Maxine Frank Singer (de soltera Frank ; 15 de febrero de 1931 - 9 de julio de 2024) fue una bióloga molecular y administradora científica estadounidense. [2] Fue conocida por sus contribuciones a la resolución del código genético , su papel en los debates éticos y regulatorios sobre las técnicas de ADN recombinante (incluida la organización de la Conferencia Asilomar sobre ADN recombinante ) y su liderazgo de la Institución Carnegie de Washington .
En 2002, la revista Discover la reconoció como una de las 50 mujeres más importantes de la ciencia. [3]
Maxine Frank nació en la ciudad de Nueva York, hija de Henrietta y Hyman Frank. [1] Su padre era abogado y su madre ama de casa. [1] [4]
Después de asistir a Midwood High School en Brooklyn , [5] se especializó en química y se especializó en biología en Swarthmore College . [6] Luego obtuvo un doctorado en 1957 en la Universidad de Yale , investigando la química de las proteínas con Joseph Fruton . [1]
Después de graduarse, Fruton la animó a especializarse en ácidos nucleicos , y en 1956 se unió al Laboratorio de Bioquímica de Leon Heppel en los Institutos Nacionales de Salud . [7] Dirigió varios grupos de investigación bioquímica como jefa del Laboratorio de Bioquímica en el Instituto Nacional del Cáncer entre 1980 y 1987. [8]
Tras el informe de 1973 sobre el primer uso de técnicas de ADN recombinante para introducir genes de una especie en otra, Singer fue una de las primeras en llamar la atención sobre los posibles riesgos de la ingeniería genética. Fue presidenta de la Conferencia Gordon sobre ácidos nucleicos de 1973, en la que se debatieron los posibles riesgos para la salud pública de la técnica [9] , y ayudó a organizar la Conferencia Asilomar sobre ADN recombinante de 1975 , que dio lugar a directrices para abordar los riesgos en gran medida desconocidos de la técnica [2] .
Singer fue elegida miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1978. [10] En 1988, se convirtió en presidenta de la Institución Carnegie de Washington, cargo que ocupó hasta 2002. [11] Fue elegida miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1990. [12] Singer recibió la Medalla Nacional de Ciencias en 1992 "por sus destacados logros científicos y su profunda preocupación por la responsabilidad social del científico" [13] y fue la primera mujer en recibir el Premio Vannevar Bush , en 1999. [14] En 2007, recibió la Medalla de Bienestar Público de la Academia Nacional de Ciencias . [15]
Singer hizo importantes contribuciones a los campos de la bioquímica y la biología molecular . [1] Su investigación con Leon Heppel sobre el papel de las enzimas que regulan la síntesis de ácidos nucleicos contribuyó a ayudar a Marshall Nirenberg y Heinrick Matthaei a descifrar el código genético. [16] Estudiaron la polinucleótido fosforilasa , una enzima que puede unir nucleótidos individuales en secuencias aleatorias de ARN . Investigaron las composiciones de bases de estos polinucleótidos utilizando electroforesis y cromatografía en papel , lo que les permitió comprender cómo la enzima catalizaba su síntesis. [16] Estos experimentos les permitieron crear una biblioteca de cadenas de ARN artificiales con secuencias definidas, como una molécula hecha solo de tripletes de uracilo que codificaría la fenilalanina . Nirenberg utilizó estos polinucleótidos artificiales para apoyar la hipótesis de que el ARN juega un papel clave en la síntesis de proteínas utilizando información del ADN. Las secuencias de ARN que Singer produjo se utilizaron para hacer coincidir cada uno de los veinte aminoácidos con un triplete de nucleótidos de ARN diferente. [16]
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La investigación de Singer incluyó el estudio de la estructura de la cromatina y la recombinación genética de los virus. Durante su tiempo como directora del Laboratorio de Bioquímica del Instituto Nacional del Cáncer en la década de 1980, su investigación se centró en los LINE, o elementos de nucleótidos intercalados largos . [16] Se centró en LINE-1, un retrotransposón que se encuentra en los genomas de los mamíferos y que se encuentra disperso en miles de lugares en el genoma humano, que concluyó que es capaz de moverse e insertarse en nuevos lugares en el ADN cromosómico. [17] Estudió el mecanismo de cómo LINE-1 se replica y dispersa copias a nuevas ubicaciones en el genoma, y descubrió que la inserción de estos elementos podría inducir mutaciones en genes cercanos, desempeñando un papel en las enfermedades genéticas. [16]
Además de su investigación científica, Singer influyó en el perfeccionamiento de la política científica. [1] Cuando fue copresidenta de la Conferencia Gordon en 1973, planteó preocupaciones sobre los posibles efectos y riesgos para la salud en el campo relativamente nuevo de la tecnología del ADN recombinante . [8] Organizó la conferencia de Asilomar de 1975 con el fin de reunir a científicos para imponer restricciones y elaborar directrices sobre la investigación del ADN recombinante, donde recomendó la reanudación de la investigación bajo salvaguardas cautelosas hasta que se supiera más sobre los posibles riesgos biológicos de la tecnología del ADN recombinante. [18] [19]
Singer también fue una defensora de las mujeres y de la inclusión en la ciencia. [20] Escribió un editorial en Science en el que sostenía que las universidades deberían alentar a las mujeres a estudiar ciencias e ingeniería en lugar de desperdiciar sus habilidades debido a prejuicios involuntarios en su contra. [21] Singer también presentó el proyecto "First Light", un programa de educación científica para estudiantes de escuelas primarias en Washington, DC, cuyo objetivo es mejorar la educación en matemáticas y ciencias en las escuelas. [8]
Singer escribió más de 100 artículos científicos y también publicó varios libros con el coautor Paul Berg destinados a ayudar al público a comprender mejor la genética molecular, incluidos Genes and Genomes (1991), Dealing with Genes (1993) y George Beadle: An Uncommon Farmer (2003). [19] En 2018 publicó Blossoms: And the Genes that Make Them, que describe las razones genéticas y evolutivas por las que las flores florecen. [22]
Maxine se casó con Daniel Singer, compañero de clase de Swarthmore y estudiante de ciencias políticas, en 1952. [23] [1] Tuvieron cuatro hijos: Ellen, Amy , David y Stephanie . [24] [1]
La cantante murió de enfermedad pulmonar obstructiva crónica y enfisema en su casa de Washington, DC, el 9 de julio de 2024, a la edad de 93 años. [23] [1]