El lunes 1 de diciembre de 1958, se produjo un incendio en la escuela Our Lady of the Angels en Chicago, Illinois , poco antes de que terminaran las clases del día. El incendio se originó en el sótano cerca del pie de una escalera. La escuela primaria era operada por la Arquidiócesis de Chicago y tenía una matrícula de aproximadamente 1600 estudiantes. Un total de 92 alumnos y tres monjas finalmente murieron cuando el humo, el calor, el fuego y los gases tóxicos cortaron sus medios normales de salida a través de pasillos y escaleras. Muchos más resultaron heridos cuando saltaron desde las ventanas del segundo piso que, debido a que el edificio tenía un sótano elevado , estaban casi tan altas sobre el suelo como lo estaría un tercer piso en terreno llano, aproximadamente 25 pies (7,6 m). [1]
El desastre fue noticia de primera plana en los periódicos estadounidenses, europeos [2] y canadienses. El Papa Juan XXIII envió sus condolencias desde el Vaticano . La gravedad del incendio conmocionó a la nación y sorprendió a los administradores educativos de las escuelas públicas y privadas. El desastre condujo a importantes mejoras en los estándares de diseño de escuelas y códigos de seguridad contra incendios .
Our Lady of the Angels era una escuela secundaria que abarcaba desde el jardín de infantes hasta el octavo grado. Estaba ubicada en 909 North Avers Avenue en el área de Humboldt Park del West Side de Chicago , en la esquina noreste de West Iowa Street y North Avers Avenue (algunas fuentes describen la escuela como "en Austin "). [3] El vecindario originalmente había sido predominantemente irlandés-estadounidense , pero gradualmente se desarrolló en la primera mitad del siglo XX hasta convertirse en una comunidad de clase media predominantemente italoamericana . El área también fue el hogar de varios otros grupos de inmigrantes de primera, segunda y tercera generación, incluidos los estadounidenses de origen alemán , los estadounidenses de origen polaco y otros estadounidenses de origen eslavo. La mayoría de las familias en el vecindario inmediato eran católicas . [4]
La escuela era uno de los varios edificios asociados con la gran parroquia católica ; otros incluían una iglesia, una rectoría, que estaba adyacente a la iglesia, un convento de las Hermanas de la Caridad de la Santísima Virgen María , que estaba al otro lado de Iowa Street de la escuela, y dos edificios una cuadra al este en Hamlin Avenue a los que la parroquia se refiere como Joseph Hall y Mary Hall respectivamente, que albergaban clases de jardín de infantes y primer grado. Los edificios de Hamlin Avenue no estuvieron involucrados en el incendio y, aparte de algunos problemas menores de inhalación de humo (sin muertes ni heridos graves), tampoco lo estuvieron el primer piso del ala norte, todo el ala sur o el anexo. [5]
El incendio se limitó principalmente al segundo piso del ala norte. El ala norte era parte de una estructura de dos pisos construida en 1910, pero remodelada varias veces a lo largo de los años. Esa ala originalmente consistía en una iglesia en el primer piso y una escuela en el segundo piso. Todo el edificio se convirtió en una escuela cuando se inauguró una nueva iglesia mucho más grande en 1939. [5] Se construyó un ala sur que también data de 1939 y se conectó en 1951 mediante un anexo al ala norte. Los dos edificios originales y el anexo formaban una forma de U, con un estrecho patio cercado en el medio. [ cita requerida ]
Debido a una cláusula de abuelo que no requería que las escuelas se adaptaran a un nuevo estándar si ya cumplían con las regulaciones anteriores, la escuela cumplió legalmente con los códigos contra incendios del estado de Illinois y la ciudad de Chicago de 1958 y, en general, estaba limpia y bien mantenida; no obstante, existían varios peligros de incendio. Cada puerta de aula tenía un travesaño de vidrio encima, que proporcionaba ventilación al pasillo, pero también permitía que las llamas y el humo entraran una vez que el calor rompiera el vidrio. La escuela tenía una salida de incendios . El edificio no tenía alarma de incendios automática , ni detectores de calor de velocidad de aumento , ni conexión de alarma directa al departamento de bomberos , ni escaleras resistentes al fuego ni puertas cortafuegos de alta resistencia desde las escaleras hasta el pasillo del segundo piso. En ese momento, los rociadores contra incendios se encontraban principalmente en fábricas o en la construcción de escuelas nuevas, y los detectores de humo modernos no estuvieron disponibles comercialmente hasta 1969.
De acuerdo con los códigos de incendios de la ciudad, el edificio tenía un exterior de ladrillo para evitar que los incendios se propagaran de un edificio a otro, como en el Gran Incendio de Chicago de 1871. Sin embargo, su interior estaba hecho casi en su totalidad de materiales de madera combustibles: escaleras, paredes, pisos, puertas, techo y placas de fibra de celulosa. Además, los pisos habían sido recubiertos muchas veces con barniz inflamable y ceras a base de petróleo. Solo había dos interruptores de alarma de incendios (sin marcar) en toda la escuela, y ambos estaban en el ala sur. Había cuatro extintores en el ala norte, cada uno montado a 7 pies (2,1 m) del piso, fuera del alcance de muchos adultos y todos los niños.
La única salida de incendios estaba cerca de un extremo del ala norte, pero para llegar a ella era necesario atravesar el pasillo principal, que en este caso se llenó rápidamente de humo sofocante y gases sobrecalentados. Los estudiantes colgaban sus abrigos de invierno inflamables en ganchos en el pasillo (no había taquillas). No había límites para el número de estudiantes en una sola aula, y debido al baby boom posterior a la Segunda Guerra Mundial, este número a veces alcanzaba hasta 64 estudiantes. La escuela no tenía una caja de alarma contra incendios afuera en la acera, la más cercana estaba a una cuadra y media de distancia. Con sus techos de 12 pies (3,7 m) y un sótano que se extendía parcialmente por encima del nivel del suelo, las ventanas del segundo piso de la escuela estaban a 25 pies (7,6 m) sobre el suelo, lo que hacía que saltar desde ellas fuera extremadamente riesgoso, agravado por el hecho de que la superficie del suelo debajo de todas las ventanas era de hormigón o roca triturada.
El incendio comenzó en el sótano del ala norte más antigua entre las 2:00 p. m. y las 2:20 p. m., hora estándar central de Estados Unidos. Las clases debían terminar a las 3:00 p. m. El incendio se produjo en un barril de basura de cartón ubicado a unos pocos pies de la escalera noreste. El fuego ardió sin ser detectado durante aproximadamente 20 minutos, calentando gradualmente la escalera y llenándola de un humo gris claro que luego se volvería espeso y negro, a medida que se involucraran otros combustibles. Al mismo tiempo, comenzó a enviar aire y gases sobrecalentados a un conducto de tuberías abierto muy cerca de la fuente del incendio. El conducto de tuberías formó un conducto ininterrumpido hasta el altillo sobre las aulas del segundo piso (ver "Evacuación" a continuación).
El humo empezó a llenar el pasillo del segundo piso, pero pasó desapercibido durante unos minutos. Aproximadamente a las 2:25 p. m., tres niñas de octavo grado, Janet Delaria, Frances Guzaldo y Karen Hobik, que regresaban de un recado, subieron por una escalera diferente para regresar a su aula del segundo piso en el ala norte (sólo Delaria sobrevivió al incendio). Las niñas se encontraron con un humo espeso y grisáceo que las hizo toser ruidosamente. Entraron apresuradamente por la puerta trasera del salón 211 y avisaron a su maestra, la hermana Mary Helaine O'Neill.
O'Neill se levantó de su escritorio y comenzó a poner en fila a sus estudiantes para evacuar el edificio. Cuando abrió la puerta principal del aula momentos después para ingresar al pasillo, la intensidad del humo hizo que O'Neill considerara demasiado peligroso intentar escapar por las escaleras que conducían a Avers Avenue en el lado oeste del edificio. Se quedó dentro del aula con sus estudiantes a la espera del rescate. El fuego continuó intensificándose y pasaron varios minutos más antes de que sonara la alarma de incendios de la escuela.
Casi al mismo tiempo, una ventana al pie de la escalera se rompió debido al intenso calor, lo que proporcionó al fuego una nueva fuente de oxígeno. Esta explosión de calor también encendió un rollo de material de 76 x 732 m (2,5 x 24 pies), descrito por el jefe de bomberos en su informe como " papel de construcción alquitranado ", almacenado en la zona, que, junto con las ceras a base de petróleo en los pisos, causó el humo negro, espeso y aceitoso que se cree que es responsable de tantas de las muertes por inhalación de humo en el edificio. La escalera de madera estalló en llamas y, actuando como una chimenea, envió gases calientes, fuego y humo negro muy espeso que se arremolinaron por la escalera.
Aproximadamente al mismo tiempo, el conserje de la escuela, James Raymond, vio un resplandor rojo a través de una ventana mientras caminaba por el edificio. Después de correr a la sala de calderas del sótano, vio el fuego a través de una puerta que conducía a la escalera. Después de dar instrucciones a dos niños que estaban vaciando los cestos de basura en la sala de calderas para que abandonaran el área, Raymond corrió a la rectoría y le pidió a la ama de llaves que llamara al departamento de bomberos. Luego corrió de regreso a la escuela para comenzar la evacuación por la escalera de incendios. Mientras tanto, los dos niños regresaron a su clase y avisaron a su maestra laica, lo que la impulsó a ella y a otra maestra a sacar a sus estudiantes de las aulas en el área del anexo del segundo piso. Los maestros habían buscado en vano a la directora de la escuela antes de decidir actuar por su cuenta para desalojar la escuela. Sin que ellos lo supieran, la directora estaba en el otro ala, cubriendo una clase de un maestro ausente.
Al salir del edificio, una profesora activó la alarma contra incendios, pero no sonó. Varios minutos después, tras dejar a sus alumnos en la iglesia, volvió a la escuela e intentó activar la alarma de nuevo. Esta vez, la alarma sonó dentro de la escuela, pero no se conectó automáticamente con el departamento de bomberos. Sin embargo, en ese momento, los estudiantes y profesores de las aulas del ala norte del segundo piso estaban básicamente atrapados, ya sea que supieran o no del incendio.
A pesar de la visita de Raymond a la rectoría poco después de las 2:30 pm para difundir la alerta, hubo un retraso inexplicable antes de que la primera llamada telefónica de la rectoría llegara al departamento de bomberos a las 2:42 pm. Un minuto después, se recibió una segunda llamada telefónica de Barbara Glowacki, la dueña de una tienda de dulces en el callejón a lo largo del ala norte. Glowacki había notado llamas en la escalera noreste después de que un automovilista que pasaba, Elmer Barkhaus, entró en su tienda y preguntó si había un teléfono público disponible para llamar al departamento de bomberos. La policía inicialmente pensó que este hombre de 61 años era un sospechoso en el incendio hasta que Barkhaus se presentó voluntariamente y se explicó. Glowacki usó su teléfono privado en su apartamento detrás de la tienda para notificar a las autoridades.
El rellano del primer piso estaba equipado con una pesada puerta de madera, que impedía eficazmente que el fuego y el calor entraran en los pasillos del primer piso. Sin embargo, el rellano de la escalera noreste del segundo piso no tenía puerta cortafuegos. Como resultado, no había ninguna barrera que impidiera la propagación del fuego, el humo y el calor a través de los pasillos del segundo piso. El rellano de la escalera occidental del segundo piso tenía dos puertas de pasillo deficientes con paneles de vidrio abiertos (posiblemente por un maestro) en el momento del incendio. Esto provocó más corrientes de aire y un suministro adicional de oxígeno para alimentar las llamas. Otras dos puertas estaban abiertas con cadena cuando deberían haber estado cerradas; estas puertas estaban en los niveles del primer y segundo piso que conducían al anexo. La puerta superior se cerró rápidamente, pero la inferior permaneció abierta durante todo el incendio.
Mientras el fuego consumía la escalera noreste, una tubería que iba desde el sótano hasta el altillo situado encima del falso techo del segundo piso había estado alimentando gases sobrecalentados durante algunos minutos en una ruta directa al ático. El viejo techo del edificio había sido recubierto varias veces y el alquitrán se había vuelto muy espeso. En consecuencia, el calor del fuego no pudo quemar rápidamente a través del techo. Si lo hubiera hecho, habría abierto un agujero que habría servido para ventilar gran parte del humo y los gases. Finalmente, a medida que la temperatura seguía aumentando en el espacio cerrado, la madera del propio altillo se desbordó .
El fuego se extendió por las rejillas de ventilación del techo del pasillo hacia el pasillo del segundo piso mientras atravesaba el altillo sobre las aulas. Las ventanas de vidrio de las puertas de cada aula se rompieron cuando el calor se intensificó, lo que permitió que los gases sobrecalentados y el humo negro y espeso del pasillo ingresaran a las aulas. Cuando los estudiantes y sus maestros en las aulas del segundo piso se dieron cuenta del peligro (y los ocupantes de varias de las salas, hasta ese momento, no se dieron cuenta del peligro), su única ruta de escape hacia el pasillo era intransitable. El segundo piso del ala norte se había convertido en una trampa de fuego infranqueable.
Para los 329 niños y cinco monjas docentes, la única forma de escapar que les quedaba era saltar desde las ventanas del segundo piso hacia el hormigón o la roca triturada que se encontraban 7,6 m más abajo, o esperar a que los bomberos los rescataran. Al darse cuenta de la trampa en la que se encontraban, algunas de las monjas animaron a los niños a sentarse en sus pupitres o a reunirse en semicírculo para rezar. Pero el humo, el calor y las llamas los obligaron rápidamente a dirigirse hacia las ventanas.
Una monja, la hermana Mary Davidis Devine, ordenó a sus estudiantes del aula 209 que colocaran libros y muebles frente a las puertas de su aula, y esto ayudó a frenar la entrada de humo y llamas hasta que llegaron los rescatistas. De los 55 estudiantes que había en la sala, ocho escaparon con heridas y dos murieron; Beverly Burda, la última estudiante que quedaba en la sala, evidentemente se desmayó por inhalación de humo y murió cuando se derrumbó el techo. Otra estudiante, Valerie Thoma, murió en un hospital tres meses después, el 5 de marzo de 1959, [6] como resultado de sus extensas quemaduras.
Los bomberos llegaron en los cuatro minutos siguientes a la llamada, pero para entonces el fuego llevaba ardiendo sin control posiblemente hasta 40 minutos y estaba totalmente fuera de control. Al principio, el cuerpo de bomberos tuvo dificultades porque se les había indicado incorrectamente que se dirigieran a la dirección de la rectoría a la vuelta de la esquina, en 3808 W. Iowa Street. Luego se perdieron valiosos minutos reubicando los camiones de bomberos y las mangueras. Se convocó rápidamente equipo adicional para combatir el fuego, ya que la situación se actualizó rápidamente a "cinco alarmas" (todos los equipos y unidades disponibles). En 1959, el informe de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios sobre el incendio exoneró la rápida respuesta del Departamento de Bomberos de Chicago y su prioridad inicial de rescatar a los alumnos en lugar de simplemente combatir las llamas.
Las ventanas del lado sur del ala norte daban a un pequeño patio rodeado por la escuela en tres de sus lados y una cerca de hierro de 2,1 m de alto en el cuarto lado que daba a Avers Avenue. Debido a problemas anteriores de vandalismo, la puerta de la cerca se mantenía rutinariamente cerrada. Los bomberos no podían hacer llegar escaleras hasta los niños que estaban en las ventanas del lado sur sin romper primero la puerta. Pasaron dos minutos golpeando la puerta con mazos y una escalera antes de lograr destrozarla haciendo retroceder un camión de bomberos contra ella. [7] La puerta cerrada retrasó los rescates de las salas 209 y 211.
Los bomberos comenzaron a rescatar a los niños de las ventanas del segundo piso, pero las condiciones de pesadilla en algunas de las aulas ya se habían vuelto insoportables. Los niños tropezaban, gateaban y luchaban para llegar a las ventanas, tratando de respirar y escapar. Muchos saltaron, cayeron o fueron empujados por las ventanas antes de que los bomberos con escaleras pudieran llegar a ellos. Los niños saltaron con el pelo y la ropa en llamas. Algunos murieron más tarde como resultado de la caída, y varios más resultaron gravemente heridos. Muchos de los niños más pequeños quedaron atrapados detrás de los estudiantes frenéticos en las ventanas. [8]
Algunos estudiantes más jóvenes que lograron conseguir un lugar en una ventana no pudieron trepar por los altos alféizares de las ventanas o fueron empujados hacia atrás por otros que intentaban salir frenéticamente. La temperatura continuó aumentando hasta que se produjo un incendio en el pasillo y en varias de las aulas aproximadamente a las 2:55 p. m. Los bomberos lucharon desesperadamente para sacar a los estudiantes y a las monjas de las ventanas mientras las aulas parcialmente llenas de niños que gritaban explotaron. Los bomberos notaron que las camisas blancas de los niños que estaban en las ventanas cambiaron de color y se volvieron marrones. [8]
Poco después del incendio, una gran parte del techo de la escuela se derrumbó sobre las salas 208, 209 y parte de la 210, y la enorme corriente de calor descendente probablemente mató instantáneamente a varios otros estudiantes y sus maestros en las salas 208 y 210 (la sala 209 perdió solo a una niña, Beverly Burda, en la sala misma, y ella había sido vencida por la inhalación de humo antes de que el techo se derrumbara).
En el interior de la escuela en llamas, una monja de rápida reacción hizo rodar a unos niños petrificados por una escalera cuando el miedo les hizo congelarse. Los estudiantes heridos fueron trasladados a cinco hospitales diferentes, algunos en coches de desconocidos. Los sacerdotes de la rectoría acudieron a toda prisa al lugar, agarraron a los estudiantes asustados y los escoltaron a través del humo hasta las puertas. Uno de los sacerdotes, el padre Joseph Ognibene, y Sam Tortorice, padre de uno de los estudiantes, pudieron rescatar a la mayoría de los estudiantes de la sala 209 haciéndolos pasar por una ventana del patio del segundo piso hasta el anexo. El conserje James Raymond, aunque estaba gravemente herido por un profundo corte de cristal en el brazo, trabajó en tándem con el padre Charles Hund para abrir una puerta de emergencia cerrada que conducía a una salida de incendios fuera de la sala 207. Gracias a sus esfuerzos, todos los estudiantes y su profesora, la hermana Geraldita Ennis, fueron rescatados de la sala. [9]
En la sala 212, que se encontraba en el extremo opuesto del pasillo desde el origen del incendio, las llamas no invadieron la sala, pero el humo tóxico y los gases calientes penetraron aquí tanto como en cualquier otra sala del segundo piso, y poco más de la mitad de los 55 estudiantes que estaban dentro y su maestra, la hermana Mary Clare Therese Champagne, sucumbieron a la asfixia. Cuando llegó la nueva unidad de "snorkel" del Departamento de Bomberos de Chicago, esta fue una de las primeras salas en las que comenzó a verter agua, lo que redujo significativamente la temperatura dentro de la sala, y los niños que no se habían asfixiado fueron rescatados por los bomberos con escaleras.
Glowacki llevó a los niños heridos a su tienda de golosinas junto a la escuela para escapar de la fría temperatura exterior mientras esperaban atención médica. Los vecinos y los padres corrieron a la escuela para rescatar a los estudiantes en el piso inferior o colocaron escaleras afuera que resultaron ser demasiado cortas para el segundo piso. Ed Klock, de 74 años, sufrió un derrame cerebral mientras intentaba ayudar a los niños. Los residentes de las casas a lo largo de Avers Avenue abrieron sus puertas para brindar refugio y calor a los niños.
Los programas de radio y televisión locales no tardaron en difundir la noticia por toda la ciudad. La radio WGN-AM transmitió actualizaciones continuas del incendio, con el oficial de policía de Chicago Leonard Baldy proporcionando observaciones desde un helicóptero. Madres y padres aterrorizados abandonaron sus hogares o lugares de trabajo y corrieron a la escuela. Las madres suplicaron poder entrar en la estructura en llamas. Una multitud de más de 5.000 padres y espectadores ansiosos tuvieron que ser contenidos por las líneas policiales.
Esta cifra aumentó a última hora de la tarde, a medida que se difundían las noticias del desastre y los bomberos retiraban lentamente los cuerpos de las víctimas. En un principio se esperó que el número de víctimas mortales fuera relativamente bajo, creyendo erróneamente que la alarma de incendios había sonado con suficiente antelación. El número de víctimas aumentó rápidamente una vez que el incendio se extinguió parcialmente y los bomberos pudieron explorar el edificio. Las cadenas de televisión nacionales interrumpieron su programación habitual para anunciar los detalles a medida que se ampliaba el alcance del desastre.
Entre el descubrimiento y la notificación tardía del incendio y la dirección errónea de las unidades de respuesta a emergencias, los bomberos llegaron demasiado tarde. Aunque rescataron a más de 160 niños del infierno, muchos de los estudiantes que fueron rescatados ya estaban muertos. Algunos de los cuerpos estaban tan carbonizados que se rompieron en pedazos al ser recogidos. En la sala 212, ninguno de los muertos había sufrido quemaduras; los niños que fallecieron, así como su maestra, murieron todos por inhalación de humo.
El 5 de diciembre de 1958, 70 personas fueron hospitalizadas, 13 de ellas en estado crítico. [10] Para el 6 de diciembre de 1958, el recuento de muertos era 91. [11] Para el 9 de diciembre, el recuento de muertos era 92; 57 personas estaban en el hospital, 11 de ellas en estado crítico. [12] En el caso de la 92.ª muerte, el hospital intentó salvar la vida de un niño con un riñón artificial , en ese momento el único disponible en Chicago. [13] La 93.ª muerte, de una niña, ocurrió el 22 de diciembre de 1958. [14] Una niña con quemaduras en más del 65% de su cuerpo murió el 5 de marzo de 1959, [6] lo que elevó el recuento de muertos a 94, y fue enterrada el 9 de marzo . [15] Después de esa muerte, tres estudiantes todavía estaban hospitalizados. [6] La última víctima fallecida, un niño, murió el 9 de agosto de 1959. [16]
La causa del incendio nunca se determinó oficialmente. En 1962, un niño, que era estudiante de Nuestra Señora de los Ángeles en el momento del incendio, confesó haber provocado el incendio. En el momento del incendio, tenía 10 años y estaba en quinto grado. Un juez de la corte de familia concluyó más tarde que las pruebas eran insuficientes para corroborar la confesión. Oficialmente, la causa del incendio sigue siendo desconocida. [17] [18] [19] [20]
En 1959, el informe de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios sobre el incendio culpó a las autoridades cívicas y a la Arquidiócesis de Chicago por "albergar a los niños en estructuras que son 'trampas de fuego'", como la Escuela Nuestra Señora de los Ángeles. [21]
Aunque la escuela Our Lady of the Angels había pasado una inspección de seguridad rutinaria del departamento de bomberos semanas antes del desastre, [ cita requerida ] la escuela no estaba legalmente obligada a cumplir con todos los códigos de seguridad contra incendios de 1958 debido a una cláusula de exención en las normas de 1949. Las escuelas más antiguas existentes, como Our Lady of the Angels, no estaban obligadas a modernizar los dispositivos de seguridad que exigía el código en todas las escuelas construidas después de 1949. [22]
Todos los fallecidos (92 niños y tres monjas) vivían en Chicago y ocupaban aulas en el segundo piso del ala norte. Todos los que fallecieron el día del incendio murieron cuando el humo, el calor, el fuego y los gases tóxicos les cortaron las vías de escape a través de pasillos y escaleras. Muchos más resultaron heridos, algunos de gravedad, al saltar desde las ventanas del segundo piso.
En la sala 208, ubicada en la esquina noreste del ala norte donde se encuentra la clase de séptimo grado de la hermana Mary St. Canice Lyng, murieron doce estudiantes de un total de cuarenta y siete. Se colocaron varias escaleras cerca de las ventanas de la sala 208. De ellas, la escalera colocada por Mario Camerini, un conserje, llegó con éxito a las ventanas de la sala 208 y permitió que varios estudiantes, incluidos todos los niños restantes, escaparan. Los tres niños murieron en sus escritorios debido a un chorro de gases calientes. Las condiciones de la sala 208 y los tres niños muertos están representados en una ilustración en blanco y negro realizada por un artista de la revista Life . La hermana Mary St. Canice también murió.
En la sala 209, donde se encontraba la clase de octavo grado de la hermana Mary Davidis Devine, murieron dos estudiantes. De todos los estudiantes, uno, Beverly Burda, murió en el aula, mientras que una segunda, Valerie Thoma, murió en un hospital tres meses después. Los sobrevivientes atribuyen la supervivencia a la decisión de Devine de apilar libros en la puerta para frenar la entrada del humo y a un toldo que les permitió saltar con más facilidad. Sam Tortorice, un padre de la estudiante de la sala 209 Rose Tortorice, se subió al toldo para ayudar a escapar a los estudiantes de la sala 209. El padre Joseph Ognibene se unió a Tortorice y rescató a los estudiantes. Devine, pensando erróneamente que todos los estudiantes habían sido rescatados de la sala, aceptó ser rescatado. Cuando Devine y los equipos de rescate notaron que Burda estaba tendida en el aula, las condiciones hicieron que su rescate fuera imposible y murió cuando se derrumbó el techo. Devine murió el 14 de octubre de 2006, a la edad de 100 años.
En el aula 210, donde se encontraba la clase de cuarto grado de la hermana Mary Seraphica Kelley, murieron 28 de los 57 estudiantes que se encontraban en el interior en el momento del incendio. Kelley también murió, lo que hace un total de 29 muertes en la sala 210, la mayor cantidad de muertes de todas las aulas. Los cuerpos más pequeños y débiles de los estudiantes de cuarto grado contribuyeron al alto número de muertos, ya que muchos de los niños no pudieron escalar el alféizar de la ventana. El fuego entró en la sala a un ritmo más rápido ya que dos niños intentaron abrir la puerta de la sala. Al descubrir el fuego, las llamas obligaron a los niños a alejarse de la puerta, impidiendo que se cerrara y permitiendo que el fuego atacara a los niños.
En el aula 211, que albergaba la clase de octavo grado de la hermana Mary Helaine O'Neill, murieron 24 de los 48 estudiantes que había en el interior en el momento del incendio. Normalmente, la sala estaba ocupada por 63 estudiantes; en ese momento, 13 niños ayudaron con una colecta de ropa en la iglesia y 2 estudiantes varones se quedaron en casa ese día debido a que estaban enfermos. Una valla de estacas bloqueó a los bomberos y dificultó el rescate de los estudiantes de secundaria del aula 211. Los bomberos no pudieron salvar a todos los estudiantes antes de que el salón se desplomara, matando a los estudiantes restantes. La hermana Mary Helaine O'Neill, la maestra, sufrió quemaduras graves, pero sobrevivió. Murió el 27 de septiembre de 1975.
En la sala 212, donde se encontraba la clase de quinto grado de la hermana Mary Clare Therese Champagne, murieron 26 de los 55 estudiantes. Todas las muertes se debieron a la inhalación de humo. La hermana Mary Clare Therese también murió. La fotografía de la revista Life de un bombero cargando el cuerpo de John Jajkowski, de diez años, que murió en la sala 212, se hizo famosa en todo el mundo y más tarde se utilizó como cartel de prevención de incendios.
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El funeral de las tres monjas se llevó a cabo primero. Se ofreció una misa de Réquiem en la iglesia de Nuestra Señora de los Ángeles después de que más de 2.000 feligreses rindieran sus respetos a las maestras fallecidas mientras los ataúdes cerrados descansaban en reposo en el convento. Una guardia de honor de 100 policías y bomberos acompañó los ataúdes hasta la iglesia. Más de 100 monjas de la orden de las Hermanas de la Caridad de la Santísima Virgen María asistieron desde todo Illinois, así como desde su Casa Madre en Dubuque, Iowa . La procesión fúnebre contó con varios cientos de vehículos. Las tres maestras fueron enterradas juntas en una tumba junto a otras monjas de su orden religiosa en el cementerio Mount Carmel en el suburbio de Hillside, Illinois . [ cita requerida ]
Para 27 de los estudiantes fallecidos cuyas familias aceptaron la oferta de participar en ella, se llevó a cabo una solemne misa de réquiem y un servicio fúnebre en la Armería de la Guardia Nacional de Illinois, [23] contigua al Humboldt Park, ya que cada una de las iglesias parroquiales de la archidiócesis no era lo suficientemente grande para acomodar a la enorme multitud. [24] El cardenal Francis Spellman , arzobispo de Nueva York, vino a Chicago para brindar su apoyo. [ cita requerida ] El 5 de diciembre, se llevaron a cabo 38 entierros en el cementerio Queen of Heaven en Hillside. [25]
Las familias de los otros niños que fueron víctimas del incendio decidieron enterrar a sus hijos en privado. Muchos de los jóvenes estudiantes fueron enterrados en el terreno del "Santuario de los Santos Inocentes" en el cementerio Queen of Heaven, que está adyacente al cementerio Mount Carmel. Un monumento allí enumera los nombres de las 95 víctimas. Algunos de los estudiantes fueron enterrados en otros cementerios: 18 en el cementerio St. Joseph, 18 en el cementerio St. Adalbert , 12 en el cementerio Mount Carmel, 1 en el cementerio St. Nicholas y 1 en el cementerio Norway en Norway, Michigan .
Se creó un fondo de ayuda para ayudar a las familias afectadas y cuidar de los niños heridos en los años siguientes. El área metropolitana de Chicago se movilizó para brindar apoyo. Estrellas de Hollywood como Jack Benny visitaron a los niños heridos en los hospitales. Un periódico de la ciudad, el Chicago American , dedicó toda su portada el 5 de diciembre de 1958 a fotografías de los estudiantes fallecidos bajo el titular "Chicago de luto". [26]
El alcalde de Chicago, Richard J. Daley, ordenó que las banderas de toda la ciudad se bajaran a media asta.
El incendio fue la noticia principal de actualidad en la edición del 15 de diciembre de 1958 de LIFE , que contenía fotografías del Chicago Sun-Times , Lee Balterman y Art Shay y dibujos reconstruidos de los eventos en las aulas por Franklin McMahon . La primera página del artículo presentaba una imagen del bombero Richard Scheidt sacando del edificio el cuerpo de John Michael Jajkowski, Jr., de 10 años. [27] La fotografía de Jajkowski, un estudiante de quinto grado en el aula 212, sirvió más tarde como un cartel de seguridad para la prevención de incendios en todo el país. Jajkowski, un músico consumado, tocaba el acordeón y se desempeñaba como miembro del coro de la iglesia, y había expresado su deseo de convertirse en sacerdote. [28] Al igual que otros 25 de sus compañeros de clase, Jajkowski se asfixió por el humo negro y aceitoso y finalmente murió. [29] Steve Lasker del Chicago American tomó la fotografía de Scheidt y Jajkowski cuando el departamento de bomberos comenzaba a controlar el incendio. [30]
En particular, el incendio afectó a la comunidad italoamericana de Chicago. [31]
Carmen Mele, hermana de una víctima del incendio, afirmó que la comunidad de OLA se refirió al evento como “el incendio” sin otras palabras, ya que “no hay necesidad de introducir el tema con otro adjetivo”. [32]
Después del incendio de la escuela Our Lady of the Angels, Percy Bugbee, presidente de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), dijo en una entrevista: "No hay lecciones nuevas que aprender de este incendio; sólo lecciones antiguas que trágicamente no se tuvieron en cuenta". [33] Se promulgaron cambios radicales en las normas de seguridad contra incendios en las escuelas en todo el país. Unos 16.500 edificios escolares antiguos en los Estados Unidos se adecuaron a la normativa en el plazo de un año después del desastre.
Se aprobaron ordenanzas para reforzar el código contra incendios de Chicago y nuevas enmiendas al código contra incendios del estado de Illinois. La Asociación Nacional de Protección contra Incendios estimó que aproximadamente el 68% de todas las comunidades de los EE. UU. inauguraron y completaron mejoras de seguridad contra incendios después del incendio de Our Lady of the Angels, una de las cuales fue un mayor número de simulacros de incendio obligatorios por ley durante el año académico. Además, los investigadores de incendios vinieron desde lugares tan lejanos como Londres para estudiar las lecciones que se podían aprender. [ cita requerida ]
El Ayuntamiento de Chicago aprobó una ley que exigía que se instalara una caja de alarma contra incendios delante de las escuelas y otros lugares de reunión pública. Los sistemas de alarma contra incendios interiores de estos edificios debían estar conectados a la caja de alarma contra incendios de la calle. Otro requisito era que todas las escuelas en las que se considerara vital contaran con sistemas de rociadores instalados. Sin embargo, nueve meses después, en septiembre de 1959, el Comisionado de Bomberos Quinn, al ser entrevistado por el reportero de WNBQ Len O'Connor, admitió que, aunque 400 de las 1040 escuelas de Chicago en ese momento se habían considerado en situación crítica de necesidad de sistemas de rociadores, solo dos de ellas tenían rociadores instalados. [34]
Los estudiantes de OLA asistieron a clases impartidas por sus propios maestros en las instalaciones de escuelas públicas cercanas, incluidas John Hay School, Rezin Orr School, Ryerson Elementary y Cameron Elementary hasta que la nueva Escuela Our Lady of the Angels se terminó a tiempo para el año escolar que comenzaba en septiembre de 1960. [35]
Las ruinas de la escuela fueron desmanteladas en 1959 y se construyó una nueva escuela, Our Lady of the Angels School, ubicada en 3814 West Iowa Street, cumpliendo con las últimas normas de seguridad contra incendios requeridas, como la instalación de un sistema de rociadores. El moderno edificio de tres pisos con 32 aulas más un jardín de infantes se inauguró en septiembre de 1960. Las donaciones de todo el mundo ayudaron a financiar la nueva construcción.
Como resultado de una disminución constante en la matrícula durante la década de 1990, la Arquidiócesis de Chicago cerró la escuela después de que se graduara la clase de 1999. [36] El Chicago Tribune escribió que el incendio "descarriló el vecindario y provocó un éxodo de muchas familias a los suburbios, dejando pobreza a su paso". [37] La arquidiócesis había cerrado previamente los otros edificios de la parroquia en 1990 y fusionó OLA con la parroquia de San Francisco de Asís. [ cita requerida ] El edificio de la escuela ahora albergaba la Galapagos Charter School hasta su desmantelamiento en 2016; [38] El edificio de la escuela, en 2022, se convirtió en un centro multiusos y de extensión para la Misión de Nuestra Señora de los Ángeles, [39] que también sigue en funcionamiento en el edificio de la iglesia de al lado.
Se instaló un monumento al incendio en la iglesia de OLA, se trasladó a la Iglesia de la Sagrada Familia en 1999 y se reinstaló en la iglesia de OLA en 2022. [40]
Se creó un fideicomiso para ayudar a las víctimas de los incendios, pero los fondos se agotaron en 1994. Algunos supervivientes no sabían de su existencia hasta poco antes de que se agotara el fondo. [41]
El incendio se considera un caso de estudio en la edición de 2009 del Manual del Código de Seguridad de Vida de la NFPA . [42]
Algunas escenas de la película Finding John Christmas de 2003 están basadas en el incendio de OLA. [43]
El documental Our Obligation , realizado por el Departamento de Bomberos de Los Ángeles, es una dramatización de un desastroso incendio escolar "similar", explicando todas las medidas de seguridad que deberían haber estado en su lugar y funcionando. Los cineastas afirmaron que la escuela en la película no se supone que sea OLA, pero la mayoría de los detalles son idénticos, hasta la imagen icónica del estudiante muerto siendo llevado por el bombero. Además, la escuela representada en la película no es una escuela católica como OLA, sino una escuela primaria pública "normal" con maestros y estudiantes típicos. Esta película se produjo en 1959 durante las pruebas de incendio que se estaban realizando en la escuela secundaria Robert Louis Stevenson ubicada en 725 S. Indiana St. en East Los Angeles. El edificio (construido en 1926) estaba programado para ser demolido debido a preocupaciones sísmicas, por lo que el LAFD usó una sección de tres pisos para las pruebas. El edificio de la escuela fue reemplazado por una estructura de un piso.
La obra titulada When Angels Wept del dramaturgo Charles Grippo tuvo dos producciones en Chicago en 2013 y se basó en el incendio de la escuela Our Lady of the Angels. La historia se centra en un pequeño grupo de sobrevivientes del incendio y cómo la tragedia afectó sus vidas hasta el día de hoy.
El incendio ha sido narrado en varios libros, entre ellos The Immaculate Deception de Robert Chiappetta (Page Publishing, Inc., 2015), The Fire That Will Not Die de Michele McBride (ETC Publications, 1979), To Sleep with the Angels de David Cowen y John Kuenster (Ivan R. Dee, 2003), Remembrances of the Angels de John Kuenster (Ivan R. Dee, 2008), Unwanted de Mary E. Sandford (Ambassador International, 2019) y un documental de televisión ganador de un Emmy en 2003, Angels Too Soon , producido por WTTW Channel 11 Chicago. [44] El History Channel también presentó el desastre en el documental de televisión Hellfire , que fue un episodio de la serie "Wrath of God" de la cadena de cable.
Uno de los estudiantes que sobrevivió al incendio fue Jonathan Friga, un estudiante de tercer grado de 8 años que luego alcanzaría la fama como Jonathan Cain , teclista y guitarrista rítmico de la banda de rock Journey . Cain luego hizo referencia al incendio en la letra de la canción de Journey "Ask The Lonely":
Mientras buscas entre las brasas
, piensa en lo que has tenido, recuerda.
Aguanta, no te sueltes ahora. [45]
