Mary A. Cowan (née Knight ; 8 de marzo de 1863 - 17 de septiembre de 1898), conocida como La Borgia de Maine , fue una asesina en serie estadounidense que envenenó a dos maridos y cuatro hijos entre 1884 y 1894, e intentó asesinar a un tercer marido. Condenada por matar a su hijastro Willis Cowan en septiembre de 1894, Cowan fue sentenciada a cadena perpetua y enviada a la prisión estatal de Maine , donde murió unos años después por una enfermedad no especificada. [1]
Mary A. Knight nació como una de los varios hijos de Jonathan F. Knights, un veterano de la Guerra Civil , y Apphia B. Knights (de soltera Sidelinger). Vivió en la casa rural de su familia en Plymouth hasta los 20 años, cuando se casó con el joven granjero Willis W. Bean de la cercana Dixmont . [2] La pareja tuvo tres hijos: Gracie, Alice y Mabel. En algún momento durante su matrimonio, Willis expresó su deseo de convertirse en médico, una decisión alentada por Mary, que también quería incursionar en ello. Sin embargo, la familia era pobre y también tenían que cuidar a sus bebés. En 1884, Gracie fue encontrada asfixiada hasta la muerte por un vecino en la casa familiar. Cuando le informó a Mary del asunto, ella respondió descuidadamente que estaba al tanto del hecho y que la niña había muerto hace aproximadamente media hora. [1] No se realizó ninguna investigación oficial, pero los residentes de Dixmont sospecharon que había matado a la pequeña Gracie para deshacerse de ella. En los dos años siguientes, Alice y Mabel murieron de peculiares dolores de estómago, pero una vez más no se llevó a cabo ninguna investigación y las muertes pronto fueron olvidadas después de los entierros en el cementerio de Plymouth. [1]
A pesar de estas tragedias, Willis decidió seguir su carrera médica y se inscribió en un instituto dudoso que vendía diplomas por 25 dólares. Sin embargo, esto se consideró fraudulento y pronto se aprobó una ley estatal que prohibía la venta de diplomas falsos, justo antes de que Bean pudiera adquirirlos. [1] Sin inmutarse por este revés, tanto el marido como la mujer estaban decididos a obtener los diplomas y decidieron viajar a una institución fuera del estado en Ohio para obtenerlos. Antes de su viaje, Willis les confió a sus padres que invertiría dinero en una granja, en la que viviría después de regresar a Maine. Dicha granja fue comprada y la hipoteca se le dio al mayor de los Bean, pero nunca se registró. Después de pedir prestados unos 200 dólares, la pareja viajó a Ohio para inscribirse en una institución. [1] El 6 de enero de 1888, los padres de Willis recibieron una carta en la que se afirmaba que su hijo había muerto misteriosamente, y que la causa de la muerte se determinó más tarde como un dolor de estómago, similar a los niños que murieron en los años anteriores. Mary pronto regresó a casa de los padres de su difunto esposo y, poco después, la hipoteca no registrada desapareció. Como ella tenía la escritura de la granja y, por lo tanto, era dueña de la tierra, Mary vendió la granja por $2000. [1]
Algún tiempo después, Mary se casó con George H. Taylor, un trabajador de Dixmont que trabajaba en las fábricas de Lewiston , donde los recién casados se mudaron a vivir. Taylor, que pertenecía a la Orden Independiente de Odd Fellows , murió después de cuatro días de un agudo dolor de estómago en 1891, en circunstancias similares a las de la antigua familia de Mary. [1] Como era un Odd Fellow, se suponía que tenía una póliza de seguro de vida, pero como George no había pagado sus cuotas, esta quedó nula. Sin embargo, miembros bien intencionados contribuyeron a un fondo por un valor de varios cientos de dólares como donación a la supuesta viuda afligida. [1]
Unos meses después de la muerte de Taylor, Mary se casó con Elias Cowan, un granjero viudo con un hijo de ocho años, Willis. Poco después de su matrimonio, un conjunto completo de edificios de la granja pertenecientes a Elias se quemó misteriosamente hasta los cimientos. Según los vecinos que llegaron para ayudar a apagar los incendios, encontraron la ropa, los platos y otros artículos de la familia atados en fardos y listos para ser sacados. También se rumoreaba que el joven Willis sufría abusos por parte de su madrastra, que a menudo lo golpeaba por las cosas más insignificantes. [2]
El 14 de septiembre de 1894, Willis sufrió fuertes dolores de estómago después de comer algunas manzanas verdes. Un médico fue llamado a la casa de la familia, quien le recetó algunos medicamentos y aseguró que el niño estaría bien en unas pocas horas. Dos días después, el joven Cowan murió con un dolor agonizante. Debido a la dudosa historia de muertes similares de Mary, y al hecho de que su esposo también había sufrido una enfermedad similar pero sobrevivió, el cuerpo de Willis fue exhumado y sus órganos enviados para su análisis en el Bowdoin College en Brunswick . [1] Los resultados de la autopsia mostraron que el cuerpo contenía grandes cantidades de arsénico , suficiente para matar a un buey adulto. Sin perder el tiempo, la policía arrestó rápidamente a Mary Cowan por el asesinato de su hijastro. Hasta entonces, había amenazado con emprender acciones legales si alguien la acusaba de envenenamiento, pero cuando la encerraron en la prisión, comenzó a llorar. [2]
Durante el juicio de 1895, se presentaron numerosas pruebas que apuntaban a Mary como la que envenenó al joven Willis. Una de las testigos fue una niña del barrio que había visto a la señora Cowan echando un polvo blanco en la medicina del niño, que había dejado el médico, pero no testificó por petición de su padre, que temía por su seguridad. [1] A pesar de ello, el fiscal demostró que la dosis de arsénico presente en el cuerpo sólo podía haber sido introducida deliberadamente y, tras unos días de deliberación, el jurado volvió con un veredicto de culpabilidad. Cowan permaneció inexpresiva mientras escuchaba el veredicto, mientras su abogado, JF Robinson, anunciaba que presentaría una moción para un nuevo juicio. [3] Sin embargo, en junio se anunció que se habían retirado los procedimientos para el nuevo juicio. [4]
Mientras estuvo en prisión, Mary Cowan entrevistó a periodistas y respondió a menudo a llamadas de personas interesadas en su caso. En una ocasión, le confió a un periodista que había contratado a un detective privado que supuestamente había descubierto pruebas a favor de su inocencia y expresó su creencia de que algún día volvería a ser una mujer libre. [5] Sus esperanzas se vieron frustradas el 19 de febrero de 1896, cuando fue sentenciada oficialmente a cadena perpetua por matar a Willis Cowan. [6]
Cowan estuvo encarcelada en la prisión estatal de Maine, entonces en Thomaston, durante los dos años siguientes. En 1898, su médico examinador se dirigió al entonces gobernador Llewellyn Powers con la solicitud de indultar a Mary, ya que su salud estaba delicada y deseaba morir en paz en su casa de Dixmont. [7] A pesar de su dolencia, Mary dio a luz a un niño mientras estaba en prisión, pero el niño, junto con ella, murió poco después. Cowan, apodada por entonces "La Borgia de Maine" por la prensa, fue internada primero en Etna , donde vivían sus padres, [8] pero su cuerpo fue trasladado luego al cementerio Sawyer en su lugar de nacimiento de Plymouth, donde fue enterrada en la parcela familiar con sus víctimas de asesinato.