Melilotus albus , conocido como trébol de miel , [ cita requerida ] meliloto blanco (Reino Unido), trébol de Bokhara (Australia), meliloto blanco (EE. UU.) y meliloto , es una leguminosa fijadora de nitrógenode la familia Fabaceae . Melilotus albus se considera una valiosa planta melífera y fuente de néctar y a menudo se cultiva como forraje . Su característico olor dulce, intensificado por el secado, se deriva de la cumarina .
Melilotus albus es de origen euroasiático, pero ahora se puede encontrar en zonas subtropicales y templadas, especialmente en América del Norte, y es común en hábitats de dunas de arena, praderas, pastos, praderas y riberas. Esta especie está catalogada como una "plaga exótica" en Tennessee, "ecológicamente invasiva" en Wisconsin y una "maleza" en Kentucky y Quebec.
Melilotus albus es una legumbre anual o bienal que puede alcanzar 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) de altura. [2] [3] [4] [5] [6] [7] [8] [9] Los tallos de color verde claro son redondos o ligeramente teretes (surcados por todos lados), glabros (lisos) y a menudo ramificados. Las hojas alternas de 1/2 a 2 pulgadas de largo son trifoliadas y escasamente distribuidas a lo largo del tallo y alternadas en disposición. [10] [3] Los tallos superiores terminan en racimos estrechos de flores blancas de aproximadamente 2 a 6 pulgadas de largo que tienden a colgar hacia abajo desde el tallo central del racimo. Cada flor mide aproximadamente 1 ⁄ 3 pulgada (8,5 mm) de largo y consta de 5 pétalos blancos y un cáliz verde claro con 5 dientes. [3] Las flores son pequeñas, flácidas, tubulares en la base y se ensanchan hacia los bordes exteriores [5] y los pétalos de las alas y de la quilla tienen aproximadamente la misma longitud. [7] Las vainas ovoides son de color negro a gris oscuro, lisas o ligeramente reticuladas y de aproximadamente 0,3 pulgadas de largo (3-4 mm). Cada vaina generalmente contiene una, pero a veces dos, semillas amarillas que son de forma ovalada a reniforme. [10] [5] [3] [4] Las plantas generalmente florecen y mueren durante el segundo año de crecimiento. [10] El período de floración ocurre desde principios del verano hasta el otoño, alcanzando su pico a mediados del verano y dura aproximadamente 1 a 2 meses para una colonia de plantas. [3] [5] Un extenso sistema de raíces profundas confiere resistencia a la sequía de verano. [2] [7] Las raíces de M. albus están asociadas con bacterias fijadoras de nitrógeno. [2]
Al igual que el meliloto blanco, el meliloto amarillo ( Melilotus officinalis ) es erecto, alto y ramificado, pero se distingue por sus flores amarillas en lugar de blancas. [10] Aunque comparten la mayoría de las características botánicas, el meliloto amarillo se encuentra típicamente en hábitats más secos [4] [2] y tiene una tendencia a florecer unas 2 a 4 semanas antes que el meliloto blanco. [3] Algunas autoridades consideran que el meliloto blanco y el amarillo son la misma especie, en cuyo caso el meliloto blanco se conoce como Melilotus officinalis alba ; sin embargo, la mayoría los considera especies separadas. [3]
Las plántulas de meliloto se parecen mucho a las de alfalfa, pero se pueden distinguir de ésta por la ausencia de pubescencia en el envés de las hojas y por su sabor amargo. [6]
El meliloto blanco es originario de gran parte de Asia y el sur de Europa, desde Francia y España hasta Kazajstán y Myanmar, y también del noreste de África. [4]
M. albus se ha introducido desde Eurasia en Sudáfrica, América del Norte y del Sur, Nueva Zelanda, Australia y Tasmania, [10] así como en muchas partes de Europa fuera de su área de distribución nativa. En los EE. UU., la especie se considera más común en las regiones del Medio Oeste superior y las Grandes Llanuras, incluidos Kentucky, Nebraska, Tennessee y Wisconsin. [4]
El meliloto blanco llegó a América del Norte en 1664 como cultivo forrajero. Desde entonces, se ha extendido desde el cultivo y prospera en lugares baldíos y bordes de caminos. El meliloto blanco se encuentra en todos los estados de los Estados Unidos y en todas las provincias canadienses, excepto dos. Se establece en bosques de álamos y praderas en Canadá y en los 48 estados continentales y en comunidades ribereñas en Alaska. [10] La propagación temprana de M. albus probablemente fue facilitada por apicultores y agricultores, ya que puede ser un importante cultivo forrajero y fuente de alimento para las abejas melíferas, [4] y fue llevado a Alaska en 1913 como un posible cultivo forrajero y fijador de nitrógeno (N). [9]
Si bien prefiere el pleno sol, las condiciones ligeramente húmedas a secas y el suelo arcilloso-limoso calcáreo o con grava, [3] [4] [6] M. albus está adaptada a una amplia gama de condiciones climáticas y crecerá prácticamente en todos los tipos de suelo, incluidos suelos con niveles muy bajos de nutrientes, suelos de textura fina y gruesa [4] (aunque su tamaño varía considerablemente con la humedad y la fertilidad del suelo [3] ). El meliloto está adaptado a niveles de pH que van de 5,0 a 8,0, es tolerante a la sal, resistente a la sequía y resistente al invierno. Con un rango que se extiende tan al norte como el Yukón y los Territorios del Noroeste en Canadá y Alaska en los Estados Unidos, [4] M. albus ocupa hábitats con clima extremo, con precipitaciones inferiores a 170 mm en algunos lugares y casi 4000 mm en otros, y con una temperatura anual en el interior de Alaska tan baja como -3,3 grados Celsius. [4] M. albus es tolerante a la sequía debido a sus largas raíces pivotantes [6] y solo requiere humedad adecuada para la germinación. Luego es capaz de desarrollarse en condiciones extremadamente secas. [4]
Sin embargo, M. albus no se adapta bien a suelos ácidos, [4] no tolera la sombra, [10] y no soporta inundaciones prolongadas, aunque ocasionalmente se encuentra en riberas de ríos abiertos y con grava sujetas a inundaciones periódicas (por ejemplo, en el sur de Ontario, Canadá). [4] [6]
M. albus se puede encontrar en claros de piedra caliza, acantilados escasamente arbolados, praderas, prados con maleza y también en sitios abiertos y perturbados, áreas ribereñas, praderas, campos agronómicos, pastizales, bordes de caminos, zanjas, lotes baldíos y en tierras baldías. [5] [2] A menudo crece donde la humedad del suelo es abundante (por ejemplo, el sur de California), [2] y al principio de la sucesión o en sitios recientemente perturbados o desnudos. [4]
El meliloto blanco tiene altas tasas de germinación de semillas. La mayor parte de la germinación y el desarrollo se producen en primavera; las temperaturas inferiores a 59 grados F son óptimas para la germinación. [10]
Al igual que otras especies de Melilotus , M. albus es una planta fijadora de nitrógeno, que forma nódulos radiculares con bacterias rizobiales. [9]
El meliloto blanco y amarillo se considera una planta melífera valiosa, y la fauna silvestre consume sus hojas y semillas. Con frecuencia se cultiva como forraje para el ganado y como cultivo de cobertura . [10] [2]
En Australia se ha promovido el uso de Melilotus albus en suelos secos afectados por la salinidad. [4]
Se ha utilizado en la medicina herbal . Contiene dicumarol , que es un anticoagulante . También tiene un alto contenido de azúcar.
El meliloto blanco está catalogado como una "plaga exótica" en Tennessee, "ecológicamente invasivo" en Wisconsin y como una "maleza" en Kentucky y Quebec. Ha formado grandes bosques monoespecíficos a lo largo de los ríos en el sureste, centro-sur e interior de Alaska, y se han encontrado infestaciones extensas de meliloto blanco en los ríos Stikine, Nenana y Matanuska. [10] M. albus es típicamente más problemático o invasivo en los pastizales templados del norte que en los del sur de los EE. UU., especialmente en las regiones del medio oeste superior y las Grandes Llanuras. [4]
Debido a su alto valor como cultivo forrajero, el riesgo de introducción deliberada en otros países es alto. Las semillas de M. albus también se introducen a veces como impurezas en las semillas de otros cultivos, como la alfalfa (Medicago sativa). [4] Es muy probable que M. albus se transporte internacionalmente tanto de forma accidental como deliberada, es difícil identificarlo o detectarlo como contaminante de productos básicos, [4] y sus semillas pueden persistir en el suelo durante varias décadas y seguir siendo viables. [3] Debido a la larga viabilidad de las semillas, los sitios deben ser monitoreados durante muchos años después de las acciones de control. [10]
Seefeldt et al. (2010) [11] observaron que los alces ingieren y diseminan semillas viables de M. albus y sugirieron que el control de nuevas infestaciones podría llevarse a cabo mejor siguiendo los rastros de los alces y monitoreando nuevas áreas de la maleza. [4]
M. albus tiene atributos típicos de maleza, como producción prolífica de semillas, persistencia y presencia a lo largo de caminos y vías férreas, y como resultado puede afectar negativamente los servicios ecosistémicos , los hábitats de vida silvestre y la agricultura. [4] El meliloto blanco degrada las comunidades de pastizales naturales al sobrepasar y sombrear a las especies nativas. [10] En los EE. UU., muchos estudios han demostrado que M. albus afecta negativamente el reclutamiento y crecimiento de pastos y herbáceas nativas, además de restringir el establecimiento y crecimiento de especies de plantas leñosas. [4] M. albus es una amenaza particular para las praderas porque invade fácilmente áreas abiertas y puede competir por recursos con especies nativas. También es indeseable en las reservas de praderas porque es una planta exótica muy visible cuando está en flor. [4] [6] Además, M. albus puede reducir el reclutamiento de plántulas nativas a lo largo de las llanuras aluviales de los ríos glaciares al competir directamente con las plantas nativas por la luz [12] y tiene el potencial de alterar las tasas de sedimentación de los ecosistemas fluviales. [10]
Como fijador de nitrógeno, M. albus también tiene el potencial de alterar el estado de los nutrientes del suelo y modificar el medio ambiente en ecosistemas pobres en nitrógeno, a menudo haciéndolos más atractivos para otras especies invasoras. [10] [9] Se ha demostrado que M. albus y M. officinalis aumentan la cantidad de especies exóticas y disminuyen las especies nativas en los pastizales de montaña. [9]
Además de fijar nitrógeno y afectar así las condiciones edáficas, [4] esta especie ofrece considerables recursos de néctar y polen a los visitantes florales con una cantidad extremadamente alta de flores por planta [hasta 350.000], particularmente en comparación con las plantas boreales nativas polinizadas por insectos que ofrecen menos recompensas de polen y néctar. Como resultado, las invasiones de M. albus también podrían alterar las comunidades de plantas al cambiar la polinización y el éxito reproductivo de las plantas boreales nativas. [12]
Al igual que con muchas especies invasoras que pueden invadir pastizales nativos o mejorados, el mejor método de prevención es mantener comunidades naturales saludables o pastizales/praderas cuya vegetación se altere lo menos posible. El establecimiento y mantenimiento de una comunidad perenne uniforme, alta y vigorosa puede ayudar a resistir el avance de especies como M. albus . [4] En áreas naturales, se ha demostrado que establecer una cubierta de especies perennes deseables puede eliminar el meliloto blanco en ± 2 años. [2]
El meliloto blanco se puede controlar con controles mecánicos, como arrancarlo, cortarlo y segarlo, pero serán necesarios varios tratamientos cada año hasta que se agote el banco de semillas, [10] y estas técnicas han dado resultados mixtos, a veces reduciendo el tamaño de la población y la producción de semillas, pero a veces dispersando las semillas aún más ampliamente. [4] El arranque manual se puede utilizar para el control, pero generalmente solo es efectivo en poblaciones muy pequeñas y aisladas, y es más efectivo cuando el suelo es lo suficientemente blando como para que se pueda quitar la raíz. [4]
Los resultados preliminares del interior de Alaska sugieren que cortar las plantas del segundo año (en floración) a una altura de 2,5 cm o menos y arrancar las plantas del primer año junto con varios centímetros de material subterráneo proporcionaría un control eficaz. Si se cortan las plantas del primer año, volverán a brotar en el mismo año y podrían volver a cortarse en un momento posterior. [10]
En algunas tierras estatales de Dakota del Norte que no están bajo control para quemas prescritas, el procedimiento de manejo ha sido cortar el césped a fines de la primavera o principios del verano. Esto generalmente reduce, pero no impide, la formación de semillas, ya que los brotes florales pueden rebrotar desde las axilas por debajo de la altura de corte. Se puede utilizar una desbrozadora eléctrica para cortar las plantas cerca del suelo antes de la floración. [6]
Hay poca información disponible sobre los efectos del pastoreo en el meliloto, pero las observaciones en la pradera de Ordway en Dakota del Sur sugieren que los bisontes tienden a evitarlo, mientras que el ganado lo consume con bastante facilidad. Los investigadores recomiendan una quema en mayo seguida de pastoreo en septiembre-octubre, pero se requiere una alta densidad de población. [6]
El fuego puede tener efectos muy variados sobre M. albus . La quema puede matar algunas plantas existentes, pero a menudo estimula la germinación de las semillas cuando las condiciones de humedad se vuelven favorables. [2] La planta está bien adaptada para sobrevivir al fuego, especialmente en su segundo año. Además, incluso si las plantas mismas mueren por el fuego, las semillas pueden sobrevivir durante largos períodos en el suelo y su germinación es estimulada por el calor. Además, las nuevas plántulas aprovechan la falta de competencia después de que el fuego haya pasado por un área. [4] Aunque el fuego se ha utilizado con éxito en los estados del Medio Oeste para estimular la germinación, seguido de una segunda quema para eliminar las plántulas, los intentos de recrear este efecto en Alaska no han tenido éxito. [10] Si bien la quema se puede utilizar para controlar la especie si los incendios de la temporada de inactividad utilizados para promover la germinación de sus semillas son seguidos por incendios de la temporada de crecimiento para matar las plantas del segundo año y prevenir la producción de semillas, este método de control también reducirá las hierbas nativas. [4] [6]
No se han investigado las opciones de control biológico porque la planta se valora como cultivo forrajero, [10] aunque White et al. (1999) [13] sugirieron que el gorgojo del meliloto nativo americano (Sitona cylindricollis) puede proporcionar cierto control cuando está presente en grandes cantidades. [4]
Turkington et al. (1978) [14] informaron que las especies de Melilotus son extremadamente sensibles al daño causado por herbicidas ampliamente utilizados como 2,4-D, MCPA, MCPB, 2,4-DB y dicamba , aunque se vuelve más difícil matarlas en su segundo año. [4]
En Alaska, donde M. officinalis está demostrando ser invasiva, Conn y Seefeldt (2009) [15] probaron diferentes herbicidas tanto en invernaderos como en el campo para determinar su eficacia. En el campo, descubrieron que el clorsulfurón reducía la biomasa de las plantas y prevenía la producción de semillas. Aunque el clopiralida, el 2,4-D y el triclopir reducían la biomasa, los resultados obtenidos con el uso de estos productos químicos variaban de un año a otro. [4]
