Marguerite Catherine Perey (19 de octubre de 1909 - 13 de mayo de 1975) fue una física francesa y alumna de Marie Curie . En 1939, Perey descubrió el elemento francio purificando muestras de lantano que contenían actinio . En 1962, fue la primera mujer en ser elegida miembro de la Academia de Ciencias de Francia , un honor que se le negó a su mentora Curie. Perey murió de cáncer en 1975. [1]
Perey nació en 1909 en Villemomble , Francia, en las afueras de París , donde se encontraba el Instituto del Radio de los Curie . Aunque esperaba estudiar medicina, la muerte de su padre dejó a la familia en dificultades económicas. [2]
Perey obtuvo un diploma en química de la Escuela Técnica de Educación Femenina de París en 1929; si bien no era un "título", la calificaba para trabajar como técnica en química. [3] En 1929, a la edad de 19 años, Perey se entrevistó para un puesto de asistente personal (técnica) de Marie Curie en el Instituto del Radio de Curie en París, Francia, y fue contratada. [2] Marie Curie asumió un papel de mentora para Perey, tomándola como su asistente personal. [4]
Bajo la dirección de Marie Curie en el Instituto del Radio, Perey aprendió a aislar y purificar elementos radiactivos, centrándose en el elemento químico actinio (descubierto en el laboratorio de Curie en 1899 por el químico André-Louis Debierne ). [3] Perey pasó una década separando el actinio de todos los demás componentes del mineral de uranio, que Curie luego utilizó en su estudio de la desintegración del elemento. [2] Marie Curie murió de anemia aplásica solo cinco años después de que Perey comenzara a trabajar con ella, pero Perey y Debierne continuaron su investigación sobre el actinio y Perey fue ascendida a radioquímica. [3]
En 1935, Perey leyó un artículo de científicos estadounidenses que afirmaban haber descubierto un tipo de radiación llamada partículas beta emitidas por el actinio y se mostró escéptica porque la energía reportada de las partículas beta no parecía coincidir con la del actinio. [3] Decidió investigar por sí misma, teorizando que el actinio se estaba desintegrando en otro elemento (un átomo hijo) y que las partículas beta observadas provenían en realidad de ese átomo hijo. [3] Confirmó esto aislando actinio extremadamente puro y estudiando su radiación muy rápidamente; detectó una pequeña cantidad de radiación alfa, un tipo de radiación que implica la pérdida de protones y, por lo tanto, cambia la identidad de un átomo. [3] La pérdida de una partícula alfa (que consta de 2 protones y 2 neutrones) convertiría al actinio (elemento 89, con 89 protones) en el elemento 87, teorizado pero nunca antes visto. [3]
Perey anunció el descubrimiento del nunca antes visto elemento 87 como una nota en los Comptes Rendus presentados en la Académie des Sciences por Jean Baptiste Perrin el 9 de enero de 1939 con el título "Sobre un elemento 87, derivado del actinio". [5] El descubrimiento de Perey fue anunciado por Perrin, no por ella misma, porque ella era solo una asistente de laboratorio sin título universitario. [6] Perey nombró al elemento francio, en honor a su país de origen, y se unió a los otros metales alcalinos en el Grupo 1 de la tabla periódica de elementos. [3] [7] El francio es el segundo elemento más raro (después del astato) - solo existen alrededor de 550 g en toda la corteza terrestre - y fue el último elemento en ser descubierto en la naturaleza. [5] [6] (Cinco elementos que se descubrieron sintéticamente luego se descubrió que existían en la naturaleza: tecnecio , prometio , astato , neptunio y plutonio ).
Perey recibió una beca para estudiar en la Sorbona de París, pero como no tenía una licenciatura, la Sorbona le exigió que tomara cursos y obtuviera el equivalente a una licenciatura para cumplir con los requisitos del programa de doctorado antes de poder obtener su doctorado. [3] Se graduó de la Sorbona en 1946 con un Doctorado en Física. [4] Después de obtener su doctorado, Perey regresó al Instituto del Radio como científica senior y trabajó allí hasta 1949. [3]
En 1949 , Perey fue nombrada directora del departamento de química nuclear de la Universidad de Estrasburgo , donde desarrolló el programa de radioquímica y química nuclear de la universidad y continuó su trabajo sobre el francio . [4] Fundó un laboratorio que en 1958 se convirtió en el Laboratorio de Química Nuclear del Centro de Investigación Nuclear, del que fue directora. [8] También fue miembro de la Comisión de Pesos Atómicos de 1950 a 1963. [3]
Debido a su trabajo con el francio, Perey fue nominada cinco veces al Premio Nobel , pero nunca lo recibió. [9]
Irónicamente, Perey esperaba que el francio ayudara a diagnosticar el cáncer, pero en realidad era cancerígeno y desarrolló un cáncer de huesos que finalmente la mató. [2] Perey murió el 13 de mayo de 1975 (a los 65 años). [3] Se le atribuye haber defendido mejores medidas de seguridad para los científicos que trabajan con radiación. [3]
Los archivos de Perey, con material que data de 1929 a 1975, se encuentran en la Universidad de Estrasburgo. Incluyen cuadernos de laboratorio, material de cursos de su trabajo como profesora de química nuclear, documentos de su dirección de laboratorio y publicaciones. [8] Todos los documentos se conservan actualmente en los Archives départementales du Bas-Rhin (Archivos departamentales del Bajo Rin ).
Perey fue elegida miembro de la Academia Francesa de Ciencias en 1962, lo que la convirtió en la primera mujer elegida para el Instituto de Francia. [10] Aunque fue un paso significativo, su elección como "miembro correspondiente" en lugar de miembro pleno tuvo privilegios limitados. [10]