Maxine Frank Singer (nacida el 15 de febrero de 1931) es una bióloga molecular y administradora científica estadounidense. [1] Es conocida por sus contribuciones a la resolución del código genético , su papel en los debates éticos y regulatorios sobre técnicas de ADN recombinante (incluida la organización de la Conferencia Asilomar sobre ADN recombinante ) y su liderazgo en la Carnegie Institution de Washington . En 2002, la revista Discover la reconoció como una de las 50 mujeres más importantes de la ciencia. [2]
Singer nació en la ciudad de Nueva York. [3] Después de asistir a Midwood High School en Brooklyn , [4] se especializó en química (y se especializó en biología) en Swarthmore College . [5] Luego obtuvo un doctorado. en 1957 en la Universidad de Yale , investigando la química de las proteínas con Joseph Fruton . Fruton la animó a especializarse en ácidos nucleicos y en 1956 se incorporó al Laboratorio de Bioquímica de León Heppel en los Institutos Nacionales de Salud . [6] Dirigió varios grupos de investigación bioquímica como Jefa del Laboratorio de Bioquímica del Instituto Nacional del Cáncer entre 1980 y 1987. [7]
A raíz del informe de 1973 sobre el primer uso de técnicas de ADN recombinante para introducir genes de una especie en otra, Singer fue uno de los primeros en llamar la atención sobre los posibles riesgos de la ingeniería genética. Fue presidenta de la Conferencia Gordon sobre Ácidos Nucleicos de 1973, donde se discutieron los posibles riesgos para la salud pública de la técnica, [8] y ayudó a organizar la Conferencia Asilomar sobre ADN Recombinante de 1975 que resultó en pautas para tratar con lo en gran parte desconocido. riesgos de la técnica. [1]
Singer fue elegida miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 1978. [9] En 1988, se convirtió en presidenta de la Institución Carnegie de Washington, cargo que ocupó hasta 2002. [10] Fue elegida miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1990. [11] Singer recibió la Medalla Nacional de Ciencias en 1992 "por sus destacados logros científicos y su profunda preocupación por la responsabilidad social del científico" [12] y fue la primera mujer en recibir el Premio Vannevar Bush , en 1999. [13] En 2007, recibió la Medalla de Bienestar Público de la Academia Nacional de Ciencias . [14]
Singer ha realizado importantes contribuciones a los campos de la bioquímica y la biología molecular . Su investigación con Leon Heppel sobre el papel de las enzimas que regulan la síntesis de ácidos nucleicos contribuyó a ayudar a Marshall Nirenberg y Heinrick Matthaei a descifrar el código genético. [15] Estudiaron la polinucleótido fosforilasa , una enzima que puede unir nucleótidos individuales en secuencias aleatorias de ARN. Investigaron las composiciones de bases de estos polinucleótidos mediante electroforesis y cromatografía en papel , lo que les permitió comprender cómo la enzima catalizó su síntesis. [15] Estos experimentos también les permitieron crear una biblioteca de cadenas de ARN artificiales de secuencias definidas, como una molécula formada únicamente por tripletes de uracilo que codificaría la fenilalanina . Nirenberg utilizó estos polinucleótidos artificiales para respaldar la hipótesis de que el ARN desempeña un papel clave en la síntesis de proteínas utilizando información del ADN. Las secuencias de ARN específicas que produjo Singer se utilizaron para hacer coincidir cada uno de los veinte aminoácidos con un triplete de nucleótidos de ARN específico. [15]
La investigación de Singer también incluye el estudio de la estructura de la cromatina y la recombinación genética de virus. Durante su etapa como jefa del Laboratorio de Bioquímica del Instituto Nacional del Cáncer en la década de 1980, centró su investigación en LINE, o elementos de nucleótidos intercalados largos . [15] Se centró en LINE-1, un retrotransposón que se encuentra en genomas de mamíferos y que se encuentra disperso en miles de lugares del genoma humano, y concluyó que es capaz de moverse e insertarse en nuevos lugares en el ADN cromosómico. [16] Estudió el mecanismo de cómo LINE-1 se replica y dispersa copias a nuevas ubicaciones del genoma, y descubrió que la inserción de estos elementos en una nueva ubicación podría inducir mutaciones en genes cercanos, desempeñando un papel en las enfermedades genéticas. [15]
Además de su investigación científica, Singer ha influido en el perfeccionamiento de la política científica. Cuando era copresidenta de la Conferencia Gordon en 1973, expresó su preocupación por los posibles efectos y riesgos para la salud en el campo relativamente nuevo de la tecnología del ADN recombinante . [7] Organizó la conferencia Asilomar de 1975 con el fin de reunir a científicos para imponer restricciones y elaborar directrices sobre la investigación del ADN recombinante, donde recomendó la reanudación de la investigación bajo cautas salvaguardias hasta que se supiera más sobre los posibles riesgos biológicos de la tecnología del ADN recombinante. [17] [18]
Singer también es una defensora de las mujeres en la ciencia. Escribió un editorial en Science argumentando que las universidades deberían alentar a las mujeres a dedicarse a las ciencias y la ingeniería en lugar de desperdiciar sus habilidades debido a prejuicios involuntarios en su contra. [19] Singer también presentó el proyecto "First Light", un programa de educación científica para estudiantes de escuela primaria en Washington, DC, cuyo objetivo es mejorar la educación científica y matemática en las escuelas. [7]
Singer ha escrito más de 100 artículos científicos y también ha publicado varios libros con el coautor Paul Berg destinados a ayudar al público a comprender mejor la genética molecular, incluidos Genes and Genomes (1991), Dealing with Genes (1993) y George Beadle: un granjero poco común (2003). [18] En 2018 publicó Blossoms: And the Genes that Make Them, que describe las razones genéticas y evolutivas por las que las flores florecen. [20]