La batalla de Ali Masjid , que tuvo lugar el 21 de noviembre de 1878, fue la batalla inaugural de la segunda guerra anglo-afgana entre las fuerzas británicas, bajo el mando del teniente general Sir Samuel James Browne , y las fuerzas afganas, bajo el mando de Ghulam Haider Khan. La percepción de que un general afgano se negase a permitir la entrada al país de un enviado británico se utilizó como excusa para atacar la fortaleza de Ali Masjid , como batalla inaugural de la guerra. [1] A pesar de los numerosos reveses, incluida la pérdida o el retraso de la mitad de las tropas y la pérdida total de la batalla, los británicos tuvieron suerte de que los afganos abandonaran su posición de la noche a la mañana. [4]
Imagínense Helvellyn y Skiddaw , colocadas en la mayor irregularidad y pendiente posibles, una frente a la otra, con solo un cuarto de milla de distancia, y dejando caer en el intervalo una colina como la gran pirámide, pero más empinada y el doble de alta, con las almenas de un fuerte en su parte superior aplanada; esa es la primera vista de Ali Masjid.
—Spenser Wilkinson [5]
Tras la batalla de Jamrud de 1837 , Dost Muhammad Khan había construido la fortaleza de Ali Masjid para afirmar su soberanía sobre la región de Khyber. [6] Sin embargo, la fortaleza fue capturada solo dos años después por 11.000 tropas comandadas por el teniente coronel Claude Martin Wade el 26 de julio de 1839. [7]
El 21 de septiembre de 1878, dos meses antes de la batalla, el enviado británico, el general Neville Chamberlain, había intentado entrar en Kabul, pero Faiz Muhammad , el comandante de la mezquita Ali, le había ordenado que se retirara . Gran Bretaña emitió un ultimátum exigiendo que Sher Ali se disculpara por el incidente. [1]
El 23 de octubre, se envió un grupo de exploradores para reconocer la fortaleza y evaluar las defensas afganas en preparación para una invasión. [4]
Le pregunté al coronel Newdigate y al coronel Turton si sus hombres podían continuar y me respondieron que estaban muy exhaustos. No había agua más adelante y todo el equipaje podría haberse ido y la escolta podría haberse desmembrado si hubiéramos desertado, y el equipaje de Tytler estaba todo detrás de mi brigada.
— [2] [8]
La Primera Brigada había comenzado a entrenarse para el ataque durante el verano mientras estaban estacionados en las colinas Miree. [2]
Al atardecer del 20 de noviembre de 1878, aproximadamente 1.700 hombres de la Segunda Brigada de la Fuerza de Campo del Valle de Peshawar comenzaron su marcha de flanqueo para ayudar a Browne en su ataque al fuerte Ali Masjid que custodiaba el paso de Khyber. [2] La oscuridad creó confusión y provocó que hombres y animales se alejaran; eran las 10 de la noche cuando todas las tropas llegaron al asentamiento de Lahore, que estaba a solo 5,5 km de Ali Masjid. [2]
No se permitiría a nadie entrar en ninguna de las aldeas; y cualquier saqueo o maltrato a los aldeanos debía prohibirse estrictamente y castigarse con la mayor severidad, ya que se esperaba que los afridis en el paso fueran amistosos o neutrales, y por lo tanto era necesario que no se hiciera nada que los irritara contra las tropas; mientras que se debía inculcar a los hombres... que la fuerza no estaba actuando contra la gente del paso, sino únicamente contra las tropas del Amir. [3]
La Primera Brigada contaba con unos 1.900 hombres, la mayoría de los cuales se veían obstaculizados por las polainas que llevaban en lugar de polainas, que se les apretaban en las piernas debido al clima y les causaban calambres. Este batallón no llegó al asentamiento de Lahore hasta las 6 de la mañana del 21 de noviembre, justo cuando el primer batallón se preparaba para partir [2] , pero hicieron todo lo posible por seguirles el ritmo. El coronel Jenkins dirigió a los exploradores de esta brigada.
Debido al calor, la escasez de agua y la falta de zonas sombreadas, el general de brigada JA Tytler tuvo que pedir un alto en Pani Pal. Mientras los hombres descansaban, Tytler decidió comprobar si su flanco izquierdo y su retaguardia estaban en peligro. [2] Mientras Jenkins dirigía a un grupo para explorar las colinas, una reverberación llenó el aire que, según afirmó Jenkins, era el disparo de cañones pesados. [2] Tytler decidió que la mejor manera de actuar sería quedarse en Pani Pal con algunos hombres y Jenkins liderar al resto para avanzar; de esa manera, Tytler podría defender el flanco trasero de las tropas de Jenkins en caso de que surgiera la necesidad. [2]
Los afganos tenían 24 cañones. [2] Cuando las tropas de Browne fueron avistadas por primera vez en la cresta de Shagai, ya había 8 cañones montados para defender esa cara sur del fuerte; cuando llegaron las tropas a la cresta de Shagai, se sacaron dos cañones más para defender este lado. [2] Se colocó un solo cañón para proteger el fuerte contra un ataque desde la dirección del río Khyber. Frente a las alturas de Rotas, los hombres de Ali Masjid instalaron cinco cañones. [2]
Los jinetes afganos ocupaban la cima de la cresta Shagai, por lo que Browne ordenó abrir fuego de escaramuza a las 10 a. m., lo que provocó un breve retorno de los disparos de los afganos antes de que se alejaran de la cresta, liderando al 81.º Regimiento de Infantería , al 14.º Regimiento Sikh y a una batería de artillería de montaña para avanzar hasta la vista de Ali Masjid. [2] [4] [9] El mayor HB Pearson dirigió a los señaleros para mantener la cresta Sarkai e instalar heliógrafos para comunicarse con las tropas que quedaban en Jamrud. [2]
La artillería abrió fuego al mediodía, y las fuentes no se ponen de acuerdo sobre qué bando inició las hostilidades formales. [4] [9] Mientras los británicos se apresuraban a llevar sus propios cañones pesados a la cresta, la Primera Brigada del Brigadier General MacPherson abrió fuego desde el flanco derecho de la fortaleza. En una hora, los británicos tenían cañones de 40 libras y de 9 libras reemplazando a su artillería montada , mientras que los afganos estaban mal equipados con solo munición de perdigones redondos , en lugar de proyectiles adecuados. [4] [9] Alrededor de las 2 p. m., dos proyectiles británicos de 40 libras impactaron y derrumbaron el bastión central de la fortaleza, silenciando un "obstinado" cañón afgano de 7 libras.
Este pequeño golpe de estado hizo que la infantería comenzara a avanzar hacia el fuerte. La Tercera Brigada se acercaba por la derecha, mientras que la Cuarta Brigada se acercaba por las laderas de la izquierda. Sin embargo, mientras que la Tercera Brigada había llegado a "distancia de asalto" de la fortaleza, se ordenó suspender las operaciones al anochecer para esperar hasta el amanecer del día siguiente. [9] Esto tuvo un efecto devastador en la Tercera Brigada, que intentó retirarse, pero varias tropas no recibieron la orden y siguieron avanzando sin sus camaradas. [2]
Al examinar la herida de bala de [Birch], que estaba en la región del corazón, se encontró que la bala había introducido en la herida un relicario que contenía una fotografía de su esposa.
—Recuerdos de Evatt [2]
El capitán JG Maclean tomó la derecha de la cresta, y el mayor Henry Holwell Birch la izquierda con su banda de sikhs del 27.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala que él comandaba. Pronto se encontraron bajo un intenso fuego de los afganos y Maclean cayó herido con un disparo en el hombro. Birch y algunos hombres fueron a llevarlo a un lugar seguro, pero todos fueron baleados y asesinados. El teniente Thomas Otho Fitzgerald tomó 15 hombres del 27.º Regimiento de Punjab y corrió hacia adelante para ayudar a Birch, pero fue "herido dos veces en la embestida, fue alcanzado por tercera vez y murió en el acto", mientras que cuatro de sus hombres murieron y seis resultaron heridos. [2] [10] Además de Birch y Fitzgerald, el capitán Maclean resultó herido, al igual que cuatro artilleros y 20 cipayos . [9] [11]
Finalmente, cuando los británicos se retiraban para pasar la noche, Jenkins llevó a sus exploradores a la cima de la cresta de Turhai. [2]
Cuando los británicos se levantaron por la mañana para continuar la batalla, el teniente JJS Chisholme del 9.º Regimiento de Lanceros [ aclaración necesaria ] informó que los afganos habían desertado de la fortaleza durante la noche. [2] [12] Los afganos en retirada dejaron atrás aproximadamente 40 hombres heridos, 21 cañones y alimentos confiscados a los británicos. [9] Sin que Browne lo supiera, 300 de los afganos que huían se habían topado accidentalmente con la Primera Brigada, que acababa de llegar a su posición durante la noche, y fueron hechos prisioneros. [4] Browne tenía órdenes de no operar en el país al sur del Khyber, por lo que no pudo seguir a los afganos en retirada mientras se abrían paso a través del valle de Bazar . [2]
Durante la batalla, los británicos dispararon 639 proyectiles de artillería y 11.250 proyectiles de armas pequeñas . [2] Los cuerpos de los soldados británicos muertos fueron enterrados en un pequeño cementerio que permanece hoy como recordatorio de la batalla, [13] mientras que los oficiales fueron llevados de vuelta a Peshawar para su entierro. [14]
La victoria británica significó que el acceso norte a Kabul quedó prácticamente sin defensa por parte de las tropas afganas. [15] Browne pudo llegar a Dakkah con relativa facilidad y pasó el invierno acampado a salvo en Jalalabad . [12]
Las fuerzas británicas capturaron al menos 24 cañones de distintos tamaños a los afganos derrotados. Estos fueron cuidadosamente ordenados después de la batalla y fotografiados por John Burke , quien acompañó a las fuerzas británicas. [16]
Ocho de las tropas nativas que lucharon con los británicos fueron condecoradas con la Orden del Mérito de la India . [17]
Después de la batalla, Sher Ali todavía se negó a pedir ayuda militar a los rusos, a pesar de su insistencia en que debía buscar condiciones de rendición de los británicos. [18]
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Teniente general Sir Samuel J. Browne (Comando general de la Fuerza de campo del valle de Peshawar )
34°06′37″N 71°06′52″E / 34.1102°N 71.1144°E / 34.1102; 71.1144