Marcus Bruce Christian (8 de marzo de 1900 - 21 de noviembre de 1976) fue un poeta, escritor, historiador y folclorista regional del Nuevo Negro . Autor de la colección I Am New Orleans and Other Poems (editada póstumamente por Rudolph Lewis y Amin Sharif y publicada por Xavier Review Press), Christian también compiló y escribió el manuscrito aún inédito The History of The Negro in Louisiana durante su paso por el Negro Federal Writers Project de la Universidad de Dillard . Después de su muerte, su familia legó 256 pies cúbicos (7,2 m 3 ) de sus diarios, críticas, manuscritos y artículos académicos a la Universidad de Nueva Orleans , donde residen actualmente.
Christian nació en Mechanicsville, parroquia de Terrebonne , un pueblo rural a setenta u ochenta millas al sur de Nueva Orleans , ahora conocido como parte de Houma, Luisiana . Era hijo de Emmanuel Banks Christian, Sr. y Rebecca Harris Christian. Ambos padres pueden haber compartido ascendencia criolla . Si bien no eran una familia adinerada, los cristianos eran considerados de clase media . Su abuelo paterno, Ebel, era un maestro de escuela que llegó a ser superintendente de las escuelas segregadas de la parroquia de Lafourche . [1] [2] Emmanuel Sr. fue un organizador sindical de los Caballeros del Trabajo entre los trabajadores de la caña de azúcar, así como un maestro de escuela en la Academia Houma; su hijo también llegó a matricularse en la misma escuela. [3]
Sin embargo, la infancia de Christian estuvo marcada por la tragedia. Su madre murió cuando Marcus tenía tres años, su hermana gemela cuando él tenía siete y su padre cuando Christian tenía trece. Nominalmente cabeza de familia, él y los hijos supervivientes de Christian fueron enviados a vivir con parientes en el campo. En 1917, Christian se mudó a Nueva Orleans y rápidamente consiguió un trabajo como chofer; en 1919 llevó a sus hermanos allí para vivir como una familia una vez más. Fue parte de la multitud de negros que abandonaron su existencia agraria para buscar una vida nueva y mejor en ciudades urbanas como Nueva Orleans en las décadas inmediatamente anteriores, durante y posteriores a la Primera Guerra Mundial .
Emmanuel Christian, sin embargo, había logrado inculcar en su hijo el amor por la literatura, en particular por las obras de Whittier , Longfellow y Alfred, Lord Tennyson . De este modo, Marcus Christian se convirtió en un autodidacta ; completó su educación secundaria mediante cursos de escuela nocturna, pero la universidad era inalcanzable. Además, era responsable de sus hermanos y hermanas, dijo un biógrafo, hasta el punto del autosacrificio, incluso después de que maduraran. En 1926, el joven logró establecer una pequeña empresa de limpieza en seco, Bluebird Cleaners, donde también trabajaban sus hermanos de vez en cuando. El Bluebird, sin embargo, cerró en 1936 en medio de la Gran Depresión . Orgulloso e independiente, Christian se negó a inscribirse en la ayuda. El fracaso de su negocio fue solo uno de los varios reveses financieros que Christian sufriría a lo largo de su vida.
El primer poema de Christian, "MODOCS of '22", se describe como su discurso de despedida a su clase de la escuela nocturna. Intentó sin éxito autopublicar su primera colección Ethiopia Triumphant and Other Poems; decepcionado por los resultados, más tarde compró su propia imprenta y publicó sus propios poemarios. La escritura de Christian llegó a la atención del público cuando comenzó a colaborar con el Louisiana Weekly , un periódico negro de Nueva Orleans, como editor y escritor de poesía. En 1932, Christian se carteaba con Arna Bontemps , también escritora nativa de Luisiana , y con Langston Hughes , quien comentó favorablemente su contribución a The Crisis , entonces órgano literario y político de la Asociación Nacional para el Progreso de la Gente de Color (NAACP). Su poema, "McDonough Day in New Orleans" irrumpió en la corriente principal, apareciendo en el New York Herald Tribune en 1934. Comenzó un segundo manuscrito basado en parte en sus experiencias en el Bluebird: The Clothes Doctor and Other Poems. También publicó numerosos poemas y ensayos en otros periódicos y revistas afroamericanos, como Phylon , Opportunity: A Journal of Negro Life y el Pittsburgh Courier , en todo el país. El columnista Mel Washburn del New Orleans Item-Tribune pronto lo llamó "el poeta laureado de los negros de Nueva Orleans".
En total, Christian compuso unos 2.000 poemas a lo largo de su vida. A diferencia de los poemas modernos o de verso libre que preferían sus contemporáneos más conocidos, los poemas de Christian a menudo adoptaban la forma del poema lírico inglés del siglo XIX . Para las generaciones posteriores, en particular las de los años sesenta y setenta, la elección de forma de Christian resultó problemática, si no incorrecta; no solo para estos escritores negros radicalizados, sino también para los críticos más nuevos como Henry Louis Gates y Arthur P. Davis , quienes, en opinión de los partidarios de Christian, tienden a pasar por alto o a subestimar su obra.
En 1936, con la ayuda de su mecenas Lyle Saxon , un conocido escritor de Luisiana, Christian fue designado para una unidad especial para negros del Proyecto Federal de Escritores, ubicada en la Universidad de Dillard. El Proyecto de Escritores Negros de Luisiana (uno de varios con una preponderancia de afroamericanos) fue creado para intelectuales, escritores y artistas negros bajo la Administración del Proyecto de Obras (WPA, por sus siglas en inglés) para escribir sobre la historia , la cultura y el folclore afroamericanos específicos y peculiares de sus estados o regiones. El primer director fue Lawrence Reddick, profesor de historia en Dillard, y finalmente Christian sucedió a Reddick como director en los años restantes del Proyecto.
Violet Harrington Bryan, en su estudio El mito de Nueva Orleans en la literatura, escribió que los miembros del Proyecto de Escritores Negros de Luisiana comprendían "un quién es quién de los intelectuales negros" de la época, como la artista Elizabeth Catlett , la socióloga St. Clair Drake , la escritora Arna Bontemps y la poeta Margaret Walker , junto con el escritor Frank Yerby , también profesor en Dillard, completando el grupo.
Christian realizó una investigación exhaustiva sobre la historia negra y alternativa de Luisiana.
Durante este período productivo, Christian editó un libro de poesía, From the Deep South en 1937, y apareció en The Negro Caravan de Sterling Brown y en The Poetry of the Negro de Arna Bontemps .
La fortuna de Christian subió y bajó después de que comenzara la Segunda Guerra Mundial . Recibió una beca Rosenwald de un año para continuar con su investigación después de que el Proyecto se cerrara en 1943. También decidió casarse con Ruth Morand, una compañera de estudios de Dillard, después de dividir sus afectos entre ella e Irene Douglas, una dibujante de Nueva York que podía o no hacerse pasar por blanca. Christian no tardó mucho en darse cuenta de su error: Ruth quería una sustentadora que pudiera exigir el tipo de salario y horas extra que muchos negros ganaban en las industrias bélicas. Además, no estaba dispuesta a compartir su visión artística ni sus sacrificios. Sin embargo, ambas mujeres eran al menos veinte años más jóvenes que el poeta.
Finalmente, Ruth abandonó a Christian y se mudó a Chicago . En una de sus cartas se jactaba de que estaba ganando el doble de dinero que el poeta con su beca. Ambos se quejaban de la infidelidad del otro, real o imaginaria: él con la inalcanzable Irene, ella con los nuevos amigos que había encontrado mientras vivían en Chicago. Después de varios intentos de reconciliación, la pareja finalmente se divorció en algún momento de la década de 1950. No tuvieron hijos.
En 1944, Christian se convirtió en bibliotecario asistente en la biblioteca de la Universidad de Dillard. Podría haber alcanzado una estabilidad financiera de por vida en este puesto si otro miembro del personal no hubiera objetado seis años más tarde que continuara en el empleo sin un título universitario. Después de su abrupto y doloroso despido, junto con el fracaso de su matrimonio, el poeta se convirtió en un completo recluso y se hundió en lo que un biógrafo llamó "pobreza abismal". En un momento dado, se vio reducido a ser un repartidor de periódicos. Trató de mantener su colección en su casa del Noveno Distrito , especialmente ante las inundaciones causadas por el huracán Betsy en 1965, pero fue arrestado por saqueo mientras vadeaba las aguas sucias que subían, tratando de salvar sus papeles.
Posiblemente debido a este incidente, Christian recibió una nueva atención y sus últimos años fueron más benévolos con él. Recibió una medalla de bronce de la Comisión del Sesquicentenario (150 aniversario) de la Batalla de Nueva Orleans en 1965. En 1969, Christian se convirtió en escritor de poesía residente y enseñó historia en la Universidad de Nueva Orleans. Su poema, I Am New Orleans (Yo soy Nueva Orleans) fue publicado en la portada del New Orleans Times-Picayune en 1968. A partir de sus archivos, produjo el libro, Negro Ironworkers of Louisiana, 1718-1900, [4] que todavía se imprime.
Christian puede haber usado una chaqueta de traje con pantalones desparejados, como contó un ex alumno, pero siempre llegaba a tiempo a clase. [5] Fue apropiado que, en un aula de la Universidad de Nueva Orleans , dando una conferencia sobre lo que más amaba, Christian se desplomara y fuera llevado al Charity Hospital , donde murió unos días después a la edad de 76 años.