Megantereon es un género extinto de felino dientes de sable machairodontino prehistórico que vivió en América del Norte , Eurasia y África desde finales del Plioceno (o posiblemente finales del Mioceno ) hasta el Pleistoceno medio . Es un miembro de la tribu Smilodontini , y está estrechamente relacionado con el famoso diente de sable americano Smilodon y posiblemente sea su ancestro . En comparación con Smilodon, era algo más pequeño, aproximadamente del tamaño de un jaguar , aunque se cree que tenía una estrategia de caza similar como depredador de emboscada .
El número real de especies de Megantereon es controvertido, ya que el número de especies válidas difiere entre los autores. Históricamente, algunos autores sostenían que solo había una especie, M. cultridens, pero todos los autores recientes coinciden en que había al menos dos especies. [2]
El número real de especies puede ser menor que la lista completa de especies descritas que se reproduce a continuación: [3]
En 2022, se propuso, junto con una descripción de más material, que existían más especies asiáticas además de M. falconeri : M. nihowanensis , M. inexpectatus (sin. M. lantianensis ) y M. megantereon (sin. M. microta ). Sin embargo, los autores descartaron a M. falconeri debido al pobre registro de esa especie, y también señalaron que dos especímenes (un cráneo en el Museo de Historia Natural de Londres y un cráneo en un museo de Dublín) probablemente representaban una nueva especie (que ya había sido notada previamente por otros autores). [6] [7]
Se han encontrado fragmentos fósiles en África , Eurasia y América del Norte . [8] Las muestras confirmadas más antiguas de Megantereon se conocen del Plioceno de América del Norte y datan de unos 4,5 millones de años. Las muestras de África datan de unos 3-3,5 millones de años (por ejemplo, en Kenia [9] ). En Europa, los restos más antiguos se conocen de Les Etouaries (Francia), un yacimiento que ahora está datado en 2,78 millones de años. [10] Por lo tanto, se ha sugerido un origen norteamericano de Megantereon . Sin embargo, fósiles fragmentarios recientes encontrados en Kenia y Chad, que datan de unos 5,7 y 7 millones de años, probablemente sean de Megantereon . Si estas identificaciones son correctas, representarían los fósiles de Megantereon más antiguos del mundo. Por lo tanto, los nuevos hallazgos indican un origen de Megantereon en el Mioceno tardío de África. [11] Restos de las colinas de Siwalik en el subcontinente indio septentrional que datan del Pleistoceno temprano, que se encuentran entre los más grandes del género, se han atribuido a la especie M. falconeri. [2]
Los restos más jóvenes del género en Europa datan de hace alrededor de 1 millón de años, extinguiéndose en la región durante la transición del Pleistoceno medio , posiblemente debido al cambio climático, que hizo que la región fuera más árida y aumentó el hábitat de pastizales abiertos a expensas del bosque. [12] Los restos más jóvenes en el este de Asia (que son los registros más recientes del género a nivel mundial) datan de hace 400.000 años como máximo. [7]
Las especies de Megantereon eran comparables en tamaño a los jaguares actuales . [2] Megantereon tenía la constitución de un gran jaguar moderno, pero algo más pesado. Tenía extremidades anteriores robustas, la mitad inferior era del tamaño de un león. Tenía grandes músculos del cuello diseñados para dar una mordida potente y cortante. Los caninos superiores alargados estaban protegidos por bridas en la mandíbula. La reconstrucción de Mauricio Anton en The Big Cats and their Fossil Relatives muestra el espécimen completo encontrado en Seneze, Francia, con 72 centímetros (28 pulgadas) en el hombro. Los especímenes más grandes, con un peso corporal estimado de 150 a 250 kilogramos (330 a 550 libras) (promedio de 120 kilogramos (260 libras)), se conocen en la India. Se conocen especies de tamaño mediano de Megantereon en otras partes de Eurasia y el Plioceno de América del Norte. Las especies más pequeñas de África y del Pleistoceno inferior de Europa se han estimado en tan solo 60-70 kilogramos (130-150 lb). [13] Sin embargo, estas estimaciones se obtuvieron a partir de comparaciones de los dientes carnívoros . Estimaciones más recientes, que se basan en el esqueleto postcraneal, sugieren pesos corporales de alrededor de 100 kilogramos (220 lb) para los especímenes más pequeños. [14] Fuentes más recientes concuerdan con esto y estiman que Megantereon del Pleistoceno inferior europeo pesaba entre 200 y 300 kilogramos (440-660 lb). [15]
Se cree que Megantereon era un depredador de emboscada . [16]
En Europa, Megantereon pudo haber cazado artiodáctilos más grandes , caballos o crías de rinocerontes y elefantes. [17] A pesar de su tamaño, Megantereon probablemente también habría sido escansorial y, por lo tanto, capaz de trepar árboles, como el anterior Promegantereon (que se cree que es su antepasado), pero a diferencia del posterior Smilodon , que se cree que pasaba su tiempo en el suelo. [18] Megantereon también tenía dientes carnívoros relativamente pequeños, lo que indica que una vez que hacía una matanza, habría comido a su presa a un ritmo pausado, ya sea escondido en lo profundo de los arbustos o en un árbol lejos de posibles rivales. Esto indica una similitud con los leopardos modernos y su estilo de vida en el sentido de que probablemente era solitario. [18]
En la actualidad, se cree que Megantereon , al igual que otros felinos dientes de sable, utilizaba sus largos dientes de sable para asestar un mordisco mortal en la garganta, cortando la mayoría de los nervios y vasos sanguíneos principales. Si bien los dientes aún corrían el riesgo de dañar al animal, éste mordía con la suficiente rapidez como para que cualquier resistencia fuera, en el mejor de los casos, débil. [19]
En Dmanisi, Georgia, también existe evidencia de que Megantereon interactuó con homínidos a partir de un cráneo de Homo erectus . El cráneo, designado D2280, indica heridas en el occipital que coinciden con las dimensiones de los dientes de sable de Megantereon . A partir de la posición de las marcas de mordedura, se puede inferir que el homínido fue atacado por la parte frontal y superior del cráneo, y que la mordedura probablemente fue colocada por un gato que vio al homínido como una amenaza. Se han encontrado otras mordeduras de machairodontes en depredadores rivales, incluidos otros machairodontes, en descubrimientos fósiles anteriores, las heridas indican un comportamiento agresivo hacia la competencia potencial. El homínido probablemente logró escapar del Megantereon , ya que no hay evidencia que apunte a depredación o carroñeo, aunque las heridas resultantes fueron fatales. [20] Existe evidencia adicional de que Megantereon era un cazador de homínidos como proporciones de isótopos de carbono en los dientes de Swartkrans . En comparación con su compañero machairodont, Dinofelis , que compartía el mismo entorno, se descubrió que Megantereon tenía más probabilidades de cazar homínidos que Dinofelis , que prefería cazar animales de pastoreo, basándose en las proporciones de isótopos de carbono de sus propios dientes. [21] [22]
Las matanzas de Megantereon eran una fuente importante de carroña en su ecosistema, y los restos del félido solían ser carroñeados tanto por homínidos como por hiénidos. Se ha propuesto que la abundancia de cadáveres generados por Megantereon facilitó la expansión temprana de los homínidos fuera de África. [14]
