la Fundación Ford en 1951. El Programa de Estudios Africanos fue el primero de su tipo en una institución académica de los Estados Unidos. [5] Los objetivos del programa eran "producir académicos competentes en sus respectivas materias, que centraran los recursos de sus campos especiales en el estudio de aspectos de la vida africana relevantes para sus disciplinas". [2]
La Biblioteca Melville J. Herskovits de Estudios Africanos de la Universidad Northwestern, fundada en 1954, es la mayor colección independiente de estudios africanos del mundo. Hasta la fecha, contiene más de 260.000 volúmenes encuadernados, incluidos 5.000 libros raros, más de 3.000 publicaciones periódicas, revistas y periódicos, colecciones de archivos y manuscritos, 15.000 libros en 300 lenguas africanas diferentes , extensas colecciones de mapas, carteles, vídeos y fotografías, así como recursos electrónicos. [2] [6] En 1957, Herskovits fundó la Asociación de Estudios Africanos y fue el primer presidente de la organización. [6]
El libro de Herskovits The Myth of the Negro Past trata sobre las influencias culturales africanas en los afroamericanos; rechaza la noción de que los afroamericanos perdieron todos los rastros de su pasado cuando fueron sacados de África y esclavizados en Estados Unidos . Rastreó numerosos elementos expresados en la cultura afroamericana contemporánea que podrían rastrearse hasta las culturas africanas. Herskovits enfatizó la raza como un concepto sociológico , no biológico. También ayudó a forjar el concepto de relativismo cultural , particularmente en su libro Man and His Works . Este libro examina en profundidad los efectos de la occidentalización en los africanos de diversas culturas que fueron traídos durante la esclavitud a las Américas, y que luego desarrollaron una cultura afroamericana claramente diferente como producto de este desplazamiento. Como LeRoi Jones ha comentado sobre este texto, algunos creen que la introducción de estos africanos al cristianismo es lo que impulsó dicha occidentalización. [ cita requerida ] Los conceptos cristianos cambiaron las narrativas de los esclavos de un énfasis en viajar a sus países de origen africanos a viajar a casa para ver a su Señor, en el Cielo. El desarrollo de las iglesias cristianas afroamericanas, que sirvieron como uno de los únicos lugares donde estos pueblos tenían acceso a la movilidad social, estableció aún más una cultura claramente occidental entre los africanos en América. Junto con estas iglesias llegaron los espirituales negros, que se citan como probablemente el primer tipo de música nativa de América hecha por africanos. No obstante, el desarrollo de dichos espirituales incluyó la influencia directa de las raíces africanas. Esto se hizo evidente en varios aspectos de los espirituales, desde la inclusión de líneas de llamada y respuesta y escalas alternativas hasta los variados timbres y ritmos. Todo esto demuestra que las afirmaciones de Herskovits en este libro tienen mucha verdad y precisión en lo que respecta al establecimiento de la identidad afroamericana como descendiente de la africana, y cómo la música influyó en esos cambios.
Herskovits debatió con el sociólogo E. Franklin Frazier sobre la naturaleza del contacto cultural en el hemisferio occidental , específicamente en relación con los africanos, los europeos y sus descendientes. Frazier destacó cómo los africanos se habían adaptado a su nuevo entorno en las Américas. Herskovits estaba interesado en mostrar elementos de continuidad de las culturas africanas en la comunidad actual. [7]
Después de la Segunda Guerra Mundial , Herskovits abogó públicamente por la independencia de las naciones africanas de las potencias coloniales. Criticó duramente a los políticos estadounidenses por considerar a las naciones africanas como objetos de la estrategia de la Guerra Fría . Convocado con frecuencia como asesor del gobierno, Herskovits formó parte del Comité de Relaciones Raciales del Alcalde de Chicago (1945) y del Comité de Relaciones Exteriores del Senado de los Estados Unidos (1959-1960). [2]
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