En la Guerra Peninsular , la Batalla de Medellín se libró el 28 de marzo de 1809 y resultó en una victoria de los franceses al mando del mariscal Víctor contra los españoles al mando del general Don Gregorio García de la Cuesta . [2] La batalla marcó el primer gran esfuerzo de los franceses para ocupar el sur de España, una hazaña prácticamente completada con la victoria en la Batalla de Ocaña más tarde en el año.
La campaña española a principios de 1809 comenzó con la batalla de Uclés .
Víctor inició su avance hacia el sur con el objetivo de destruir al Ejército de Extremadura, comandado por el general Cuesta, que se retiraba ante el avance francés. El 27 de marzo, Cuesta se reforzó con 7.000 soldados y decidió enfrentarse a los franceses en batalla en lugar de seguir retirándose.
El campo de batalla estaba justo al sureste de la ciudad de Medellín , aproximadamente a 300 km al suroeste de Madrid . El río Guadiana corría a lo largo de un eje oeste-este en el borde norte del campo de batalla, unido con el río Hortiga, que corría a lo largo de un eje norte-sur que impedía cualquier maniobra de flanqueo española en la derecha francesa. Víctor tenía aproximadamente 17.500 tropas, mientras que Cuesta poseía alrededor de 23.000. Sin embargo, Víctor tenía una ventaja de 50-30 en armas y también podía contar con más caballería que los españoles, 4.500 a 3.000.
Ambos comandantes dispusieron sus ejércitos de una manera inusual, aunque la disposición de Víctor parece haber sido más razonable. El centro del ejército francés, una división de infantería al mando del general Eugene-Casimir Villatte , ocupaba la carretera principal que conducía de Medellín a Don Benito en el sureste, mientras que las alas, comandadas por Lasalle (a la izquierda) y Latour-Maubourg (a la derecha), se situaban mucho más al sur y al sureste. Cada ala estaba compuesta por una división de caballería y dos batallones de infantería llenos de tropas alemanas de la Confederación del Rin . Aparentemente, las intenciones de Víctor eran seguir retirando sus flancos cada vez más cerca del centro hasta que un poderoso contraataque pudiera destrozar las líneas españolas. La reserva de Víctor era una división de infantería al mando del general François Ruffin , que no tomaría parte en la batalla. El plan innovador de Víctor puede contrastarse marcadamente con los errores de Cuesta: Cuesta no mantuvo ninguna reserva y desplegó sólo 23.000 hombres, desplegados en cuatro filas, en un arco de cuatro millas desde Guadiana hasta Hortiga. Su plan era simplemente atacar las alas francesas y esperar atrapar a todo el ejército francés de espaldas a Medellín y el río Guadiana, que era exactamente lo que Víctor esperaba.
El cañoneo comenzó alrededor de la 1:00 p. m. y Cuesta ordenó el ataque aproximadamente una hora después. Los españoles tuvieron un gran éxito al principio, repeliendo una impaciente carga de caballería en su flanco izquierdo por una brigada de dragones de Latour-Maoubourg e incitando a ambas alas francesas a seguir retrocediendo, todo mientras sus tiradores desataban un fuego mortal contra las filas francesas. La posición de Lasalle era un poco peligrosa, ya que el Guadiana a sus espaldas significaba que sus 2.000 jinetes y 2.500 infantes no podían retroceder más de una milla. Tres regimientos de caballería españoles rondaban la orilla del Guadiana e intentaron hacer girar a los franceses hacia la izquierda, pero Lasalle y sus hombres mantuvieron sus tenues posiciones.
En ese momento de la batalla, ambos flancos franceses se habían retirado lo suficiente como para estar a una distancia de apoyo fácil de la división de Villatte. El sector occidental de Latour-Maubourg fue reforzado con el 94º regimiento de infantería de línea y un batallón de granaderos. Los diez cañones franceses en esta parte del campo de batalla también estabilizaron la situación, ya que superaron constantemente a sus homólogos españoles. Sin embargo, la infantería española siguió avanzando y creó muchos problemas para los hombres de Latour-Maubourg, que estaban formados en cuadros para protegerse de las cargas de caballería y, en consecuencia, tenían una potencia de fuego limitada. Cuando los españoles amenazaron con capturar los cañones franceses, Latour-Maubourg ordenó a los dragones que atacaran una vez más. Esta vez, la carga tuvo éxito. Los dragones franceses derrotaron a tres regimientos de caballería españoles, que huyeron del campo y dejaron a su infantería aislada, lo que los impulsó a huir también. Dado que Cuesta no tenía reservas, una brecha de esta magnitud era lo peor que le podía pasar a su frágil línea.
Los acontecimientos se sucedieron rápidamente. Lasalle había recibido refuerzos de siete batallones de infantería de Villatte y, cuando vio que los españoles se dispersaban hacia el oeste, él también ordenó un poderoso contraataque. El 2.º regimiento de húsares, acompañado por un regimiento de cazadores a caballo, aplastó a la caballería española, se reorganizó y cargó contra la infantería española, que había vuelto a quedar abandonada en el flanco oriental. Los batallones de refresco de Lasalle también atacaron frontalmente y los dragones franceses estaban ahora arrasando el centro del ejército español, que intentó huir por todos los medios posibles. Muchos murieron brutalmente en esta retirada caótica y el ejército de Cuesta dejó de existir.
Una gran parte del ejército español, sobre todo en el flanco derecho, estaba totalmente cercada, sin espacio para moverse. Los franceses no dieron cuartel a los soldados españoles, ya fueran de pie o rendidos, y durante el resto del día mataron a todos los prisioneros que tomaron. Unidades enteras fueron totalmente aniquiladas, y los cuerpos españoles cubrían grandes extensiones del campo.
Había sido un día desastroso para Cuesta, que casi perdió la vida en la batalla. Algunas estimaciones sitúan el número de españoles muertos en 8.000 hombres, contando tanto las muertes en batalla como las posteriores, y unos 2.000 capturados, mientras que los franceses sólo sufrieron unas 1.000 bajas. Sin embargo, durante los días siguientes los enterradores franceses enterraron a 16.002 soldados españoles en fosas comunes. Además de eso, los españoles perdieron 20 de sus 30 cañones. Fue la segunda gran derrota de Cuesta a manos de los franceses después de Medina del Río Seco en 1808. La batalla supuso el inicio de la ocupación francesa de la mayor parte del sur de España, ocupación que terminaría en 1812.
La campaña española a principios de 1809 prosiguió con la liberación de Galicia en la batalla de Puente Sanpayo .
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