Margaret Howe Lovatt (nacida Margaret C. Howe en 1942) es una ex naturalista voluntaria estadounidense de Saint Thomas, Islas Vírgenes de los Estados Unidos . En la década de 1960, participó en un proyecto de investigación financiado por la NASA en el que intentó enseñar a un delfín llamado Peter a comprender e imitar el habla humana. Cuando era niña, se inspiró en un libro llamado Miss Kelly , una historia sobre un gato que se comunicaba con los humanos. Esto la inspiró a investigar cómo enseñar a los animales a hablar el lenguaje humano.
Cuando tenía poco más de 20 años, Lovatt vivió en la isla caribeña de St. Thomas , donde había un laboratorio para investigar a los delfines. El director del laboratorio, Gregory Bateson , le permitió observar el comportamiento de los delfines, y quedó impresionado por su entusiasmo y diligencia como observadora a pesar de su falta de formación científica. Mientras trabajaba como voluntaria en el laboratorio, conoció a John C. Lilly , un neurocientífico del Instituto de Tecnología de California . [1] Estaba construyendo un laboratorio de investigación con financiación de la NASA y la Marina de los Estados Unidos con el objetivo de hablar con formas de vida extraterrestres. Para simular esta situación construyó un " Delfinario ", una casa para delfines inundada de agua, en Saint Thomas. Allí Lilly alojó a tres delfines, dos hembras llamadas Sissy y Pamela y un delfín nariz de botella macho más joven llamado Peter. Todos ellos fueron sacados de Marine Studios y habían sido coprotagonistas del programa de televisión Flipper . En 1964 el Delfinario estaba en pleno funcionamiento y como Lilly viajaba a menudo, encargó a Lovatt el entrenamiento de los delfines.
El objetivo del experimento del "Delfinario" era enseñar a los delfines el lenguaje humano. Durante un período de dos años, Lilly y Lovatt, ambas con enfoques muy diferentes, intentaron demostrar que los delfines podían imitar el lenguaje humano. Lovatt razonó que si vivía con los delfines y emitía sonidos parecidos a los humanos, similares a los que una madre enseña a hablar a su hijo, tendrían más éxito. [1] Intentó hablar lentamente y cambiar el tono de su voz para ayudar a Peter a pronunciar las palabras que quería que aprendiera. [2] Lovatt y el delfín macho púber Peter pasaron todo el tiempo juntos en el aislado "Delfinario", donde documentó el progreso de Peter con sus lecciones dos veces al día y el estímulo para decir las palabras "Hola Margaret". Según Lovatt, el sonido "m" era extremadamente difícil de pronunciar para Peter sin hacer burbujas en el agua. [1]
Los experimentos de Lovatt y su relación con Peter, el delfín, fueron documentados en el documental de Christopher Riley The Girl Who Talked to Dolphins .
Peter, siendo un delfín adolescente, frecuentemente tenía impulsos sexuales que interrumpían sus lecciones, y llevar a Peter a una piscina en la planta baja con dos delfines hembras resultó ser un problema logístico para Lovatt. Finalmente, Lovatt alivió los impulsos de Peter ella misma, diciendo "No fue sexual por mi parte. Sensual quizás. Me pareció que hizo que el vínculo fuera más estrecho. No por la actividad sexual, sino por la falta de tener que seguir rompiendo. Y eso es realmente todo lo que era. Yo estaba allí para conocer a Peter. Eso era parte de Peter ... Simplemente se convertiría en parte de lo que estaba pasando, como una picazón, simplemente deshazte de ese rasguño y terminaríamos y seguiríamos adelante ". [3]
En la revista Hustler apareció un artículo titulado " Sexo entre especies : humanos y delfines" que dramatizó la situación y reflejó negativamente su investigación. [4]
Surgieron otros problemas en torno al proyecto. Además de la investigación de comunicación animal de Lovatt, Lilly había recibido financiación para investigar los efectos de la droga LSD . Lilly había estado probando los efectos de la droga en delfines sujetos, sin resultados. Dado que ni sus experimentos de comunicación ni su investigación con LSD estaban resultando fructíferos, el Delfinario de Lilly finalmente perdió toda la financiación. Debido a la falta de fondos, los delfines fueron trasladados a una instalación diferente en un edificio bancario reutilizado en Miami . [1]
En tanques más pequeños, y dado que el edificio carecía de luz solar y espacio, Peter se deterioró rápidamente y finalmente "se suicidó", en palabras de John C. Lilly. [1] El activista de los delfines Ric O'Barry explica: "Los delfines no respiran aire automáticamente como nosotros [los humanos]... Cada respiración es un esfuerzo consciente. Si la vida se vuelve demasiado insoportable, los delfines simplemente toman aire y se hunden hasta el fondo. No toman la siguiente respiración". [1]
Lovatt se quedó en la isla y se casó con un fotógrafo que había fotografiado su investigación. Más tarde se mudaron de nuevo al delfinario y lo convirtieron en una casa familiar. Juntos tuvieron tres hijas. [5]
La historia fue parodiada en el sketch de Saturday Night Live "El delfín que aprendió a hablar". [6] La historia también se menciona en el episodio de Rick y Morty "Final DeSmithation".
Margaret Howe Lovatt fue interpretada por Shiri Appleby en el episodio "Drogas" de la serie de televisión Drunk History , con un Duncan Trussell ebrio contando la historia.