Frank McErlane (1894-1932) fue una figura del crimen organizado estadounidense de origen irlandés durante la época de la Prohibición . Lideró la Saltis-McErlane Gang , aliada del gánster estadounidense de origen ruso Joseph Saltis y la Chicago Outfit , liderada por Johnny Torrio - Al Capone , contra los contrabandistas estadounidenses de origen irlandés rivales, la Southside O'Donnell Gang. Se le atribuye la introducción de la metralleta Thompson en el submundo de Chicago. La Encuesta sobre el Crimen de Illinois lo llamó "el pistolero más brutal que jamás apretó un gatillo en Chicago". [2]
Nacido en Chicago, Illinois , Frank McErlane fue arrestado por primera vez en 1911, a los 17 años, y enviado a la prisión de Pontiac en junio de 1913 por su participación en una red de robo de automóviles. Fue puesto en libertad condicional en marzo de 1916 y fue arrestado ocho meses después como cómplice del asesinato del oficial de policía de Oak Park , Herman J. Malow, Jr. [3] Enviado a la prisión de Joliet durante un año, intentó escapar, pero fue atrapado y pasó otros dos años en prisión.
Poco después del inicio de la Prohibición , McErlane comenzó a dirigir una banda con su compañero Joseph "Polack Joe" Saltis , que operaba en la sección " Back of the Yards " del South Side. En 1922, McErlane y Saltis se aliaron con Johnny "The Fox" Torrio - Al Capone Chicago Outfit contra los Southside O'Donnell Brothers. McErlane era conocido como un asesino especialmente feroz. Con una altura de 5'8" y un peso de 190 libras, se lo describía como un "hombre de mantequilla y huevos". [4] McErlane llevaba un rosario en sus bolsillos junto con una pistola. Se sabía que Frank bebía demasiado de lo que vendía y con frecuencia caía en psicosis alcohólica. La cara de McErlane se ponía más roja con cada bebida, lo que provocaba aprensión en sus socios criminales más duros.
Durante las "Guerras de la cerveza" de 1923, McErlane sería acreditado por matar a tres gánsteres de O'Donnell en septiembre de ese año: Jerry O'Conner, George Bucher y George Meegan. El 1 de diciembre de 1923, dos camiones de cerveza O'Donnell fueron asaltados en la carretera entre Chicago y Joliet. Los ocupantes de uno, William "Shorty" Egan y Thomas "Morrie" Keane, fueron empujados a un automóvil con Frank McErlane y Willie Channell, quien conducía. Egan sobrevivió milagrosamente a lo que sucedió a continuación y dio este escalofriante relato:
Al poco rato, el conductor le pregunta al tipo de la escopeta: "¿Dónde te vas a deshacer de estos tipos?". El gordo se ríe y dice: "Me ocuparé de eso en un minuto". Estaba jugando con su escopeta todo el tiempo. Al poco rato se da la vuelta y apunta con el arma a Keane. No dice ni una palabra, simplemente le dispara directamente. Keane le pega de lleno en el lado izquierdo. Le da un poco de vuelta y el gordo le da el segundo cañón en el otro lado. El tipo carga su arma y se la da a Keane de nuevo. Luego se vuelve hacia mí y dice: "Supongo que tú también puedes coger la tuya". Y me dispara en el costado. Me duele muchísimo, así que cuando lo vi cargar de nuevo, me doy la vuelta para que no me haga daño en el mismo lugar. Esta vez me dio en la pierna. Luego me dio el otro cañón justo en el coño. Me deslizo fuera del asiento. Pero supongo que el gordo no estaba seguro de que hubiéramos acabado. Le dio a Morrie dos veces más y luego me dio a mí otra vez en el otro lado. El tipo gordo se subió al asiento trasero y agarró a Keane. Abrió la puerta y pateó a Morrie hacia la carretera. Íbamos a 50 por el sonido. Me imaginé que era el siguiente, así que cuando me arrastró hasta la puerta me dispuse a saltar. Me empujó y caí en la zanja junto a la carretera. Caí al suelo sobre mis hombros y pensé que nunca dejaría de rodar. Perdí el conocimiento. Cuando recuperé el sentido, estaba tendido en un charco de agua y se había formado hielo a mi alrededor. El cielo estaba rojo y estaba amaneciendo. Me tambaleé por la carretera hasta que vi una luz en una granja... [5]
A pesar de que le habían volado casi la mitad de la cara, Egan había sobrevivido para contar su "viaje de ida" y señaló a Willie Channell como uno de sus atacantes. McErlane fue finalmente arrestado, pero ganó tanto este caso como los cargos por el doble homicidio de George Bucher y George Meegan, quienes fueron acribillados a balazos mientras conducían de regreso a casa el 17 de septiembre de 1923.
El comportamiento de McErlane sólo empeoró. El 4 de mayo de 1924, estaba bebiendo en un bar de Crown Point, Indiana, con dos amigos, John O'Reilly y Alex McCabe. Ambos hombres incitaron a Frank a demostrar sus habilidades de puntería. McErlane eligió un objetivo al azar al final de la barra, el abogado Thaddeus S. Fancher, y lo mató de un solo tiro de pistola en la cabeza. O'Reilly finalmente sería declarado culpable del asesinato y sentenciado a cadena perpetua. McCabe también recibió cadena perpetua, pero más tarde obtuvo su libertad en apelación después de que el principal testigo en su contra fuera golpeado hasta la muerte. [6] Existen diferentes versiones del asesinato de Fancher. [7]
En 1925, el jefe de la banda rival Spike O'Donnell había reforzado su banda y una vez más instigó una guerra con la mafia Saltis-McErlane, que también se encontró en conflicto con la Banda Sheldon . Ese verano, todas las principales bandas del South Side comenzaron a dispararse entre sí. Frank McErlane fue el principal sospechoso del asesinato de George Karl el 23 de julio y del asesinato de William Dickman el 3 de septiembre. McErlane no fue acusado; de hecho, estaba a punto de hacer historia.
Algunos historiadores del delito creen que McErlane adquirió su "Tommy Gun" del líder de la banda North Side, Dean O'Banion , que había comprado un cargamento de metralletas en Denver, Colorado , poco antes de su asesinato en noviembre de 1924. En cualquier caso, McErlane iba a utilizar una en su siguiente intento de matar a Spike O'Donnell (uno de los diez ataques registrados contra la vida de O'Donnell). El 25 de septiembre de 1925, O'Donnell estaba hablando con un policía de barrio frente a una farmacia en las calles Sixty-Third y Western. Un coche se detuvo y alguien gritó: "¡Hola, Spike!". El jefe de la banda vio lo que se avecinaba y se tiró al suelo; una metralleta empezó a tamborilear desde el coche, cosiendo líneas ordenadas de agujeros de bala en la fachada de la tienda antes de que los posibles asesinos salieran corriendo. La policía no estaba familiarizada con la Thompson, por lo que pensaron que las escopetas o un "rifle ametrallador de algún tipo" habían causado el daño. Fue el primer uso registrado de una metralleta en Chicago (o en cualquier otra ciudad importante de Estados Unidos, de hecho).
Varios días después, el 3 de octubre, McErlane utilizó su Thompson para disparar en la casa club de los Colts de Ragen , matando a un gánster de Sheldon llamado Charles Kelly. [8] También se sospechaba que había disparado en el bar de Martin "Buff" Costello el 10 de febrero de 1926, hiriendo a los gánsteres de Sheldon William Wilson y John "Mitters" Foley. Los titulares de los periódicos decían "BANDA DE AMETRALLADORAS DISPARA A 2". Tanto el capitán de la policía de Chicago, John Stege, como el gánster Al Capone comentaron sobre el poder de la metralleta; ambas organizaciones respectivas se propusieron armarse con esta formidable arma. La era de la Tommy Gun había llegado. [5]
El 22 de abril de 1926, McErlane fue finalmente arrestado por el asesinato de Thaddeus Fancher. No sería extraditado a Indiana hasta agosto de ese año. McErlane era conocido por presentarse borracho a una comparecencia ante el tribunal; el carcelero que lo acompañaba estaba igualmente borracho. [9] El 3 de noviembre de 1927 (después del asesinato de al menos un testigo y de muchos cambios en el testimonio), McErlane sería absuelto del asesinato de Fancher. A finales de la década de 1920, Joe Saltis fue absuelto del asesinato de John "Mitters" Foley y finalmente se mudó a Wisconsin.
McErlane se mantuvo prácticamente fuera de la vista hasta el 28 de enero de 1930, cuando fue llevado de urgencia al hospital después de recibir un disparo en la pierna izquierda; la bala había impactado por encima de la rodilla y le había fracturado la pierna. Frank afirmó que se había disparado accidentalmente mientras limpiaba un revólver, pero la policía sospechaba que su esposa de hecho, Elfrieda Rigus, alias Marion Miller, podría haberle disparado. Tenían una relación bastante tormentosa y a menudo tenían peleas de alto decibelio alimentadas por el alcohol. Otro posible sospechoso era el líder del crimen organizado polaco-estadounidense John "Dingbat" Oberta (a veces escrito "O'Berta"), con quien McErlane había estado peleando por una supuesta cobranza de deudas. La noche del 24 de febrero, McErlane estaba apoyado en su cama de hospital con su pierna en recuperación todavía en tracción cuando dos o tres hombres armados irrumpieron y abrieron fuego. Frank sacó una automática de debajo de su almohada y devolvió el fuego. Aunque sus disparos fallaron, asustaron a sus agresores; Uno de ellos dejó caer una pistola automática del calibre 45 mientras huía. McErlane había recibido tres disparos en la refriega y no le hizo caso a las preguntas sobre quién le había disparado. Frank dijo crípticamente: "Me encargaré de ello". Poco después de que McErlane fuera dado de alta del hospital, el 5 de marzo, Oberta fue encontrado muerto a tiros en su coche en las afueras de Chicago. El cadáver del chófer de Oberta, Sam Malaga, yacía boca abajo en un charco de agua helada a unos metros de distancia. Se había rastreado el origen de la pistola del calibre 45 que había quedado en la habitación de McErlane hasta Malaga. Frank, en efecto, se había "encargado de ello". [10] [11]
El comportamiento de McErlane siguió empeorando. Años de alcoholismo habían hecho mella en el estado mental de Frank. El 8 de junio de 1931, McErlane, ebrio, arrasó una cuadra de South Shore Drive a ráfagas de escopeta, disparando a enemigos imaginarios. La policía finalmente presentó un total de cinco cargos simultáneos: borracho y desorden público, portar un arma oculta, disparar una escopeta indiscriminadamente por su vecindario, conducir con matrículas falsas y morder a su hermana en la mejilla. [10]
El 8 de octubre de 1931, McErlane conducía su coche con su esposa Elfrieda Rigus y sus dos pastores alemanes en el asiento trasero. La policía determinó más tarde que ambos estaban extremadamente borrachos y discutían entre sí. En un momento dado, Frank finalmente perdió la cabeza. Después de detenerse frente al 8129 de Phillips Avenue, McErlane se dio la vuelta y disparó cuatro balas fatales contra Elfrieda. Cansado de los perros que ladraban, Frank también les disparó y los mató.
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Después de este episodio, los socios del hampa que le quedaban a McErlane reunieron un "fondo de retiro" de varios cientos de dólares para deshacerse del pistolero peligrosamente inestable. Frank se retiró a una casa flotante lujosamente amueblada ubicada en el río Illinois en Beardstown, Illinois .
En el otoño de 1932, Frank enfermó de neumonía. En su delirio, estaba convencido de que unos gánsteres rivales iban a venir a su habitación del hospital para matarlo; hicieron falta cuatro asistentes para contenerlo en su ataque de ira. Frank McErlane murió a la edad de 38 años el 8 de octubre de 1932, un año después de haber asesinado a Elfrieda Rigus. [5] Fue enterrado en el cementerio del Santo Sepulcro en Alsip, Illinois .
Después de su muerte, un periodista entrevistó a uno de los antiguos socios de Frank McErlane, quien sólo dijo lo siguiente: "No recuerdo que hiciera nada bueno en su vida. No creo que le quedara ningún amigo". [5]