El conjunto CHARA ( Centro de Astronomía de Alta Resolución Angular ) es un interferómetro óptico situado en el monte Wilson (California). El conjunto consta de seis telescopios de 1 metro (40 pulgadas) que funcionan como interferómetros astronómicos . La construcción se completó en 2003. CHARA es propiedad de la Universidad Estatal de Georgia (GSU).
Los seis telescopios de CHARA tienen cada uno un espejo de un metro de diámetro para reflejar la luz. Están distribuidos a lo largo del Monte Wilson para aumentar la resolución angular del conjunto. Cada uno de los seis telescopios proporciona una imagen diferente; para combinarlas en una sola imagen, la luz de cada telescopio se transporta a través de tubos de vacío y se alimenta a un solo haz, donde se combinan con una precisión de un micrón. Este proceso se llama interferometría y permite que el conjunto tenga el mismo poder de resolución que un telescopio con un espejo de 330 metros y una resolución angular de 200 microsegundos de arco. [1] [2]
En 1984 se fundó CHARA y, con el apoyo financiero de la National Science Foundation (NSF), en 1985 se inició la planificación del conjunto. La construcción del conjunto comenzó el 13 de julio de 1996 y la NSF otorgó a la GSU 6,3 millones de dólares, y la misma cantidad fue igualada por la GSU, para el proyecto. En julio de 1998, la GSU recibió otros 1,5 millones de dólares de la Fundación WM Keck, lo que permitió añadir un sexto telescopio a los cinco previamente planificados. Con una donación final de 574.000 dólares de la Fundación David y Lucile Packard , la financiación del conjunto se completó en octubre de 1998. [3]
Después de otros cinco años de construcción, el conjunto CHARA se completó en 2003. En abril del mismo año, CHARA recibió una subvención de 3 años para apoyar los programas científicos del centro, que se renovó en 2006. [3] En 2013, el centro recibió otra subvención de la NSF por valor de 3,6 millones. [4]
Observatorios de todo el mundo han acudido a CHARA para probar la tecnología de combinación de haces. [5]
El 15 de enero de 2007 se midió directamente el diámetro de un exoplaneta , HD 189733 b , utilizando CHARA. Esto se logró utilizando el diámetro angular observado de la estrella que orbitaba el planeta, y la distancia ya conocida de la estrella a la Tierra, para obtener el diámetro de la estrella. Con esto pudieron calcular el diámetro del exoplaneta al comparar su tamaño con el de la estrella cuando pasó frente a él. Esta fue la primera vez que se midió directamente el diámetro de un exoplaneta, y arrojó un valor ligeramente diferente al obtenido a partir de métodos indirectos, más convencionales. [6]
En 2013, se utilizó CHARA para capturar imágenes que mostraban las manchas estelares de Zeta Andromedae , una estrella a 181 años luz de distancia. Esta fue la primera vez que se tomaron imágenes de manchas estelares en estrellas distintas del Sol. [7] [8]
CHARA observó directamente estrellas binarias , como Beta Lyrae y Algol . [9] [10] CHARA fotografió directamente múltiples estrellas, como Regulus , Rasalhague , Altair , Alderamin y Beta Cassiopeiae para medir la forma aplanada de estas estrellas que giran rápidamente. Debido a que el ecuador está más lejos del centro de la estrella, parecerá más frío que los polos, un efecto llamado oscurecimiento gravitacional . [11]
La matriz CHARA también puede resolver los discos circunestelares alrededor de las estrellas Be y medir las variaciones de precesión del disco . [12]
En 2022, el conjunto se utilizó para observar el disco de la estrella hipergigante RW Cephei durante su actual evento de oscurecimiento. [13]
CHARA celebra reuniones científicas anuales en las que se discuten los últimos avances científicos y tecnológicos relacionados con el conjunto. El centro también brinda acceso al conjunto a la comunidad astronómica mediante el sistema de revisión por pares del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica durante unas 50 noches al año. También organizan talleres comunitarios periódicos.