MESUR , el programa de la NASA para la exploración del medio ambiente de Marte , fue diseñado para explorar el planeta Marte en preparación para las misiones tripuladas de seguimiento de la Iniciativa de Exploración Espacial . La única misión del programa que se completó fue MESUR Pathfinder .
MESUR era un conjunto planificado de 16 misiones de superficie en Marte que también establecerían una red planetaria en Marte y trabajarían en conjunto con Mars Observer . [1] El plan original fue propuesto por NASA Ames , [2] pero eventualmente incluiría ideas de la propuesta competidora del JPL . Fue concebido como un método de bajo costo para inspeccionar Marte, con tolerancia al riesgo, ya que la pérdida de una nave espacial no era fatal para el programa, debido a múltiples sondas espaciales relativamente baratas.
MESUR Pathfinder sería la misión "pionera" del programa MESUR. Las misiones regulares de MESUR comenzarían a aterrizar en 1999. La misión plurianual MESUR tendría 16 módulos de aterrizaje más, que aterrizarían en el período proyectado de 1999 a 2003, [3] y durarían 10 años. [4] Los lanzamientos comenzarían en 1996. [5] Varios de los módulos de aterrizaje llevarían exploradores de clase Sojourner . [6] Se proyectó que todo el programa tendría un costo de 1.000 millones de dólares estadounidenses, con un gasto anual restringido a 150 millones de dólares estadounidenses, a partir del año fiscal 1994. Se planeó que fueran misiones de bajo costo a Marte, en lugar de misiones multimillonarias. [7]
Los exploradores y los módulos de aterrizaje tendrían instrumentos y cámaras para examinar las rocas de la superficie, buscar agua, realizar sismografía y observar la meteorología . Los experimentos sismológicos ayudarían a determinar la estructura interna de Marte.
Después de Pathfinder , en 1999, se lanzarían cuatro módulos de aterrizaje en un solo cohete. En la siguiente ventana de lanzamiento en 2001, se lanzarían cuatro módulos de aterrizaje más en un solo cohete. Finalmente, en 2003, los últimos ocho módulos de aterrizaje se lanzarían en dos cohetes. [8]
El 26 de junio de 1992, la NASA presentó el prototipo de Mars Sojourner , Rocky IV , en el 25º aniversario del primer módulo de aterrizaje lunar estadounidense. [3]
Después de la pérdida de Mars Observer , el programa MESUR fue archivado y Pathfinder pasó a formar parte del Programa Discovery de la NASA . [9]
El MESUR Pathfinder [10] fue lanzado el 4 de diciembre de 1996 por la NASA a bordo de un Delta II . Después de un viaje de 7 meses, aterrizó en Ares Vallis , en una región llamada Chryse Planitia en Marte , el 4 de julio de 1997. Durante su viaje, la nave espacial tuvo que realizar cuatro ajustes de vuelo el 10 de enero, el 3 de febrero, el 6 de mayo y el 25 de junio. El módulo de aterrizaje se abrió, exponiendo el rover llamado Sojourner que continuaría ejecutando muchos experimentos en la superficie marciana.
Aunque la misión estaba programada para durar entre una semana y un mes, finalmente duró casi tres meses. El contacto final con el Pathfinder se produjo a las 10:23 UTC del 27 de septiembre de 1997. Aunque los planificadores de la misión intentaron restablecer el contacto durante los siguientes cinco meses, la exitosa misión se dio por terminada el 10 de marzo de 1998. Después del aterrizaje, el Mars Pathfinder pasó a llamarse Sagan Memorial Station en honor al famoso astrónomo y planetólogo Carl Sagan . La misión había superado sus objetivos en el primer mes.